– Ну вот, все и в сборе, – сказал он.

– Как все? – удивилась бабушка, – А где же Ира?

– Она осталась в городе, её подружка пригласила к себе на день рождения, – огорченным голосом ответила мама. – Родители той девочки умоляли отпустить Иру, и мы согласились.

– Понятно, жалко, конечно, что она не приехала, – досадливо вздохнула бабушка. – Ну, ничего, пусть повеселится. Вы голодные? – обратилась она к родителям Жени.

– Я – нет, а ты, дорогая? – приобняв за талию маму, спросил отец.

– Я тоже.

– Ну, тогда пойдёмте, чайку попьем, поболтаем немного. Гости начнут собираться через два часа.

От такого заманчивого предложения никто не отказался, и уже через полчаса вся семья дружно сидела на утопающей в зелени веранде и пила ароматный свежезаваренный чай с травами. Мама с папой охотно делились тем, что происходит в городе, что творится на работе. Мама эмоционально жаловалась на своих деловых партнеров. Папа шутил и рассказывал новые анекдоты. Женя заразительно хохотала. Всем было очень весело, пока разговор не коснулся темы отъезда.

– Надо будет в пятницу утром с ними встречаться, – сказала мама с досадой.

– Вы же только в пятницу уезжать собирались, – удивилась бабушка.

– Собирались, но ничего не поделаешь, уже завтра вечером придется ехать.

Женя посмотрела на родителей немного обиженно: это был не первый раз, когда их работа прерывала отдых, и, хотя умом дочка могла понять, как это важно, то сердцем – нет.

А когда ты собираешься возвращаться в Москву? – поинтересовался папа у бабушки.

Та грустно вздохнула:

– Я не знаю, смогу ли вернуться. Катя совсем разболелась, врачи сказали, что ей нужно лечь в больницу. Наверное, придется поехать к ней.

Услышав это, Женя совсем приуныла. Тётя Катя была старшей сестрой бабушки Нади. Жила она в Санкт-Петербурге. Девочка понимала, что если бабушка туда поедет, то наверняка надолго.

– А сколько ты там пробудешь? – спросила мама.

– Точно не знаю, – пожала плечами бабушка, – она на самом деле боится ложиться, может затянуться надолго.

Дальше Женя загрустила и уже не вслушивалась в разговор. Лишь краем уха уловила, что мама с папой спрашивали что-то о болезни и предлагали помочь деньгами. Девочка поняла, что всё плохо. Бедная тётя Катя заболела, бабушка поедет в Питер. А родители уже завтра уезжают в Москву, конечно же, и её возьмут с собой. А там её ждет учёба и Ирка. А если в этом году не будет бабушки, кто будет во всём ей помогать? Жизнь начинает принимать весьма неприятный оборот, и Женя ничего не может с этим поделать. «Что же за проклятый день такой! – подумала девочка, – всё самое худшее приходится именно на него. Хотя нет, кое-что хорошее сегодня всё-таки случилось: я встретила дедушку “В”. И сегодня вечером снова смогу поговорить с ним, надо будет только дождаться, пока все лягут спать, и проскользнуть на чердак незамеченной».

Оставалось только полчаса до полуночи, Жене уже давно полагалось быть в постели, к тому же её сильно клонило в сон: глаза буквально закрывались. А взрослые всё не ложились, видимо, смотрели какую-то юмористическую передачу – снизу то и дело доносились голоса и смех. Женя села на кровать и вздохнула. Последние полтора часа девочка всё бродила и бродила по комнате, меряя её шагами. Комната была небольшой, но уютной. Стены были отделаны деревом, а в углу, прямо под окном, стояла мягкая кровать. Женя любила просыпаться под ласкающие лучи солнца. Рядом с кроватью стоял маленький письменный столик для занятий. На стене рядом с дверью висела полка с дорогими Жениной памяти игрушками, а пол покрывал ворсистый и яркий зеленый коврик. Благодаря этому вечеру девочка с уверенностью могла сказать, что длина комнаты от стола до полки составляла девять шагов.

Женя подошла к полке и взяла плюшевого серого кролика – своего фаворита, которого она звала Степашкой.

– Надо попытаться проскользнуть на чердак, Степашка, а то засну я, а не они, – сказала она кролику. Тот, улыбаясь, смотрел на неё своими трогательными коричневыми глазами, словно подбадривая и желая удачи.

Девочка открыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Из гостиной был слышен звук включенного телевизора, оттуда доносились голоса мамы и бабушки. Стараясь не скрипеть дверью, Женя покинула комнату и на цыпочках прокралась к двери на чердак. Осталось немного, сейчас… Она протянула руку, чтобы открыть дверь, повернула ручку…

– Играем в страшилки, юная леди? – шепнули ей на ушко.

Женя дрогнула и замерла на месте, держась за ручку полуоткрытой двери. Сглотнув, она медленно обернулась. Перед ней стоял папа в темно-синем халате и зелёных тапках, к счастью, он не выглядел рассерженным, наоборот, лишь мягко улыбался.

– Решила сходить ночью в самое страшное место в доме? Что-то вроде героического подвига? – продолжал расспрашивать папа.

– Ну, я думала…ну да, – не найдя ничего лучше, выдавила из себя Женя.

– Ясно. Знаешь, я в детстве тоже так делал. Помню, один раз я забрался в темный чулан, чтобы увидеть привидений, и вообразил такое, что целый следующий день икал от страха.

– Ты мне раньше этого не рассказывал.

– Теперь рассказал, знаешь, какая мораль у этой истории? То, чего мы боимся, мы обязательно увидим в темноте. Воображение – это удивительная вещь. С ним нужно быть осторожнее, особенно в твоем возрасте.

– Значит, воображение – это плохо? – расстроилась Женя.

– Нет, нет, просто не стоит позволять ему гулять в таких местах, как темные чердаки, пусть уж лучше посещает тебя во сне.

Женя опустила голову. Похоже, поговорить с дедушкой «В» ей сегодня не удастся.

– Не огорчайся, если хочешь, мы с тобой завтра сходим на чердак. А сейчас давай-ка спать.

Папа бережно отнес её в комнату, уложил в кровать, накрыл одеялом и, пожелав спокойной ночи, вышел. Как только дверь захлопнулась, Женя тотчас вскочила и подбежала к ней, чтобы повторить свой подвиг и попробовать снова.

– Куда это вы спешите, юная леди? – шепнули у нее за спиной.

На этот раз она не застыла на месте, а резко обернулась, но никого не увидела.

– Дедушка «В»? – спросила Женя тоже шёпотом.

– Он самый, давай в кровать, папа за дверью стоит, проверяет, уснула ли ты, – предостерег невидимый посетитель.

Услышав это, Женя быстро вернулась в кровать.

– Ну, как день прошел, как пообщалась с родителями?

Женя была так рада, что ей всё-таки удалось поговорить с дедушкой, что даже не стала спрашивать, как тот попал в её комнату. Она стала рассказывать про то, что родители увезут её уже завтра, про то, что бабушка едет в Питер помогать больной тёте Кате и про то, что дома придётся сидеть одной или, хуже того, с Иркой, пока не будет бабушки.

– Да, нехорошо получается, но, знаешь, может быть, я смогу тебе кое в чём помочь.

Женю это обрадовало: она надеялась на что-то подобное.

– К сожалению, вылечить тётю Катю я не могу, но, может быть, смогу сделать так, чтобы тебе было не так скучно без бабушки

– Что? – спросила удивлённая Женя.

– Извини, это секрет, а ты пока засыпай. За день ты сильно устала, и не волнуйся о тёте Кате, с ней всё будет в порядке, – заверил дедушка «В». – Только обязательно приходи ко мне завтра на чердак, хорошо?

– Хорошо, спокойной ночи, «В».

– Спокойной ночи, – отозвался дедушка.

Женя поворочалась ещё несколько минут и заснула. Она не знала, что её новый знакомый ещё долго бродил по комнате и смотрел на неё.

Когда часы пробили полночь, его голос зазвучал на чердаке:

– Спокойной ночи, моя маленькая, – усмехнулся он. – Что-то мне подсказывает, что это твоя последняя спокойная ночь в жизни.

Черная ряса, которая напугала девочку днём, слетела с манекена. И рядом раздался довольный голос дедушки «В»:

– Так, посмотрим, какой у тебя размер?

Вдруг из ниоткуда над манекеном появилась тонкая чёрная нить и начала обвиваться вокруг него, только нить эта была необычной – от неё медленно отделялись и скатывались по поверхности фигуры крупные тёмные капли. Можно было подумать, что нить пропитана чёрными чернилами. Капли стекали, оставляя за собой темные следы, а всё появляющаяся из ниоткуда нить продолжала обматывать манекен, постепенно принимая форму чего-то тёмного, пугающего и в то же время прекрасного и завораживающего.