И засмеялся, повернувшись к Комбсу. Ренейд подался вперед, на его лице мелькнуло облегчение, тотчас же сменившееся озабоченностью и надменностью. Комбс резко махнул рукой, подавая сигнал... Все случилось в считанные секунды. Я успела лишь отпрыгнуть назад, к стене, а по двору и лестнице, ведущей к галерее, уже громыхали подкованые подошвы ренейдских сапог. Их было десятка два, и шансов на спасение у меня не было.

Банти испуганно сполз на пол, свернулся калачиком, обхватил голову руками и тихонько завыл-запричитал... И здесь помощи ждать было бесполезно.

Я бросилась назад, к лестнице. Еще несколько секунд - и здесь будут ренейды, а потому единственным моим шансом выбраться отсюда было успеть скрыться в коридорах замка. А там посмотрим... Шаг, второй... Рука лихорадочно сжимает кинжал - я не сдамся просто так... Внезапно путь мне преградила высокая мужская фигура, мягко прыгнувшая с боковой галереи, а моя рука с клинком сама собой взлетела вверх. Не рассуждая, слепо следуя инстинкту...

- Леди, - негромко позвал мужчина и протянул руку ладонью вверх.

Паллад. Не думала, что когда-нибудь буду так ему рада, и в первое мгновение я готова была броситься ему на шею. Однако только в первое мгновение. В следующее мгновение я вспомнила о доверии и лжи.

А он ждал. Невозмутимо и спокойно, будто не гнались за нами десятки воинов и магов, такой же сильный, надежный и непроницаемый, как тогда, когда я впервые увидела его. Рука с длинными пальцами, великодушно протянутая в жесте приглашения, обещала помощь, защиту и безопасность. Как и прежде. Но почему? Почему Паллад предлагает мне помощь? Чтобы я была под рукой в случае чего?

Время остановилось. Мгновение, всего несколько мгновений, обычно быстрых и скоротечных, иной раз могут быть длинны, как сама жизнь.

В лице Паллада что-то дрогнуло. Неуловимое смятение коснулось уголков губ, отразилось мимолетной печалью в глазах. Маг отвел взгляд, помрачнел и заледенел.

Всего пару ударов сердца потребовалось мне, чтобы принять решение, но заминка казалась убийственно долгой.

- Да, уходим, - ровно и безлично сказала я, вкладывая пальцы в его ладонь. Он молча кивнул, крепко сжимая мое запястье. Жизнь вернулась к нему и вневременье закончилось.

Мы бежали по крутой лестнице, перепрыгивая через две-три ступени и чудом не налетая друг на друга, мчались по узким петляющим коридорам, неизвестно каким безумным зодчим построенные... На ходу вбежали в уже знакомый мне зал со штандартами, но в дверях резко остановились: с другой стороны в него уже решительно входили ренейды, ведомые суетливым человечком из свиты господина замка. Захватчики обрадованно загалдели и бросились вперед, вот только мы не стали их дожидаться. Новые коридоры, лестницы, коридоры... спрятаться в нише за гобеленом, пока преследователи не пробегут мимо... и опять коридоры, свернутые безумной змеей... Да кто ж так строит?

- Вы знаете, как отсюда выбраться? - прокричала я, стараясь заглушить приближающийся сзади топот, когда мы в очередной раз наткнулись на зал со штандартами.

- Нет, - мотнул головой Паллад, разгоряченный бегом. Маг был мрачен, но полон решимости, - Но узнаю.

На удивление, в этот раз зал был пуст. Каким-то чудом преследовавшие нас ренейды и Писцы оказались сзади, их крики доносились с лестницы, которую мы только что покинули. А потому нам ничто не помешало пересечь длинное гулкое помещение, захлопнуть за собой узкие створки высоких толстых дверей и припереть их деревянным брусом, будто нарочно стоявшим рядом у стены. Кажется, мы выиграли несколько минут и этим преимуществом следовало воспользоваться. Но как? Мы опять бежали по коридорам, чудом уворачиваясь от наводнивших замок людей, ищущих нас. И долго удивительное везение продолжаться не могло...

- Подождите, - резко остановилась я, с трудом переводя сбившееся от долгого бега и прыжков дыхание и хватая Паллада за рукав, - Здесь... должен быть тайник...

Я смутно помнила восторженный лепет Банти, обрадованного возможностью хоть с кем-то поделиться известными ему секретами, но про потайной ход вспомнила сразу, едва увидела уродливую скульптуру, стоявшую в нише за лестницей. У деревянной фигуры было лицо, наспех вытесанное топором учеником камнетеса после хорошенькой попойки. То ли оригинал не блистал красотой, то ли у мастера не хватило сил закончить свое творение, но изображенный в дереве мужчина был горбатым, кособоким, одноухим (второе явно отбили позже) и вдобавок ко всему голым, с нарочито выставленным напоказ мужским достоинством исполинских размеров. Нагота красоты скульптуре не добавила, зато меня смущала порядком.

Бочком, отворачиваясь, чем вызвала мимолетную ухмылку Паллада, я проскользнула в полутьму за деревянную фигуру и принялась шарить по стене. О чем это говорил Банти? Штыречек с загогулинкой? Знать бы, что он имел в виду - камень стены был ровный, привычно шероховатый, но безо всяких излишеств. И только у самого пола я обнаружила искомое - выступающий из камня металлический стержень, закрученный петлей. Потянуть "штыречек" на себя, повернуть по часовой стрелке - и в стене вдруг обнаружилась трещина. Паллад нажал на стену и она со скрипом раздалась в стороны, дав узкий, но вполне приемлемый проход.

Маг скользнул вперед, на мгновение задержавшись на границе света и тьмы, затем протянул мне руку. В этот раз я не медлила, вкладывая ладонь в его пальцы, и мы помчались в неизвестность, каким-то наитием находя дорогу. Мы молчали, да в словах и не было надобности. Мы бежали, хотя куда разумнее было идти, ощупывая путь ногой. Мы спешили, ибо не знали, как скоро нас найдут. На первой же развилке, когда под рукой, шарящей по стене, вдруг оказалась пустота, Паллад остановился и зажег свет: сначала - крохотный синеватый шарик, зависший над его раскрытой ладонью как тусклая шаровая молния, затем - факел из промасленных тряпок, предусмотрительно торчавший в гнезде держателя на стене. Потайной ход разветлялся: влево шел узкий коридор, сравнительно чистый и утоптанный - очевидно, по нем нередко ходили; вправо же заворачивал даже не коридор, а неширокий лаз в пол-человеческого роста, забранный хлипкой металлической решеткой.

- Предлагаю идти туда, - негромко сказал Паллад, кивая в сторону лаза.

Помедлив, кивнула и я. Не было нужды объяснять - коридор, по которому часто ходят, обычно служит для подглядывания за себе подобными, а значит, проходит вдоль жилых комнат и залов замка. Если этот ход куда и выведет, то только обратно в замок к ожидающим нас Дрезу, Комбсу и десяткам их подручных, готовых применить силу и магию в любой момент. Куда шел второй коридор - не знал ни Паллад, ни я. Но неизвестность дарила нам шанс спрятаться и переждать погоню, и этим следовало воспользоваться.

Одним ударом ноги Паллад выбил решетку, на мгновение замерев и прислушиваясь к отголоскам шума, им учиненного, и первым пошел вперед, согнувшись в три погибели.

Ход оказался нерукотворной расщелиной в скале, на которой стоял замок. Сначала узкая и сравнительно пологая расщелина по мере нашего продвижения становилась все круче, уходя вниз и вверх темным извилистым ущельем. Приходилось уже не идти, но спускаться по камням, осторожно пробуя на прочность каждый шаг, обдирая о скалы ногти и отгоняя мрачные мысли о ловушке, в которую мы сами себя загоняем.

Я не спрашивала. Паллад молчал. В трепещущем синеватом свете факела его лицо казалось лишенном эмоций и невозмутимым, но руки выдавали напряжение: иной раз, помогая мне взобраться на высокий камень или, наоборот, спуститься с крутого уступа вниз, он так сильно сжимал мою руку, что я едва выдерживала боль. Потом он спохватывался, разжимал стальную хватку пальцев, бросал извиняющийся взгляд, и мы бежали дальше. Вниз и вниз по узкой расщелине, навстречу неизвестности...

- Назад, - вдруг вскрикнул маг, отступая и отбрасывая меня в сторону, на скалу. Камень под его ногами зашатался, разошелся трещиной, раскололся и ухнул вниз, чтобы тут же бултыхнуться в воду и обдать нас стеной ледяных брызг.