В его голосе проскальзывала едва различимая ирония, словно он имел в виду и себя. Чарли уловила это. Звякнули двери подъехавшего лифта, Джонатан сделал приглашающий жест, и девушка вошла первой. Профессор зашёл следом и нажал нижнюю кнопку.

— Мне тоже может стать плохо в вашей лаборатории? — осторожно осведомилась Чарли, прокручивая в голове всю информацию.

— Это зависит от того, насколько у вас крепкие нервы, Шарлотта.

Он повернулся и поймал её взгляд. Она смотрела на него и непроизвольно потянулась к его лицу.

— Нет, — Крейн слегка отстранился.

Чарли опустила взгляд и закусила губу. Он приподнял её лицо за подбородок и изучающе оглядел пострадавшую щеку, при этом его большой палец прошёлся по коже невесомой лаской. Девушка вздрогнула, чувствуя, как ноги становятся ватными.

— Зачем вы вмешались? Зачем помогаете мне? — тихо спросила Квинзель.

— Не люблю физическое насилие, — бесстрастно отозвался Джонатан. — Тем более по отношению к моим… моему человеку, — неожиданно передразнил он.

— Простите, — покраснела Чарли, вмиг застыдившись, что влезла в ту свару. Теперь она прекрасно понимала, что он без труда справился бы с хулиганами и без неё.

Тут лифт остановился, и двери услужливо распахнулись. Теперь Крейн пошёл первым, а Чарли шагала следом, с любопытством оглядываясь. Он остановился у небольшой железной двери и открыл её. За дверью оказалась небольшое помещение, разделённое на две равные части — собственно лабораторию и огороженную железными прутьями клетку. Клетка была пустой, но все следы говорили о том, что там недавно кто-то был. Чарли обернулась на профессора, но тот стоял у стола, что-то записывая на листке бумаги.

— Боишься меня? — неожиданно спросил он, не отрываясь от своей работы.

Чарли отрицательно покачала головой, а потом спохватилась, что он её не видит.

— Нет, — призналась она. — Меня смущает другое.

— Что же? — абсолютно незаинтересованно выдал Джонатан, высыпая содержимое пузырька в пробирку.

— Не знаю, как объяснить. Вы странно на меня действуете.

— Как? — он добавил в пробирку жидкости, внимательно наблюдая.

— Я не могу понять… вот вы говорите, а я… не хочу возражать.

— Во всём виновато ваше украшение.

Чарли только глаза округлила. Крейн же поставил пробирку на огонь и повернулся к ней.

— Женщина, надевшая ошейник, готова быть послушной, — пояснил он с превосходством. — И коль скоро вы покорились мне, хозяина у вас нет.

— Но я не…

— Шарлотта, — строго взглянул она на неё. — Я знаю, что вы сейчас мне ответите. Лучше молчите. Я сейчас могу сделать с вами всё, что угодно. Как-то, чего вы хотите, — он смерил её оценивающим взглядом с головы до ног, совершенно неожиданно вогнав в краску, — так и то, чего вы не хотите. Вопрос лишь в том, чего захочу я. Я предвижу пользу от нашего сотрудничества, потому что мне понадобятся ваши связи. Но и мои исследования никто не отменял, — он взглянул на клетку и едва заметно улыбнулся. — Выбор за вами.

Их взгляды снова пересеклись, и её обдало холодом. На коже зашевелились волосы от реакции на опасность. Чарли прекрасно понимала, что это была угроза. Высказанная бесстрастным тоном, в виде лёгкого намёка, но это была угроза, и человек, стоящий напротив, был способен осуществить её. Чарли сама не осознавала, как часто дышит, как приоткрылись её губы. Это было, чего она так желала — сильный, властный мужчина, который покорит её. Уже покорил. Он назвал себя её хозяином. И Чарли уже была готова это признать.

— Готово, — он протянул ей пробирку, снятую с огня.

— Уже? — удивилась девушка. — А точно будет действовать сутки?

Его взгляд был насмешливым.

— Теоретически. Или можем провести исследования.

Она снова смотрела в его глаза, снова была жертвой в лапах маньяка. Маньяка, который не любит физическое насилие, но не гнушается ставить на людях опыты.

— Нет, спасибо. Меня устроит и так. Спасибо вам, профессор. Что я вам… э-э-э… хм, — она осеклась под его пристальным взглядом.

— Вы закончили все свои дела в университете на сегодня?

— Да… А может… кофе выпьем где-нибудь в кафе? — выпалила Чарли, замирая от страха.

— Вы не умеете выбирать кофе, — безжалостно отозвался Джонатан.

— Простите, — потупилась она, чувствуя себя глупой и маленькой девочкой.

— До понедельника, мисс Квинзель.

— Да, профессор Крейн. До свидания.

Он отошёл к столу, а Чарли направилась к дверям. Она повернула ручку, но ничего не произошло.

— Какая жалость, ключи забыл, — раздался негромкий голос Джонатана, полный неприкрытого сарказма, и она со страхом повернулась к нему.

Он медленно шёл к ней. Девушка прижалась спиной к двери, глядя ему в глаза и чувствуя, как бежит по спине липкий пот. Крейн склонился к ней, а она не могла пошевелиться. Щелчок открываемого замка, и дверь распахнулась, увлекая девушку за собой.

Крейн обнял её, не давая упасть.

— Осторожнее, Шарлотта.

Он упорно не хотел назвать её Чарли, пропускал все её просьбы мимо ушей. Словно утверждал главенство. Она замерла, не зная, что предпринять. Если попытаться освободиться из его объятий, он может разозлиться. Если обнять его в ответ, кто знает, как он отреагирует? В конце концов, он тут главный, пусть сам и командует.

Словно в подтверждение рука Крейна скользнула по телу девушки сверху вниз хозяйским жестом. Чарли прикрыла глаза, наслаждаясь этой лаской.

— Вы сейчас направляетесь домой?

— Нет, — отрицательно покачала она головой. И на его вопросительный взгляд ответила. — Я поругалась с сестрой. Домой не хочу.

— Вы живёте вместе?

— Да.

— Хорошо, — казалось, он пришёл к какому-то решению. — Идите в лабораторию и сварите кофе. Я подойду через десять минут.

Он выпустил её, и Чарли поспешила в лабораторию.

***

К разочарованию Харлин в комнате сестры она не нашла ничего интересного. Она вспомнила свою угрозу, что наведёт там порядок. И поскольку злость на Чарли подогревала её, то девушка решила осуществить угрозу, а заодно как следует покопаться в вещах сестры. Харлин понимала, что Чарли не была дурой, и компромат на себя домой не принесёт, но зная безалаберность сестры, она всё же надеялась найти хоть что-то. Её чаяниям не суждено было осуществиться, потому что Чарли всё-таки была умнее, чем на то рассчитывала Харлин. И девушке только и оставалось, что рассматривать яркую и вызывающую одежду. Когда вдруг захотелось её примерить, Харлин не стала себя останавливать. Чарли без зазрения совести брала её вещи, значит, и ей тоже можно.

Чёрные кожаные брюки, которых в гардеробе Чарли было штук десяток, и красный корсет пришлись как нельзя более кстати. Харлин вертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Она чувствовала себя по-новому: уверенной в себе и опасной, такой, какой всегда была Чарли в её представлении. Бунтаркой, которой не писаны законы и правила.

Харлин подошла к туалетному столику и глаза у неё разбежались от обилия декоративной косметики ярких цветов. Сев за столик, девушка принялась экспериментировать, вспомнив вызывающий макияж, сестры и пытаясь повторить его.

Когда Чарли вернулась домой, она опешила, увидев перед собой саму себя. Оценивающе оглядев сестру с ног до головы, Чарли одобрительно кивнула:

— А тебе идёт, Харл!

Харлин была разочарована. Она ожидала досады, обиды, злости. Но вовсе не этого миролюбивого восхищения.

— Я навела порядок в твоей комнате, — мстительно отозвалась она.

— Отлично, — кивнула Чарли, улыбнувшись, — давно пора. Ты просто сокровище.

Харлин с подозрением покосилась на сестру. Ей явно хотелось поскандалить, а Чарли почему-то не реагировала так, как обычно.

— Что-то произошло?

Чарли словно ждала этого вопроса.

— Ох, Харл! — восхищённо выдохнула она. — Он офигенный!

— Кто?

— Крейн.

— Пугало?

— Сама ты пугало, — фыркнула Чарли и поддразнила беззлобно. — Вон, в зеркало поглядись, если не веришь.