В тот же день,
1:34 ночи.
Открыв глаза, Хизер медленно поднялась с горы учебников, на которых задремала. Резкий свет от экрана ноутбука заставил девушку зажмуриться. Шея болела из-за перенапряжения, в глазах рябило от множественных букв. Устало потерев переносицу, она встала со стула — завтра рано вставать и ещё ехать извиняться перед деканом. Вздохнув, она вышла из комнаты в темный коридор. Единственный источник света шел из открытой двери кабинета отца, Альфред больше всего любил работать ночью. Хизер улыбнулась уголками губ и, бесшумно ступая по паркету, спустилась на первый этаж. Она подошла к столу и поставила сухие чашки в раковину. Было тихо, даже слишком. Тут подул откуда-то со стороны холодный ветер.
— Да ладно, уже вообще не закрываем двери, — бурча себе под нос, девушка подошла к открытой двери с заднего двора. Как в самом настоящем фильме ужасов: громко заскрипели дверные петли, от чего по телу пробежались мурашки, а в лицо дохнуло затхлым запахом пыли. На мгновение, задержав дыхание, девушка прищурилась, включив свет, несколько секунд она не видела совершенно ничего из-за резкой смены освещения — большие грязные следы на белом кафеле. Прикрыв дверь, и вновь содрогнувшись от пронзительного скрипа, Хизер поспешно огляделась по сторонам. Все тело вмиг оцепенело от нахлынувшего страха, руки подрагивали. Вдруг на втором этаже раздались стуки и шаркающие шаги. — Папа? — вмиг поднявшись по широкой лестнице и оказавшись на втором этаже, она медленно подошла к открытой двери, странные шаги снова утихли. — Папа, ты здесь? — вопрос в тишину, её хриплый голос дрожал, девушка пыталась справиться с охватившим ее страхом и волнением. — Если ты куда-то уходил, то можешь убраться внизу, там грязь осталась на полу, — толкнув дверь в большой кабинет отца, Хизер так и застыла на пороге. Время в этот момент остановилось. Сердце гулко билось где-то в самом горле, заставляя почти задыхаться, ладони вспотели, а руки отчаянно дрожали, рот раскрылся в крике.
Воздух в тускло освещённом помещении был наполнен тяжелым металлическим запахом. Альфред сидел на стуле ближе к двери пригвожденный одним выстрелом в подбородок, рот был заклеен, из многочисленных ран на теле кое-где выглядывали кости, лицо было изрублено на мелкие кусочки, вокруг было невообразимо много крови. Вдруг сзади послышались снова те странные шаркающие медленные шаги.
— Помогите, кто-нибудь! — не успела Хизер обернуться на звук, как последовал сильный удар по затылку и неприятный звон в ушах, так и застыл в памяти перед тем, как она упала на пол без сознания.
В тот роковой осенний день полицейские нашли её без сознания рядом с местом преступления. Девушку допрашивали несколько часов, но убийцу она не видела и из-за того, что ударилась головой, мало что помнила с того дня. Журналисты вызывали их с матерью на интервью, однажды их даже показывали на местном новостном канале. Много родственников, тогда приехали на похороны.
— Мы сделаем всё возможное для поимки этого грустного преступника! Он пробрался ночью в дом и убил безоружного человека, покалечил его дочь! — газетные заголовки разрывались от каждых новых новостей.
Это дело было передано всенародной огласке, тогда его вели лучшие следователи штата, но всё тщетно: ни мотива, ни единого свидетеля и спустя полтора года убийцу так и не смогли найти. Расследование затушили, а вскоре и вовсе прекратили. Журналисты быстро переключились на другие события, все начали забывать. Мисс Браун впала в глубокую депрессию после того как это всё произошло, она прекратила общаться со всеми родственниками. Спустя несколько месяцев Хизер переехала в студенческий городок от своего университета и больше не возвращалась домой. Но по сей день её преследуют и во снах, и в жизни те моменты и страшная картина, которая впечаталась в её сознание навечно.
***
Наши дни.
11:00 утра.
Нью-Йорк, Мидтаун, 54 улица
Погода утром, в отличие от вчерашнего дня, опять испортилась, на улице было холодно и ей совсем не хотелось выбираться из теплой квартиры под ледяные порывы, ехать в главный офис, и вновь с головой окунаться в работу. Собственная апатия, как побочный эффект от воздействия таблеток, которые не помогают в последние дни.
— И что он сказал? — холодная гладь зеркала в ванной отобразила слишком бледное, исхудалое лицо, обрамленное спутанными волосами. Хизер включила воду. Небольшая кухня-гостиная наполнилась шумом.
— Я не шучу! Браун, если ты сегодня не появишься, то Энтони тебя просто живьём съест. Мы, конечно все понимаем сложность твоей ситуации, но брать отгул на неделю, когда тут творится такое — слишком рискованно, — в трубке раздался тонкий женский голос, принадлежащий секретарше Рите. Она уже полчаса пыталась вразумить Хизер.
— Пусть только попробует мне что-нибудь сделать. Сегодня я появлюсь. Только молю, Рит, отмажь меня, я опоздаю чуть-чуть, — постучав пальцем по зеркалу, после чего оглушительно чихнула, подтверждая собственные слова. Она поспешно умылась, смывая с себя остатки былой усталости и липкой бессонницы, убрала за уши волосы, даже не потрудившись их расчесать. — И тем более я очень ценный сотрудник, — вода в маленьком серебристом чайнике начала нагреваться, а девушка стала вытаскивать из большого комода коричневую юбку и кремового цвета блузку. Переехав сюда неделю назад, она понемногу стала привыкать к незнакомой обстановке, но до сих пор не разобрала все чемоданы с вещами.
— Ох, ну ты и любишь испытать судьбу, я на твоём месте не была бы так уверена, — послышались другие голоса в трубке. — Наш Квазимодо явился, постараюсь сделать что-нибудь, — и связь разъединилась. Быстро съев два горячих тоста на ходу, она закрыла дверь и засунула ключ от номера в карман пальто. Не прошло и десяти минут, как по ушам неожиданно ударила громкая трель собственного мобильного.
— Браун! — она зажала одно ухо от резкого и противного голоса своего начальника. Уж слишком он «беспокоится» о том, где находилась его подчинённая в самом начале рабочего дня. — Если ты не подойдёшь, то… — голос мужчины буквально сочился ядом от злости.
— Я буду сегодня, мистер Фокс. Репортаж должен выйти в 17:30 по нашему времени, буду у вас уже через полчаса, — девушка перепрыгнула через неглубокую лужу и уверенно зашагала в сторону к метро. Начальник ещё долго не мог успокоиться и что-то кричал в трубку. — Мне уже прислали адрес, да. Нет, я совершенно не пренебрегаю вашим глубочайшим доверием, — пройдя через турникет, мистер Фокс на том конце телефона пропустил мимо ушей её фразу, продолжил говорить о своем. Мысленно пожелав себе терпения, она зашла в поезд. Через двадцать минут она уже была на месте.
— Если он тебя встретит, — как только двери лифта открылись, Рита подбежала к Хизер и отвела в комнату, где подготавливали журналистов и ведущих для прямого эфира. — Что с тобой? Соберись! — она помогла Браун снять пиджак и немного припудрить лицо. Перед эфиром в студии все суетились, бегали и перекрикивали друг друга. Зеркало освещалось несколькими лампочками, на узкой тумбочке в специальном черном чемоданчике было много косметики, в особенности тональных средств. Пока девушка подготавливала кисти для лица, Хизер смотрела на листах свои реплики и весь сценарий дневных новостей.
— Эфир через 20 секунд! Браун, вставай и иди в кадр, тебя тут ждут уже, — скомандовала низенькая женщина с рацией в руке и снова растворилась в толпе журналистов и других рабочих.
Взяв специально подготовленный для неё микрофон, Хизер встала на точку и подняла голову, смотря прямо на большой объектив камеры. Натянув на лицо улыбку, девушка поднесла микрофон к губам, в наушнике послышалось «Начали!»: — Добрый день, дорогие жители Нью-Йорка! С Вами сейчас в студии Хизер Браун и мы с моей командой расскажем и покажем Вам последние происшествия, происходящие в огромном мегаполисе!
***
15:47 дня.
Нижний Манхэттен, 1 Police Plaza
Быстро печатая очередной документ с данными на банковские счета Лэнгли, сержант Майк устало вздохнул и посмотрел на своего напарника, который, в свою очередь, разгребал показания свидетелей. Они сидели в тесном и душном помещении полицейского архива уже больше четырех часов, но среди уже опрошенных не смогли найти никого, кто подписался бы анонимом или не явился на допрос. Странные найденные счета на весьма крупные суммы, которые они вместе с техническими аналитиками обнаружили, сразу отправили заместителю и временному директору CBS — Адаму Хиллу. Он был не меньше шокирован, чем они, когда обнаружил денежную утечку к неизвестному лицу.
