-- Андрей Анатольевич, - рассудительно сказала девушка. - Давайте я поеду с вами. Меня отпустят. Я могу подежурить возле вашей мамы, присмотреть за младшим братиком. Могу увезти сюда в деревню. Моя мама не работает. Она любит детей. У нас здесь и овощи свои, и корову мать держит.
-- В деревню? - повторил Андрей. - Нет, Сережа ходит уже в школу. В деревню не получится.
-- Тогда давайте я поеду с вами и побуду с вашим братиком, пока ваша мама болеет, - предложила Вера.
И Андрей подумал и согласился. Без помощи ему было не обойтись. У него был младший семилетний брат Сережа, сводный, от второго брака матери. Но отчим умер несколько лет назад. Для Андрея покойный отец Сережи был, можно считать, тоже отцом или надёжным старшим братом. И работали они вместе, вместе совершили открытие, которое принесло и деньги, и известность в ученом мире. Именно Андрей, будучи студентом, познакомил своего наставника Сергея Семеновича с мамой. Вскоре они поженились, немолодая уже мама родила Сережу. Сергей Семенович был безмерно счастлив, радовался и Андрей, он привязался к малышу. Но отец Сережи заболел раком и умер, когда его позднему сыну было всего пять лет. Мама очень плакала, но помнила, что есть еще Сережа, она выдержала свалившееся на неё испытание с достоинством. Решила снова выйти на работу. После рождения сына она занималась им, вела дом, следила за своими мужчинами. Андрюша не разрешил маме работать после смерти отчима, он к тому времени хорошо уже получал. Мама пыталась говорить, объясняла, что она должна растить Сережу, что для этого деньги нужны.
-- Нам не хватает денег, что я получаю? - спросил старший сын?
-- Хватает, - ответила мама.
-- Вот и пусть все остается по-прежнему, - ответил Андрюша. - Оставайся, мама, дома и расти Сережу. Сергей Семенович не делал разницы между мной и Сережей, он не хотел, чтобы ты работала.
-- Но ведь ты хотел жениться, - возразила мама. - Твоя Мария не хочет жить с нами. Она подыскала частную квартиру для вас. На две семьи будешь рваться, сынок. Я не хочу твоего несчастья.
-- Значит, свадьбы не будет, - ответил Андрей.
Это решение он принял сам. Его невеста, двадцатилетняя красавица Мария, требовала, чтобы он сделал выбор между мамой и ей, что было уже нелепо с точки зрения Андрея. И был еще маленький Сережа. А маленького братца нельзя было не любить. Как и маму. Когда умирал Сергей Семенович, Андрей обещал ему не только завершить совместно начатую работу, но и никогда не оставлять маму и младшего брата, заменить Сереже отца. Если бы Мария согласилась жить вместе с ними, свадьбы состоялась бы. Но Мария встала в позу и просчиталась. Андрей разорвал помолвку. Свадьба не состоялась.
Мать скончалась через десять дней. Но с Верой успела познакомиться. Вера, как и обещала, дежурила иногда возле матери Андрея, отпуская мужчину хоть немного отдохнуть. Деревенская девушка ей понравилась своей рассудительностью, хозяйственностью, практичностью, деловой хваткой. И к тому же она была привлекательная, интересная. А первокласснику Сереже Вера вообще понравилась. Она варила вкусные макароны по-флотски. Вот и сказала мама сыну старшему напоследок:
-- Женись, сынок, на Вере. Хорошая девушка. Душа моя спокойна будет: вы с Серёжей будете ухожены: сыты, обстираны, и науку ты не бросишь. Вера надежная. А любовь со временем придет. А что деревенская, так еще и лучше. Неизбалованная, работящая. Или ты все Машу любишь?
-- Нет, - ответил старший сын. - К Маше нет возврата. Все уже давно перегорело. Я женюсь на Вере, если она будет согласна.
Андрей так и поступил. Жениться рано ли поздно ли надо было. Да и за братишкой женский глаз нужен. Ну не любит Андрей Веру, однако стоило ей появиться в их доме, запылившемся за время отсутствия мамы, как крупная девушка взяла ведро и тряпку и отдраила все углы. Она же руководила процессом похорон. Андрей в те дни приметил еще одну важную черту своей будущей жены - бережливость, Вера хорошо считала деньги. У неё ничего не пропадало. И Сережа потянулся к ней. Заплакал как-то ночью, сон страшный мальчишке приснился. Андрей успокаивал его, объяснял, что это только сон. Вера же, глядя на эти мучения большого и малого, долго не думая, положила Сережу к себе в кровать, братишка затих. На поминки всю еду тоже приготовила Вера. Так что после похорон Андрей сказал:
-- Вера, не уезжайте, оставайтесь с нами.
-- Кем, - спросила рассудительная деревенская девица.
-- Выходите за меня замуж.
-- Хорошо, - согласилась Вера. - Только, Андрей пусть пройдет несколько месяцев сначала. А то нехорошо получается, ваша мама недавно умерла, а мы женимся.
-- Так вы хотите уехать?
-- Нет, - поспешно сказала расчетливая девица. - Я останусь в вашем доме, буду вам помогать.
-- Вот что, - ответил на это Андрей. - Заявление мы подадим и распишемся. А свадьбу сыграем позже, если вы этого захотите.
Вот так сделал предложение Андрей. Свадьбы Вера не захотела - трат много, объяснила она мужу. Похороны, свадьба. Лучше новый диван купить. Кроме того, умных друзей будущего мужа Вера побаивалась, а деревенским теперь до неё было далеко, не чета она им. Вот так стала Вера сначала женой доцента, а потом профессора. Только зря боялась ученых друзей мужа, она вскоре это поняла. В ближайшее время все узнали, какая Вера мастерица солить, мариновать. Воспитанный и умный человек уважает любой талант. Андрей был доволен жизнью. И когда спустя девять месяцев Вера родила очаровательную рыжеволосую девочку, мужчина почувствовал, что даже счастлив. Любил или не любил Андрей жену, никто не знал. Дом у него был образцовый, если случалось, что Андрей работал дома с кем-либо из сотрудников, то всегда им подавали чай или просто звали пообедать, на столе всегда были вкусные Верины огурчики, помидорчики. Сереже не разрешали шуметь, пока старший брат занят научной работой. Открытия Андрея в области химии принесли ему еще большую известность и приличные по тем временам деньги. А дома всегда было чисто, поесть, попить сварено, дочка любимая есть, и Серёжка не без надзора. И Вера была довольна. Её планы осуществились. Она не работала, сначала Серёжу водила в школу, потом беременность, роды, маленькая дочь, а после титул профессорской жены - работать не положено было.
Когда Вера забеременела, она заговорила о домработнице. Тяжело ей будет за двумя детьми смотреть сразу. Малыша не оставишь одного, надо же кому-то в школу и Сережу провожать, нужна домработница. Муж не вникал в подробности и соглашался на всё. Деньги у них были. Так появилась в доме Дуся, дальняя родственница Веры. Расчетливая женщина и тут сэкономила. Всем говорила, что Дуся ей тетушка, поэтому платила копейки ей. Но сама покупала одежду, на еде не экономила. Дусе выделили под жилье обширный чулан, тетушка была довольна. В деревне дом её практически развалился, поправить некому. И силы уже не те, чтобы таскать воду, пилить и колоть дрова. А тут у неё есть свой угол. Вера совсем не ходила в её комнатушку. Но самое главное, Дуся очень любила детей, которых у неё никогда не было.
Дом и так чистый ещё больше засиял чистотой и теплом. При Вере тоже было чисто, но как-то холодно. Особенно это чувствовал маленький Серёжа. Для Сережи Дусина комнатушка стала лучшим местом. Он там даже делал теперь уроки. Для этого туда еле втиснули небольшой столик. А Дуся была этим довольна. Ей было приятно слышать детские голоса. К ней поэтому сразу потянулся Серёжа, она обнимала мальчика, гладила по головке, утешала, целовала его царапины, ссадины, а он, прижавшись к ней, как когда-то к маме, забывал свои детские невзгоды. Потом туда стала приползать и подрастающая малышка. Дуся начала отращивать волосы девочке, заплетая густую рыжую гриву в две толстые косички. А та просто залезала на колени к маме Дусе и крепко целовала её. "Дуся красивая", - говорила она. Также она целовала братика, так девочка называла Серёжу, дядя - это было что-то далёкое, непонятное детскому возрасту - почему её дядя маленький, а не такой большой, как приходят к папе, да и во дворе все называли Сережу её братом, и Дуся путалась. Так и стал Сережа братом. Серёжа тоже сразу полюбил родившуюся девочку. Он качал коляску, пел песенки, когда малышка не хотела спать, потом был её воспитателем, в сущности. Отцу часто было некогда, у матери появились важные неотложные дела - парикмахерская, маникюр, магазины, поэтому маленький дядя читал книжки, объяснял девочке, что такое хорошо, что такое плохо, рассказывал ей о своей умершей маме. Голос мальчика дрожал. Малышка же своим маленьким сердечком чувствовала его боль, обнимала детскими ручонками и говорила:
