Я сглотнула. В страшном сне не привидится! Как же надоело удивляться… Пусть на сегодня будет все, а? Я в беззвучной молитве подняла глаза к небу, однако нутром чуяла – это далеко не конец.

Оглянулась на Аравеля – тот явно был в своей тарелке в отличие от меня. Он перехватил мой взгляд и понимающе кивнул.

– Привыкай, – шепнул, подойдя ближе.

Конечно, тыкать пальцем в каждого встречного и вопить я не собиралась. Многие прохожие выглядели как обычные люди, за исключением кое-каких вполне приемлемых, как я решила для себя, мелочей. Однако другие смотрелись весьма устрашающе. Мы прошли мимо парня, задумчиво покуривающего трубку у двери небольшого магазинчика. Помимо дополнительной пары глаз, красующихся на высоком лбу, он мог похвастаться также парой лишних рук, локтями которых упирался в стену здания. Парень приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, изо всех сил сдерживая желание со всех ног удрать обратно в лес. Остановила только мысль о том, что там вполне может встретиться какой-нибудь волк-переросток с восемью загребущими лапами. Потом путеводителем не отмашешься…

Немолодая женщина с совершенно голубой кожей; девчушка с двумя торчащими серебристыми косичками и пронзительно-красными глазами раза в три больше моих; серьезный полупрозрачный мужчина метра два с половиной в высоту с полным отсутствием ног… Судя по всему, они и не подразумевались – он просто парил в воздухе, торопясь куда-то по своим делам.

Наверное, так беззастенчиво пялиться на добрых горожан не очень-то вежливо, но я не могла удержаться – чем больше подробностей замечала, тем больше их становилось. Пройдя еще несколько шагов, я встала около низенького забора и несколько раз глубоко вздохнула. Аравель легко провел рукой по моей спине.

– В твоем мире что, все выглядят одинаково? – Он с улыбкой поднял брови. – На тебе лица нет.

Пока я судорожно пыталась подобрать подходящие ситуации слова – а находились пока только неприличные, – Рагон меня опередил:

– Ее мир – скука смертная! Не в обиду, – жест рукой в мою сторону. – Древние технологии, люди, похожие один на другого… Только разнообразие животного мира впечатляет. – Он на мгновение умолк. – Однако разумом, к сожалению, они не блещут.

Аравель качнул головой – мол, понятно, что тут попишешь.

Я не выдержала.

– Нормальный у нас мир! – Я взглянула на Аравеля снизу вверх, словно извиняясь. – Просто тут… все ну слишком по-другому.

Оглядела улицу. Фонари горели все ярче – вот-вот наступит ночь. Я кивнула спутникам – пора двигаться дальше – и шагнула на выложенную камнем дорогу, ведущую прямо к замку.

По бокам от дороги были высажены клумбы – синие, красные, фиолетовые цветы, похожие как две капли воды на обычные розы, но в несколько раз больше. Красота! Интересно, как они растут в таком климате? За клумбами начиналась череда деревянных домиков – у каждого свой дворик с небольшой верандой, резные окошки, узорчатые невысокие заборчики, на уголках которых то и дело мерцали разноцветные огни. Повсюду слышны были голоса, откуда-то доносилась приятная мелодия – совершенно очаровательная смесь духовых инструментов. Повернувшись на звук, я увидела чуть поодаль большой двухэтажный дом с яркой красно-желтой вывеской. Местная гостиница? Или скорее ресторанчик. Похоже, я прибыла вовремя! Здесь явно в разгаре какой-то праздник.

По пути Рагон торопливо вводил меня в курс дела.

– Альсторн. Так называется этот мир, – с важным видом пояснял он. – Собственно, столица, где мы находимся, называется так же, поэтому не запутаешься. Остерхоллс – пригород академии, вокруг еще много подобных деревушек…

Я саркастично подняла бровь. Представляю, если бы на Земле была страна под названием «Земля». Уж точно, запутаться совершенно невозможно!

Задумавшись, едва не наткнулась на громко смеющегося мужчину, прямо на ходу обсуждавшего с друзьями предстоящий вечер. Судя по всему, они шли по направлению к ресторанчику, как и десятки других прохожих. Десятки, если не сотни!

– …а на другой стороне мира у нас Ральмон, туда лучше вообще не соваться. В Ральмон ссылают преступников, признанных недостойными покровительства академии. Местные умудрились не поубивать друг друга и создать подобие страны, так что пришлось даже назначить регента… Так и живут уже лет тысячу. А правитель так и зовется «регентом» – по традиции.

– Здесь всегда столько народа? – удивленно перебила я Рагона, озираясь по сторонам. От переизбытка информации, свалившейся на меня, бо́льшая часть его слов прошла мимо.

– Обычно не так людно, но сегодня – последний день года, и прибыло много новеньких, чтобы попытать счастья на завтрашних вступительных испытаниях.

– Что еще за испытания? Разве не все, у кого обнаружились какие-то способности, имеют право обучаться?

Рагон покачал головой.

– Для того чтобы тебя приняли, нужно много готовиться – хорошо знать себя и свои возможности, практиковаться… Без этого кристаллы факультетов не почувствуют твою силу, и ты в пролете – жди еще год, чтобы попробовать.

Вот те раз… Каждый день практикуюсь в магии, чего уж там! Просто на месте не усидеть – дай только поколдовать да порефлексировать на тему своих возможностей… Хорошо, что поступать и тем более обучаться в мои планы не входит.

– И зачем же вам понадобилась я? – Во рту вдруг пересохло. – Надеюсь, не для проведения какого-нибудь кровавого ритуала?

Рагон повеселел.

– Конечно, постоянно так развлекаемся. У нас тут просто мир кровожадных убийц! – Отсмеявшись, он продолжил уже серьезно: – На самом деле ты просто должна была тут появиться, и все. Очередь подошла, такие дела.

Я с умным видом кивнула, старательно делая вид, что для меня это – обычное дело. По ходу дела разберемся…

Аравель не отходил от меня ни на шаг. И чего ему приспичило за мной увязаться? Еще на входе в город он вполне мог оставить меня на попечение Рагона и раскланяться. Уже был бы в академии, благо та находится недалеко от городских ворот. Я оглянулась на Аравеля. Тот шел, задумчиво глядя под ноги.

Странный… Его внезапное появление и подозрительное поведение не давали мне покоя. Но от самого Аравеля буквально разливалось тепло, я откуда-то знала: он – друг. Теперь бы еще удостовериться, что это не какая-то магия. Я похвалила себя за внезапную догадку, которая вполне могла оказаться правдой. А что, пора вживаться в роль! Ждать подвоха можно от чего угодно…

Примерно через четверть часа мы стояли около академии, обнесенной высокой каменной стеной. Ворота – всем воротам ворота! – были прямо перед нами. Каждая створка, метра три в высоту, высеченная из гладкого черного камня, представляла собой вложенные друг в друга арки, соединяющиеся сверху в мудреный узор. Ни ручек, ни отверстий, которые указывали бы на то, что эти ворота в принципе можно открыть и использовать по назначению, не было.

Рагон встрепенулся.

– Так, теперь открывай. – Поймав мой недоумевающий взгляд, он хлопнул себя по лбу. – Ой…

Внезапно виднеющаяся сквозь ворота центральная дверь замка со скрипом отворилась, и оттуда вышел высокий седой человек в мантии. На голове сверкала тиара с самоцветами. Я посмотрела на Аравеля. Тот глядел на приближающегося со странным прищуром. «Словно решая, жить ему или умереть», – мысленно добавила я и улыбнулась собственной шутке.

Седовласый дядька нетерпеливо взмахнул рукой, и ворота немедленно открылись. Мы прошли в глубь дворика.

– Добрый вечер, дорогая моя! – Он как-то слишком быстро оказался рядом с нами. – Рад приветствовать вас в Альсторне, – и радушно улыбнулся.

– Вы ректор? – догадалась я.

Под тиарой удивленно вскинулись брови.

– Поразительная проницательность! Фарн Астор, собственной персоной. – Он шутливо погрозил мне пальцем. – А у вас, как я вижу, неплохие способности к ясновидению. Фарн Маркес точно это оценит.

Фарн? Видимо, это нечто вроде титула. Значит, этому дядьке я обязана тем, что оказалась посреди зимы в одних тапках? Отлично. Вот уж по кому я точно не буду скучать! Нужно только подгадать момент и узнать у него насчет моей быстрой и безболезненной отправки домой…