Пауза. На моем языке вертелся ехидный вопрос о том, что же, по его мнению, в настоящий момент желаю услышать я, однако он так и остался невысказанным. Тон речи Паллада был по обыкновению сух и спокоен, но маг не старался ни переубедить меня, ни разжалобить, ни уколоть. Просто констатация. Хочешь - верь, не хочешь - не надо.

И хочу верить,... но не могу. Паллад был шкатулкой с двойным дном - после убедительной правды наверняка найдется еще одна потайная, не менее убедительная. Иногда мне так невыносимо хотелось грохнуть по этой шкатулке молотком, чтобы наверняка узнать, что там внутри!

Паллад продолжал.

- Однажды нас отправили в горы, к приюту Карбол. Одно из обычных испытаний послушников, которые еще не достигли ранга Брата, это продержаться три недели в сезон Тара, предзимних ветров, в самую трудную пору года в горах. Тогда меня впервые назначили Испытующим. Послушникам нужно не просто выжить среди голых скал, пронзительного ледяного ветра и холода, но и выполнить задания, которые докажут их годность как магов. В тот раз у меня была дюжина испытуемых и среди них была одна девушка, Шема. Она была умелым магом, но ей никогда не хватало выдержки и рассудительности. Поэтому она попала в магическую ловушку именно на том испытании, которое требует терпения и долгого выжидания. Чтобы выйти из ловушки, ей приходилось возвращаться и проходить испытание снова и снова, но каждый раз сил и терпения у нее оставалось все меньше и меньше. Та ночь была слишком холодной. Я знал, что ей не выжить. В ту ночь никто бы не выжил. Шема замерзла настолько, что не смогла сама спуститься со скалы. Я вернулся за ней и вытащил ее оттуда. Я спас ее, но тем самым нарушил наши правила и меня лишили статуса Испытующего.

- По вашим правилам предпочтительнее, чтобы Шема погибла? - не выдержала я.

- Да, - просто ответил Паллад, блеснув в полутьме глазами, - Выживает сильнейший. Выживает лишь тот, кто способен рассчитывать только на свои силы. Тому, кто проявит слабость, не место в Шолхе. Моя слабость была в сочувствии, и если бы не мой незаурядный магический талант, долго на этом свете я бы не задержался. После того случая мне самому пришлось проходить испытания и я их выдержал.

- Вытравили из Вас человечность, это Вы имеете в виду?

Неожиданно Паллад рассмеялся, горько и зло.

- Считаете, меня испортили в Шолхе? Думаете, я стараюсь разжалобить Вас своей несчастной судьбой? О нет, леди, тут Вы сильно ошибаетесь. Меня никто не принуждал. Я тот, кто я есть, по собственному выбору. Я умею убивать и делаю это хорошо, а в Шолхе лишь набрался опыта и отточил мастерство. Я наделал много глупостей, принес много зла и мне нечем гордиться. Но не о том речь. Шема решила, что раз из-за нее я проявил слабость, ее долг - вернуть и хранить мою репутацию. И до сих пор так считает. У нее свои представления о том, кто я есть и кем могу быть. За эти годы она стала сильнее и умнее, приобрела немалый вес среди Братьев, но ее страстное желание видеть меня Главой Совета только окрепло. Она многое делает ради этого, но никак не может принять одного - этого не хочу я.

- Не хотите? Или не можете?

Паллад повернул ко мне голову, в прищуре глаз сверкнул изучающий взгляд.

- Могу. Не хочу, - лаконично парировал маг.

Если спрошу, почему "не хочу", все равно не ответит. Было в нем что-то... вольное, свободное, не способное подчиняться. Он походил на зверя, нет, на хищную птицу, которой в клетке не живется. Или он просто бежит от ответственности?

- Почему Вы отдали им Лиона? Почему Вы позволили загнать себя в ловушку?

Перемена темы мага не удивила. Он лишь тяжело вздохнул и откинул голову назад.

- Ловушка была неизбежна с того самого момента, как Шема нашла нас. Отошли я ее сразу же, попробуй мы оторваться от нее потом - у нас ничего бы не вышло. Лион связывал мне руки, при нем... да и при Вас, - маг бросил на меня насмешливый взгляд и опять вернулся к созерцанию ровной поверхности каменного причала перед нами, - магией не воспользуешься, а Писцы умеют добиваться своего. То, что Шема не одна, я знал с самого начала. Не знал только одного: когда и где это случится. Мне не оставили выбора, леди. Признаю, я глупец. В последние дни Шема тайком ослабляла на Лионе мои чары, но я заметил это лишь вчера вечером. До этого я думал, что Лион изменился из-за Вас. Вы же не станете отрицать, что заметили его внимание? - острый взгляд, - Мальчик влюбился, а раз так, то постарается выйти из-под контроля, станет строптив и неуживчив - этого я ожидал, это и случилось. Еще я знал, что Вы не позволите себя обмануть, а Вы не показали ни страха, ни раздражения, будто все, что между вами происходит, Вас устраивает. Я должен был догадаться, что это проделки Шемы. Но не догадался..

"Лицедейство у нас в крови" - вдруг вспомнились мне слова отца после одного трудного и неприятного судебного дела, - "Просто научи свое лицо и тело жить отдельно от твоих чувств. Тебе это пригодится".

Паллад не увидел того животного страха, который скручивал меня, стоило только Лиону приблизиться? Это похвально и... грустно.

- ...Шема не успела напортить так, чтобы это стало опасным, но обновлять заклятье при ней значило показать ей, что я обо всем догадался. Сначала мне нужно было понять, что она задумала.

- У Вас же был шанс, разве не так? - я посмотрела на точеный профиль, нарисованными глубокими тенями в неясном полумраке, и пыталась прочесть на нем ответ. Но ответа не было. В бронзовой монете и то было больше живости, чем в этих застывших чертах. Я с ужасом словила себя на мимолетной мысли, что хочу коснуться их, провести пальцем по скулам, губам. Что за бредовые желания? Я отвернулась, - Разве я не сказала прямо, когда отправлялась в замок, что действую добровольно и в Вашей охране не нуждаюсь? Вы могли бы остаться с Лионом и сделать все, что нужно. Но Вы не остались. Вам нужно было держать меня под рукой.

Паллад хмыкнул.

- Вы же собирались сбежать.

- При первой же возможности, - не стала отрицать я, под невозмутимостью скрыв удивление. Выходит, он знал?

- И попали бы в руки ренейдов. При первой же возможности.

- Или не попала бы, откуда Вам знать? - упрямилась я, - Но так Вы с Лионом сумели бы уйти. У Вас был шанс.

- Нет, леди Оливия, у меня не было шанса, - сожалеюще покачал головой маг, - Рано или поздно мне пришлось бы отдать им Лиона, силы слишком не равны, за нами шло слишком много Писцов. Но если бы я не позволил сделать это сейчас, я потерял бы и Вас тоже.

Я повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза.

- Не верю, леди, что Вы обо всем не догадались, - вдруг усмехнулся Паллад и тоже повернулся, твердо встретив мой взгляд, - Не верю. Расчет Шемы именно в том и был, чтобы заставить Вас пойти в замок, с нею или без нее, но только без меня. Один раз она уже пыталась такое провернуть, но у нее ничего не вышло.

- Погодите, Вы хотите сказать, что на перевале Рива...

- Разве Вас тогда ничего не насторожило? Если бы не Ваши "горцы-гвардейцы", боюсь, уже тогда Вы были бы в руках Писцов, а может сразу и ренейдов.

- Но разве не Шема вывела Вас, когда Вы ослепли?

- А что ей оставалось делать? Она хотела всего лишь передать Вас Ипарту, а когда это не вышло, она не стала рисковать тем, чтобы я что-то заподозрил. Я и вправду тогда еще ничего не заподозрил, я понял это позже. При нашей первой встрече Шема не была удивлена, узнав, кто Вы...

- Мне показалось, как раз наоборот.

- Ну, Вы-то ее хуже знаете, поверьте, - усмехнулся Паллад, - Сейчас я думаю, что на перевале Рива она нарочно ослушалась приказа Ипарта и не отдала Вас ему. Она хотела подольше понаблюдать за Вами и понять, что в Вас такого ценного.

- Премного благодарна.

- Не за что. Шема далеко не так проста, как может показаться. Она наверняка набивала за Вас цену все эти дни. И стала дожидаться более благоприятного случая.

- Подкова...

- Сбита умышленно, - кивнул Паллад, - Все это время за нами следовали и Дрез, и Ипарт. Если бы Дрез на нас напал, Ипарт получил бы преимущество, но Дрез не дурак и выжидать умеет. А вот Ипарт терпением не отличается и в конце концов решил, что пора действовать. Раз Дрез не нападает сам, нужно втянуть его в драку. Шеме достаточно было тайно от меня предложить Дрезу или Вас, или Лиона, а затем просто наблюдать, как я пытаюсь кого-то из вас освободить. Скорее всего, мне не удалось бы это сделать и Дрез схватил бы меня, но к тому времени я положил бы немало его людей. Вот тогда и появился бы Ипарт со своими людьми, чтобы разбить Дреза, которого не добил я. В благодарность за счастливое освобождение, я наверное, должен был бы стать на сторону Ипарта.