— Что произошло с Карлой, Северус? И кто был свидетелем происшедшего?

— Мисс Найт стало плохо ночью. Симптомы те же, что были в тот раз, во время Турнира. Когда я пришел в спальню все слизеринцы были на ногах. У девушки хватило ума не открывать глаза, а изобразить припадок во сне. Мне удалось убедить всех, что это нервный срыв вследствие перенапряжения. Она только что сдала экзамены за четвертый курс и перешла на пятый, и я решил воспользоваться этим предлогом, чтобы объяснить ее состояние ученикам.

— Пора понемногу раскрывать карты, Северус. Вы должны осторожно предупредить Малфоев, а на каникулах посетите Волан де Морта и сообщите ему о девушке. Скажете, что ее ослабленное состояние по причине, как вы сказали, перенапряжения позволило вам взломать мою защиту и проникнуть в воспоминания Карлы.

— Но Альбус, она еще не готова!

— Вы ошибаетесь, Северус. Карле вполне по силам справиться с этой ролью. Но вы правы, рисковать, все-таки не стоит. Поэтому вы должны убедить Волан де Морта, что никак не сможете привести ее к нему раньше летних каникул.

Северус молчал, отвернувшись к окну.

— И еще, Северус, я хочу, чтобы после возвращения Гарри в Хогвартс вы занялись с ним Окклюменцией.

— Почему именно я? — резко развернулся Снейп, на лице его застыло брезгливое выражение.

— Общение мальчика со мной крайне опасно, боюсь, это может спровоцировать Волан де Морта. А лучший мастер Окклюменции после меня — это вы, Северус…

Дверь кабинета резко распахнулась, и собеседники увидели перекошенное от злости лицо генерального инспектора.

— Что здесь происходит? — прошипела Амбридж.

— Проходите, Долорес, — пригласил ее Дамблдор. — Профессор Снейп, думаю, что мы больше не можем позволить мисс Найт проходить школьную программу по ускоренному курсу, — обратился он к Снейпу, как ни в чем не бывало, словно продолжая прерванную беседу. — Это происшествие явно говорит о том, что девочка перенапряглась. Пусть отдохнет на каникулах, а потом переходит на пятый курс. И я прошу вас проследить, чтобы больше такого не повторилось. А теперь позвольте мне поговорить с мисс Амбридж.

Снейп коротко кивнул и вышел, провожаемый подозрительным взглядом Амбридж…

— Драко, мне нужно серьезно с тобой поговорить, — Снейп пригласил Малфоя в свой кабинет и сейчас они сидели друг напротив друга в кабинете зельеварения. — Это касается Карлы Найт. Я слышал, что у вас с ней… конфликт.

— Ненавижу эту выскочку, — процедил Малфой. — Я сделаю все, чтобы отравить ей жизнь!

— Это неразумно, Драко. Недавно мне стали известны подробности происхождения мисс Найт. Девушка происходит из очень древнего и могущественного рода. Ссориться с ней крайне неразумно.

— О чем вы говорите, сэр? Эта приютовская крыса и вдруг древний род? — презрительно усмехнулся парень.

— Да.

— Кто же ее родители? — Малфой подался вперед, и в его глазах зажглось любопытство.

— Сейчас я не могу этого сказать. Информация нуждается в проверке. Но если то, что я узнал, окажется правдой, противоречить мисс Найт опасно для жизни.

Малфой нахмурился. Такого поворота событий он не ожидал. Выходит, девчонка не лгала.

— Драко, этот вечер, на который вы ее пригласили, ваш шанс исправиться и завоевать ее благосклонность.

— Я не хочу прыгать перед ней, пытаясь произвести хорошее впечатление. Если это все неправда?

— Если информация окажется ложной, вы всегда можете вновь объявить ей войну, — жестко усмехнулся профессор.

Малфой также усмехнулся в ответ.

========== Вечер в поместье Малфоев ==========

— Я готова, — дверь кабинета Снейпа распахнулась, и он увидел Карлу.

Девушка была облачена в то самое черное платье, которое он ей подарил, домовики сделали ей изящную прическу — Карла была великолепна. Северус замер, завороженный ее красотой.

— Судя по вашему ошарашенному лицу, профессор, меня сегодня ждет успех, — улыбнулась девушка.

— Я рад, что честь сопровождать вас, мисс, выпала именно мне, — церемонно поклонился ей Снейп.

В глубине черных глаз вспыхнул опасный огонь. Найт лишь тоскливо вздохнула — эта игра в ненависть с Северусом начинала ей надоедать.

— Я просто обязан вас предупредить, мисс, о хозяине замка, в который мы направляемся…

— Я наслышана о Малфоях, — криво ухмыльнулась Карла. — Поверьте, Северус, ваши предупреждения будут излишни.

— Я буду вынужден вас покинуть на время, надеюсь, вы не будете скучать.

— Вы собираетесь рассказать обо мне Волан де Морту?

— Темному Лорду, мисс Найт. Вы должны называть его Темный Лорд… Не беспокойтесь, я постараюсь отложить вашу встречу с ним на лето. Но на Малфоев вы должны произвести наиблагоприятнейшее впечатление.

— Они знают? — нахмурилась Карла.

— Я предупредил Драко, чтобы он был с вами более предупредителен. Также я собираюсь намекнуть Люциусу о том, что у меня есть определенные подозрения…

— Интриги, сплошные интриги… Ложь и притворство.

— Вы прекрасно справляетесь, мисс.

— У меня хороший учитель, — подмигнула она Северусу. — Идем?

Он накинул мантию ей на плечи и осторожно надел на голову капюшон. Его руки помедлили мгновение, а потом холодные бледные пальцы нежно погладили ее щеку.

— Ты прекрасна, — прошептал Северус. — Держись, моя девочка.

Карла лишь грустно улыбнулась в ответ. Северус отстранился, церемонно поклонился ей и взял ее за руку.

— Нам пора, мисс Найт. Мы дойдем до Хогсмида, а потом трасгрессируем к особняку Малфоев.

Люциус увидел прибывших, и глаза его хищно сузились. Сначала Драко рассказал ему в письме об одной выскочке, которую он хочет проучить, а потому просит к Рождеству устроить светский прием. Затем вчера он появляется дома и сумбурно пытается объяснить, что с девчонкой лучше не связываться по предостережению Снейпа. Люциусу нужно было срочно поговорить с Северусом, чтобы узнать, что так насторожило его в девчонке.

И вот они здесь. Смерив девушку взглядом с головы до ног, Малфой-старший отметил ее изысканный внешний вид и безупречную осанку. Снейп выглядел как всегда холодным и невозмутимым. Северус снял с плеч спутницы мантию и небрежно отдал ее подоспевшему слуге.

— Рады видеть вас, Северус, в нашем доме, — приветствовал его Люциус. — Какая очаровательная юная леди. Вы представите ее нам?

— Мисс Карла Найт, ученица моего факультета.

— Очень приятно, — Люциус улыбнулся обворожительной улыбкой и слегка коснулся губами ее пальцев. — Вы простите меня, прекрасная мисс Найт, если я ненадолго украду вашего спутника? Дела, дела… — притворно вздохнул он. — Но не переживайте, мисс, Драко составит вам компанию.

— Что произошло, Северус? Кто эта девушка? Почему ты сказал Драко, что с ней опасно связываться? — нетерпеливо спросил Люциус, когда они с Северусом прошли в кабинет.

— Девочка очень странная. Дамблдор всегда ограничивал наше с ней общение, и я, кажется, понял почему. Незадолго до Рождества ей стало плохо, и я смог взломать защиту Дамлдора на ее памяти.

— Дамблдор поставил на нее защиту?

— Да, Люциус. И сейчас мне нужна твоя помощь. У меня нет возможности в течение года вырваться из школы, сам знаешь, как пристально Дамблдор за мной следит, — скривился Снейп. — Поэтому этот вечер отличное прикрытие для меня. Мне необходимо срочно увидеться с Темным Лордом. Прошу тебя, отвлеки мисс Найт, пока меня не будет.

— Это касается ее? — быстро спросил Малфой.

— Да.

— Может, хоть намекнешь, что в ней такого ужасного?

— Скажем так, — Снейп холодно взглянул в глаза собеседнику. — Однажды ты был готов целовать ей ноги.

— Целовать ей ноги? — брезгливо поморщился Малфой, но в следующий момент, вспомнив события давнего прошлого, побледнел. — Не хочешь же ты сказать, что она…