– Да неужели? – возразил кто-то позади обиженным голосом.

Женя так и подскочила на месте, но, быстро обернувшись, никого не увидела.

– Прости! – извинился тот же голос. – Я тебя напугал? Я не хотел, правда.

Голос действительно звучал виновато. Почувствовав это, Женя немного успокоилась и выбралась из-за коробки, куда спряталась, услышав извинения и осознав, что ей это вовсе не мерещилось.

– Кто ты? – поинтересовалась девочка, озираясь по сторонам в безуспешных попытках рассмотреть говорившего. Но вокруг никого не было!

– Меня зовут «В», – представился невидимый собеседник, – но лучше зови меня дедушкой. Мне нравится, когда меня так называют.

– Дедушка «В»? – удивилась Женя. Такого странного имени, состоящего всего из одной согласной буквы, она ещё не слышала.

– Ну да! «В» – коротко и просто, легко запоминается. А как вас зовут, юная леди? – осведомился невидимый дедушка.

– Женя, – ответила совершенно сбитая с толку девочка. – А вы где?

– Я на коробках перед тобой сижу, только ты меня не увидишь, не старайся.

– Почему? – страх вновь стал подкрадываться к сердцу, – вы что, привидение?

– Нет, нет, не привидение, – заверил дедушка «В», – на вопрос, что я в принципе такое, весьма сложно ответить. Я просто «В». Живу я во тьме, и увидеть меня могут лишь те, кто сами погружались во тьму, становились ее частью.

Сказано всё это было настолько бодрым и веселым голосом, что Жене стало не по себе. Ещё бы: встретить на своем чердаке неизвестного, живущего во тьме, – от этого и человек со стальными нервами мог бы сознание потерять. Заметив, что девочка начинает дрожать от страха, дедушка «В» спохватился:

Ой, опять я тебя напугал. Не волнуйся, я тебя не трону. На самом деле я очень добрый и очень люблю детей.

Разве во тьме… можно быть добрым? – собрав всю храбрость, спросила Женя.

Что за вопрос? Вот Надежда, например; разве она злая?

Девочка снова опустила глаза на фотографию:

– Нет, но ведь ведьмой её так просто в шутку назвали.

– Но ведь назвали же, и она совсем не злая. Она устраивала представления с тенями, показывала всякие фокусы.

Услышанное заставило Женю задуматься.

– Наверное. Она же в театре работала. Послушай, дедушка, а ты какие-нибудь фокусы делать умеешь?

Теперь, когда страх отступил, в девочке вновь пробуждалось привычное детское любопытство, и это, кажется, сильно подняло настроение дедушке «В».

– Могу, конечно, правда у меня по ночам лучше получается, но… Сейчас, дай-ка подумать, что у нас здесь есть? О, придумал!

Что именно пришло ему в голову, Женя не знала, но как только дедушка «В» это произнес, с разных сторон комнаты одна за другой к ней полетели три разные коробки и разом шлепнулись прямо под ноги. Затем из правой коробки выскочило синее трико и нырнуло в среднюю. Оттуда оно вылетело уже в компании со старым дождевым плащом, а из последней коробки выпрыгнула пара резиновых сапог. Конструкция из пустого трико и плаща подпрыгнула, сделав в воздухе сальто, и метко приземлилась, попав в сапоги. Со стороны могло показаться, что на чердаке стоит человек-невидимка. Конструкция из одежды поклонилась Жене и принялась исполнять какой-то сложный ирландский танец: пару раз она высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе через спину. Только второй раз сальто вышло неудачным: левый сапог слетел со штанины и, описав в воздухе крутую дугу, попал голенищем прямо в отверстие ворота плаща. Но эта нелепость вызвала смех и бурные аплодисменты Жени.

– Тебе понравилось? – поинтересовался невидимый дедушка после того, как одежда вернулась в коробки.

– Очень, а сапог случайно слетел? – уточнила девочка.

– Если честно, по неосторожности – я ногой луч света зацепил. Но в ворот попал уже специально, – объяснил дедушка.

– Так это ты был в одежде? – Женя раскрыла рот от удивления.

– Нет, я тенями одежды управлял. Я только так могу двигать вещи. Правда, одежда – не единственное, чем я могу управлять.

Тут Женя почувствовала, как ноги отрываются от пола. Её подняло в воздух и начало кружить по комнате. Не описать то чувство восторга, которое она испытала, словно попала в сказку о Питере Пэне. К сожалению, длилось это недолго: описав круг по чердаку, она вновь приземлилась перед креслом.

– Здорово, а когда теней нет, полная темнота, ты можешь двигать вещи? – спросила она, осматриваясь по сторонам.

– В полной темноте я могу управлять всем, только при свете не могу передвигаться: он меня выталкивает, – раздался ответ.

Внезапно с улицы донесся звук подъезжающего автомобиля. Женя подбежала к окну и просунула голову за штору, стараясь пускать в комнату как можно меньше света. Во двор дома через скрипучие ворота, которые только что открыла бабушка Надя, въехал большой черный джип «Мерседес». Женя разглядела, как из автомобиля выбираются её родители. Мама, в синих джинсах и белой блузке, первым делом обняла бабушку. Они не виделись полтора месяца и успели ужасно соскучиться. Папа, в белых брюках и зеленой рубашке с короткими рукавами, вежливо подождал в стороне, а потом тоже обнял бабулю. Женя всё ждала, когда из машины появится Ирка, но той на удивление не было.

– Что там такое? – спросил дедушка «В».

– Папа с мамой, наконец, приехали, а Ирки с ними нет, – обрадовалась Женя и пустилась к лестнице, – сейчас, подожди, я их позову. Они тебе обязательно понравятся.

Она уже добежала до лестницы, но тут кто-то словно схватил её за плечо.

– Не надо говорить им обо мне, – раздался голос дедушки «В».

– Почему? Они тебе понравятся, я уверена, они очень добрые – уже подумывала обидеться Женя.

– Понимаешь, взрослые могут неправильно отнестись ко мне. Они не любят необычные вещи, сразу начинают искать всему объяснение, кстати, не всегда верное, – объяснил грустным голосом дедушка «В». – Так что, будет лучше, если твои родители не будут про меня знать.

Женя подумала и, вспомнив про долгое объяснение о природе грома и молнии, решила, что дедушка прав. Взрослые частенько реагируют как-то странно. С первого этажа доносилось мамино «Женя! Женя, мы приехали! Ты где?».

– А ты ещё будешь тут? – спросила девочка, оборачиваясь.

– Конечно, буду, приходи вечером, – ответил дедушка.

– Хорошо, – воодушевлённая этой новостью, она направилась к выходу.

Женя захлопнула дверь на чердак и побежала к лестнице. Она с облегчением обнаружила, что спустилась вовремя, потому что её уже собирались искать на втором этаже. Мама Жени – Вера Кирилловна Таринова – была красивой высокой женщиной. Она работала директором московской фирмы, которая занималась огранкой бриллиантов. Ей приходилось проводить на работе большую часть своего времени и, к огромному сожалению всей семьи, редко удавалось уделить время дочерям. А этим летом она была особенно загружена и поэтому даже ни разу не смогла вырваться навестить Женю на даче.

Когда девочка спустилась по лестнице, мама крепко-крепко сжала её в объятиях и нежно прошептала:

– Хорошая моя, как же я по тебе соскучилась.

– Я тоже соскучилась, мама.

В прихожую зашла бабушка Надя.

– Господи, как же вы похожи! – заметила она, любуясь матерью и дочерью.

Женя и мама усмехнулись: они слышали это уже не в первый, и, наверное, далеко не в последний раз. Ведь сходство было настолько очевидным: у обеих длинные рыжие волосы, тот же прямой нос, те же зелёные глаза и чуть полноватые щеки.

– Конечно, так и должно быть, – сказала мама, поворачиваясь к бабушке.

– А на меня она разве не должна быть похожа? – раздался мужской голос.

– Папа! – радостно вскрикнула Женя.

В комнату вошел Юрий Степанович Таринов. Он был высоким худощавым мужчиной с шелковистыми каштановыми волосами и аккуратными усами. Его призванием была пластическая хирургия. Женин папа проводил великолепные операции, которые удивительным образом меняли облик клиентов, недовольных своей внешностью. Правда, зачастую она и без того была безупречна, а клиенты, во что бы то ни стало, хотели измениться. И довольно часто после того, как за посетителями закрывалась дверь, Юрий Степанович недоуменно бормотал: «И на что им это сдалось?» Женя радостно прыгнула в отцовские объятия, он легко поднял её, торжественно покружил в воздухе и звучно поцеловал в щеку: