- Вот ты и подумай, чародел, чем нам дышать в пути.

Фирмос растерянно посмотрел на Коинта.

- Ты, должно быть, шутишь.

- Тебя смешат мои слова?

Маг вскочил на ноги.

- Пугают..., - пробормотал он. - Настораживают. Тревожат... Коинт, так действуют лекарства, рана, усталость. Подумай, у нас есть только слова ведьмы, существа проклятого, злобного, увечного. Дева, призраки, круг - околесица, сущий бред. Тебе надо отдохнуть, прийти в себя.

- Фирмос.

- Да никто из ныне живущих не знает, как добраться до Риеннара!

- Можно спросить у мертвых. Карты, книги... У служителей дома Водолея огромные архивы.

- Так ты серьезно? Пойдешь искать невесту в мертвые земли? Бросишь страну? Кто будет править, пока ты гоняешься за призраками?

- Совет. Они и выберут нового короля, если я в срок не сделаю наследника.

- Во имя Лура и Лотта! Коинт, - Фирмос принялся мерить шагами комнату. Слабый ветерок от его резких движений поднимал занавески, прозрачные, как предрассветная дымка. - Убивай людей, но не себя. Ты же хотел начать войну. Так начни! Целее будешь.

- Толку мне от чужих смертей, - проворчал Коинт, скрещивая руки на груди. - Сядь. Твоя беготня выводит меня из себя.

- Ты - король! - Фирмос резко остановился и, рывком отстегнув ударивший по ногам плащ, метнулся к столу. - Живи ради королевства! Ради народа!

- Фирмос, ты говорил о проклятии. О сильном проклятии, которое сетью лежит на моей стране, - в голосе Коинта, спокойном и тихом, таилась угроза, и маг, не сводя глаз с короля, вернулся на свой стул. - Я расплету узел. Или разрублю. А ты - королевский чародел - обязан помочь мне. Пока что ты не делаешь ничего, а, значит, решения я буду приминать независимо от твоего мнения. Меня к ведьме вела нить проклятья, я ощущал его...

- То был морок выродка, - едва слышно произнес Фирмос.

- А ты, выходит, ничего не заметил?

Маг отрицательно покачал головой.

- Ищи ответ, - приказал король, поднимаясь из-за стола. - Иначе я найду другого чародела.

- Что-то рано Его Величество вернулся из охотничьих угодий.

- Изловил всех оленей.

Так себе шутка, но его очаровательная собеседница рассмеялась.

- Похоже на короля. А ты, Алтан, надолго останешься во дворце?

- Нечего тут сидеть. Скоро в новый путь отправимся.

Глория скинула туфли и с ногами забралась на кушетку.

- Как я тебе завидую, - вздохнула девочка. Она поставила локоть на подлокотник и, подперев кулачком подбородок, мечтательно возвела глаза к потолку. - Ты учишься, путешествуя с королевским магом, сражаясь с чудовищами, творя чудеса, а я зубрю историю и религию вместе с этим занудой Нитом, мнящим себя красивейшим из мужчин.

- А он не красивейший? - Алтангэрэл, откинувшись на стуле, водрузил ноги на стол и насмешливо посмотрел на собеседницу.

- Пффф, - Глория отбросила с лица непослушные кудри. - "Донна, Тринадцатого бога не существует! Это ересь!" Можно быть первым красавцем королевства, но какой в этом толк, если ты зануда? Слушать его не могу! Вот это гораздо интереснее. Смотри!

Глория щелкнула пальцами и две её изящные туфельки, взмыв ввысь, закрутились под потолком маленьким смерчем.

- Не смей!

Туфли вспыхнули и, в мгновение ока истлев, пеплом осыпались на пол.

- Ты с ума сошел?! - вскричала Глория, вскакивая на ноги. Алтангэрэл тоже поднялся и теперь, злобно сверкая глазами, смотрел на перепуганную девочку.

- Ты сотворила чары, - он вскинул руку и указал на пепел. - Это ты сошла с ума.

- Я?! Я научилась этому сама! - завопила Глория, махая руками, как ветряная мельница. - По книгам, слышишь?! Днями и ночами учила! Собирала знания по крохам! Я... я могу колдовать! А ты... Ты спалил мои туфли!

Алтангэрэл решительно шагнул к девочке и, схватив её за плечи, с силой тряхнул. Юный маг будто стал выше ростом. Темные глаза отливали золотом, и столько было в этом его кошачьем взгляде ярости, что Глория не на шутку струхнула.

- Ты - женщина. Тебе запрещено колдовать, - цедил Алтангэрэл. - Во имя вашего Двенадцатого бога и моего Создателя никогда, слышишь, никогда даже не думай о колдовстве, поняла? Ты навлечешь на себя проклятье.

- Но... это нечестно... у меня же получается... Это все придумали служители Двенадцатого бога, чтобы не допустить женщин... до... до власти!

- Какой власти? - с жалостью спросил Алтангэрэл. - Глория, я видел живое воплощение гнева богов! Ты и себя на мучения обрекаешь, и своих детей. У тебя же будут дети, Глория? Если возьмешься за магию, родишь чудовищ, каких не видывал свет!

- Но... но..., - крыть ей было нечем.

Девочка уронила голову на грудь и убито прошептала.

- Пусти меня, маг.

Алтангэрэл, спохватившись, убрал руки и вежливо поклонился.

- Прощения прошу, донна Глория. Я закажу сапожнику самые прекрасные туфли для вас.

- Прекрати, Алтан, - Глория потерла плечи. - Я не обижаюсь. Просто... Что за живое воплощение гнева богов ты видел? Расскажи мне о нем.

Она подняла голову и с сожалением посмотрела на юного мага. Алтангэрэл нахмурился - Глория не могла сдаться так легко.

- Нечего тут рассказывать, - он отвернулся к окну. - Ведьмы рожают выродков. Чудовищ. С магией в жилах, с магией в сердцах, которые презирают род людской, ненавидят нас и убивают своих матерей. Не все, но многие.

- Прости меня.

- Теперь поняла ты? - Алтангэрэл хмуро посмотрел на собеседницу, которая старалась выглядеть серьезной. - Магия для женщин губительна. Поэтому ведьм казнят. Разве твой красивый учитель ничего не говорил?

- Говорил, - Глория пожала плечами, и от маски серьезности не осталось и следа. - Но я ему не верю.

- А мне?

Их взгляды встретились.

- Донна Глория!!! Донна Глория!!! И где же эта непоседа, дайте мне, боги, силы с ней справиться!

- Ой! - пискнула девчонка, подбирая юбку. - Я совсем забыла про маму с сестрой! Нужно немедля бежать! Была рада повидаться, Алтан!

- Ты же босая! - маг хотел было поймать её за локоть, но она упорхнула, подобно певчей птахе.

Он ещё долго смотрел ей вслед, обескураженный и растерянный. Собственный порыв вывел его из равновесия. Когда это маги позволяли себе сжигать вещи юных дев! Фирмос прибьет его, если узнает.

Глянув на кучку пепла, Алтангэрэл вздохнул и, опустившись на колени, принялся запихивать обугленные клочки под ковер.

Глория тем временем, успев как бы ненароком попасться на глаза служанке, объясняла той, как потеряла туфли.

- Я сидела на окне, болтала ногами, смотрела вниз..., - мечтательно тянула девочка, поводя руками, словно в танце. - Подул ветер и...

- Ах, юная донна! Вы же могли разбиться! Я буду вынуждена обо всем рассказать вашей матушке, так и знайте! Ах, у неё снова будет болеть голова!

- Рассказывай. Только сначала найди мне туфли.

Едва они сели в карету, как служанка тут же принялась жаловаться монне Нильянто на её непослушную дочь.

- Потеряла туфли? - монна Нильянто равнодушно пожала плечами и, отвернувшись к окну, раскрыла огромный голубой веер и принялась им ожесточенно обмахиваться. - Главное, чтобы не путалась с этим кривоногим крысенышем... Пажом королевского мага... Боги, как жарко!

- Не нужно было надевать корсет, мама, - вялым голосом отозвалась Патриция. Она сидела рядом с матерью, сложив руки на коленях, и, чуть повернув голову, невидящим взглядом смотрела сквозь тонкие занавески.

- В моем возрасте нельзя ходить без корсета, - сварливо заметила мать. - Это вы можете разгуливать в своих воздушных платьицах с поясом под сиськами, а у меня ни один пояс не удержит эти холмы.

Монна Нильянто демонстративно тряхнула грудями.

- Госпожа, что за глупости! Вы прекрасно выглядите! - всплеснув руками, затараторила служанка. - Сама изысканность и...