Впереди было подземное озеро, питаемое ледяными ключами, длинное и узкое. У него почти не было берегов, с двух сторон воду окружали отвесные черные скалы и только с четвертой, напротив того места, где мы стояли, был небольшой каменный причал и ступени, уходящие вверх. Скудный свет нашего факела едва достигал их смутных граней...

- Я не доплыву, - медленно сказала я, тщательно скрывая охватывающую меня панику, и обернулась, глядя вверх на нелегкий путь, который мы только что проделали, - И не смогу взобраться обратно.

Паллад бросил на меня задумчивый взгляд, потер подбородок, сунул мне в руку почти затухший факел, подошел к самому краю обрыва, предварительно опробовав его ногой, опустился на колени. Цепляясь за острые края скалы, нагнулся вниз и зачерпнул воды.

- Может, и не придется плыть, а бегать Вы умеете, - уголками губ чуть улыбнулся, ободряюще, успокаивающе, - Доверьтесь мне.

Лучше бы о доверии он не говорил. Не ему говорить о доверии.

Как ни старалась я оставаться невозмутимой, но, видимо, в глазах моих что-то мелькнуло, эдакое нехорошее, эдакое скептическое, отчего Паллад недоуменно нахмурился, а потом и поспешно отвернулся.

- Что ж, нет так нет, - глухо сказал он, - И выбора у нас тоже нет.

Сидя на коленях, он принялся что-то негромко шептать в левую ладонь, наполненную водой. Указательный палец правой руки начертил в воздухе какие-то невидимые знаки, маг пристально посмотрел на ладонь, потом подул на нее. Сначала ничего не происходило, затем я обнаружила, что вода рядом с нами стала замерзать - быстро, видимо, стремительно. Дальше и дальше по поверхности озера побежали тонкие лучики льда, покрывая спокойную водную гладь легким хрупким ледком, заковывая ее в броню на глазах толстеющего льда.

Лед. Да, лед - это неплохо придумано. По льду мы без труда перейдем на другой берег, даже не замочив ног. Толстый лед не успеет растаять быстро, даже если его коснется лишенное магии существо вроде меня. Однако не успела я вздохнуть с облегчением, как услышала где-то позади себя, в недрах покинутой нами расщелины, странные глухие звуки. Паллад вздрогнул, но не обернулся, продолжая чародейство - сейчас это было важнее.

Далекий стук повторился, вверху, у самого угла сходящихся друг к другу скальных плит нечто зашелестело, будто забились в панике сотни крыльев, зашуршало и посыпалось вниз... оно приближалось... Резким порывом ветра (откуда здесь ветер? - только и успела я подумать) меня сильно бросило вперед, мимо Паллада, на камни, к воде. В последний момент маг извернулся, удерживая меня руками, дернул на себя, крепко прижал к себе и мы покатились вниз...

Лед опасно затрещал, однако выдержал. Я упала сверху, зато Паллад ушибся, не просто ударившись о лед, но приняв на себя и мою тяжесть. Болезненно охнув, он попытался встать, когда грохот в покинутой нами скальной расщелине заставил его буквально вскочить на ноги. Испугаться было от чего. Камни угрожающе затряслись, заскрежетали... и неожиданно обвалились вниз, посыпавшись в озеро, как горох из разорванного мешка.

Мы побежали. Лихорадочно хватая ртом воздух, мутный от взбаламученной каменной пыли и крошки, мы скользили по разваливающемуся под ногами льду, думая лишь о том, как долго сможем продержаться. Но это было неизбежно. Неизбежно с того момента, как Паллад коснулся меня и его чародейство стало исчезать и лед таять, неизбежно с того момента, как тяжелые камни пробили брешь в ледяной броне, лишь наполовину затянувшей озеро.

...Холод был таким обжигающим, что я закричала, но дыхание тут же перехватило. Одежда, мгновенно намокнув, стала неимоверно тяжелой и потянула вниз. Куски льда колотили по моей голове, ставшей совершенно безумной. Лихорадочно загребая руками, я куда-то плыла, не разбирая куда, не разбирая, плыву ли. Движения, поначалу энергичные и быстрые, подогреваемые паникой и ужасом, постепенно замедлились... Холод... Нет спасения... Отчаяние сковало мысли, отчаяние сковало руки и ноги...Нельзя давать им воли... Вперед... бороться... умереть я еще успею... впе-е-ред... тихо-то как... какой покой...

А-ах... резкий рывок выдернул меня из воды.

Задыхаясь и откашливаясь, как рыба хватая воздух, я смотрела на Паллада ошалевшими глазами и не понимала, что происходит. Обхватив себя руками и трясясь от сильной дрожи, я отодвинулась к стене и прижалась к ней спиной. Холодно, как же холодно!

А Паллад вдруг как-то алчно бросился ко мне, ножом резко вспарывая пояс на тунике, и рывком стягивая ее с меня. В темноте его глаза горели страшно, хищно, безумно, черты лица обострились... или мне это только казалось? Но от страха я закричала и стала яростно отбиваться, откуда только силы взялись! Нет, уж, я не дамся! Да как он смеет!

Мерзавец, негодяй, не смей, только дотронься! Ты убийца, палач, или еще и насильник?..

Я сказала это вслух?

- Дура! - вдруг с болью в голосе закричал Паллад, встряхивая меня как куклу, - Сними одежду, я не могу ее высушить на тебе! Ты же замерзнешь!

Звук пощечины быстро привел нас обоих в чувство. Паллад раздраженно отвернулся, потирая щеку, потом и вовсе отошел, я, негнущимися, дрожащими пальцами сдирая с себя мокрую ткань, молча глотала слезы гнева, ярости и обиды.

Я не дура. И никому не позволю считать так. Даже если он прав.

Паллад вернулся, положил, не глядя на меня, у моих ног свой плащ. Совершенно сухой.

- Простите, леди Оливия, - тон холодный и сухой. Как плащ, только куда хуже, - Я... вышел из себя. Это непростительно.

Сгреб мою мокрую одежду и опять ушел. Где-то в полутьме - факел мы потеряли, но откуда-то сверху, где заканчивалась каменная лестница, сочился неясный свет, - послышался тихий напевный голос мага. Мягкий и усталый. Укутавшись в теплый, подбитый тонким мехом плащ, остро пахнущий зверем, я слушала чуть хрипловатый мужской голос, слушала мерное капание воды, безучастной к нашей судьбе, слушала поразительную тишину в самой себе, медленно и безразлично плывя на грани дремы и горячки...

- Нам надо уходить отсюда, - сказал Паллад, наклоняясь и кладя одежду рядом со мной. И неожиданно мягко добавил:

- Вы сможете идти?

- Зачем Вы это делаете? - тихо спросила я, силясь остановить дрожь, но уже не от холода, а от неописуемой ярости, так и рвущейся из меня. Маг недоуменно замер, его глаза блеснули в темноте совсем рядом, - Вы могли бы оставить меня там, на башне. Какое Вам дело до меня? Зачем Вы обо мне заботитесь? Разве Вам важно, замерзну я или нет? Умру или буду жить? Зачем? - я даже не понимала, что кричу, но Паллад даже не отшатнулся, по-прежнему нависая сверху и пристально всматриваясь, - Перестаньте лицемерить передо мной, Ваше показное внимание ко мне отвратительно! Я Вас ударила, но Вы даже не посчитали это оскорблением. Вы лицемер! Вы получите свою награду, раз я обещала, я сделаю это. Вам ведь именно это от меня надо? У нас сделка, обычная деловая сделка, мне не надо этого Вашего... участия, - дыхание мое перехватило, я обескуражено замотала головой, - Вы просили довериться Вам? Но как я могу? Как?

Паллад еще несколько секунд продолжал надо мной зависать, потом с нервным смешком вздохнул и плавно опустился рядом. Бок о бок.

- Вы слышали мой разговор с Шемой. На том первом привале в долине.

Он не спросил, просто констатировал. Я ничего не сказала. Просто красноречиво промолчала.

Он усмехнулся и откинул голову назад, прислонившись к холодной каменной стене.

- Я полагал, Вы сделаете из него другие выводы.

- Полагал? Так Вы знали, что я слушаю?

- Знал. Хотя и не хотел бы.

- И какие выводы я должна была сделать?

Молчание. Тихо и бесконечно капает вода.

- Если бы я сказал Шеме, что собираюсь выполнить данное Вам обещание, довести Вас до внутреннего Лакита и отпустить на все четыре стороны, она бы этого не поняла. Никто бы этого не понял. Мне пришлось бы объяснять и оправдываться, а это бесполезно. И глупо. Проще сказать то, что хотят услышать другие, а поступать по-своему.