– Пока оставь его себе. Вдруг снова соберешься на прогулку по Пустошам, – ехидно улыбнулся Аравель.

– Ах вот как называется это гостеприимное место! – Я весело хмыкнула. – Жду не дождусь еще разок оказаться прямо черт знает где… Серьезно, – я взглянула Аравелю в глаза. – Он мне без надобности. Твоя брошь – явно вещь штучная. Это фамильная ценность?

– Вроде того. – Аравель скривил губы. – Прошу, мне очень нужно, чтобы ты сохранила плащ у себя и никому о нем не говорила.

Парень смотрел на меня в упор, однако лицо его было практически непроницаемо. Он шутил, смеялся, флиртовал со мной, но чувствовалось, что все это – маска, под которой скрывается кто-то другой.

Я задумалась. В общем-то, об Аравеле я не знала ровным счетом ничего… За исключением мелочей, которые он умело дозировал. Да и те вряд ли были правдой. Вроде того, что родом он из городка на востоке. Ага, так я и поверила. И то, что он внезапно встретился мне посреди леса, простирающегося на многие километры, – тоже чистая случайность…

– Хорошо. – Я отвела взгляд и уставилась куда-то в стену. – Если честно… Я не понимаю вообще ничего – только вчера я была дома, а теперь оказывается, что никогда не смогу вернуться туда! Человек внутри книги, академия, испытания… Не знаю, от кого ты скрываешься или бежишь и откуда все эти секреты, но мне сейчас просто не до того.

Я шмыгнула носом. Произнеся вслух то, что терзало душу, я неожиданно для себя почувствовала, как тяжесть отступает. Медленно, волнами становилось легче. Будто вместе со словами из меня вырывались и эмоции, связанные с ними. Вырывались и таяли, согретые теплом этого странного парня.

Аравель подошел и обнял меня. Погладил по волосам и неожиданно чмокнул в макушку. От него пахло хвоей и чем-то родным, безумно приятным. Я прижалась к его груди.

– Все будет хорошо, Маргарита. – От его голоса и правда становилось спокойнее на сердце. – Ты не одна.

Он отстранил меня и посмотрел в покрасневшие глаза, аккуратно стер слезинку с моей щеки.

– Ничего не бойся, я помогу тебе чем смогу.

Я улыбнулась сквозь слезы и отошла к окну. Еле видный сквозь падающий снег двор академии был заполнен разношерстным народом.

– Испытания ведь будут внутри академии? – Я удивленно ткнула пальчиком в окно. – На улице целая толпа собралась!

Аравель кивнул.

– Они пришли из Остерхоллса. Там немало гостиниц для приезжих, желающих попробовать себя в магии и стать учениками академии. Только вот пускают их в девять утра, а сейчас… – Он вытащил из кармана серебряные ручные часы, взглянул на них и выразительно кивнул. – Восемь сорок.

Я тряхнула головой.

– Тогда пойдем?.. Дай только минуту – привести себя в порядок.

Бесцеремонно вытолкнув гостя за дверь, я продолжила наводить красоту.

Разумеется, за минуту я не управилась – вышла из комнаты, когда на часах было почти девять. Аравель стоял в метре от двери. Облокотившись на стену, парень с упреком глядел на меня – было заметно, что этот взгляд он старательно репетировал все предыдущие пятнадцать минут. Я улыбнулась и показала язык – он в ответ укоризненно покачал головой.

Где-то в глубине замка беспокойно звучали голоса, но на нашем этаже никого не было видно за исключением пары зевающих старшеклассников.

Прикинув, что спуск на первый этаж займет еще какое-то время, а его и так почти не осталось, я резко прибавила ходу.

Аравель поймал меня за руку.

– Ты куда? Если по лестницам пойдем – вряд ли успеем вовремя. – Он кивнул в противоположный конец коридора. – Нам туда.

Я непонимающе уставилась на него.

– Тут есть короткий путь?

– Тут есть специально оборудованные телепортационные кабины, – пояснил он.

– Лифты, что ли? И откуда ты все знаешь? – Я едва поспевала за ним. – И главное, почему об этом не знаю я?

Аравель на миг остановился и с усмешкой посмотрел мне в глаза.

– Будешь много знать – скоро состаришься.

– И стану такой же ворчуньей, как ты? – фыркнула я. – Ладно, считай, убедил…

Аравель улыбнулся и втолкнул меня в небольшую комнатку.

Кроме круглой площадки с низким ограждением здесь не было ничего – места едва хватало на двоих. Рядом с площадкой находилась панель управления – два рычага, расположенные по бокам от горящего красным кристалла.

Аравель взял меня за плечи и передвинул в центр комнатки, встал напротив и опустил крайний рычаг. Кристалл на панели загудел, и мы поехали вниз. Действительно нечто вроде лифта! Оставалось только гадать, как умудряется работать эта штука. Впрочем, действие обыкновенного лифта я тоже представляла себе весьма приблизительно – ну никогда у меня душа не лежала к таким вещам!..

Я взглянула на Аравеля. Точнее сказать, на завязки его рубашки, потому что в поле зрения попадали только они – парень стоял совсем близко. Я чувствовала шеей его дыхание. Посмотрела чуть выше и встретилась с ним взглядом. В янтарных глазах блестел неподдельный интерес – Аравель будто читал меня как открытую книгу, и то, что он видел, ему явно нравилось. То ли от гипнотического мужского взгляда, то ли от давящей, одурманивающей силы, распространяющейся вокруг него, у меня опять закружилась голова.

Аравель улыбнулся и наклонил голову чуть ниже, приблизившись почти вплотную. Еще немного – и он поцелует меня! Это было неизбежно, как накатывающая на податливый песчаный берег волна. Сердце бешено забилось в груди. Слегка отстранившись, я вцепилась в поручень. Парень поднял брови.

– Ты что, боишься меня? – спросил он.

– Нет. Просто пытаюсь понять тебя. – Выдержав тяжелый взгляд, я отвернулась. – А учитывая, что почти ничего о тебе не знаю, – это проблематично.

– Думаю, я как-нибудь это переживу, – послышался за спиной холодный голос Аравеля.

Я удивленно поморгала медленно двигающейся вниз стене. Он что, оскорбился? Вот и размышляй теперь, что к чему… Мужская логика!

Остаток времени мы провели в молчании. Площадка остановилась, за приоткрытой дверью виднелся широкий коридор. На выходе Аравель пропустил меня вперед. Протискиваясь мимо, я мельком взглянула на парня – на его лице не отражалось ровным счетом ничего! Будто не было этого неловкого разговора. Ну прекрасно! Приволокся ни свет ни заря, чувствовал себя как дома в моей комнате, еще и плащ его, видите ли, скрывать ото всех надо…

Я злобно покосилась на Аравеля, мысленно скрипя зубами. Тот шел как ни в чем не бывало. Даже не споткнулся!

В конце коридора нас ждало огромное помещение – нечто вроде холла, только замковых габаритов. Наверное, здесь легко уместилась бы и тысяча человек… Справа располагалась широкая каменная лестница наверх, а прямо напротив нас находилась дверь – очевидно, это и был нужный зал. Внутрь то и дело заходили разного вида молодые люди. Мы последовали их примеру.

Зал испытаний поражал своей роскошью – начать с того, что он был примерно с футбольное поле. А закончить можно высокими резными потолками метров пятнадцать в высоту. Большие, по виду – хрустальные, люстры горели теплым желтоватым светом, он отражался от прозрачных граней и искрился, создавая тут и там радужные блики. На противоположной входу стене находились огромные окна, сквозь которые проглядывался усыпанный цветами двор. В центре зала я увидела возвышение, где красовались разноцветные кристаллы – фиолетовый, бирюзовый и розовый, каждый – размером в человеческий рост. Периодически какой-нибудь из них ярко вспыхивал и медленно потухал.

В зале находилось человек двести минимум, одни стояли небольшими группами и тихонько переговаривались между собой, другие, напротив, сторонились всех. Если не считать особенностей некоторых ребят – наподобие тех, что я наблюдала по пути в академию, – это были обычные люди, надеющиеся на успешное прохождение испытаний.

Аравель тронул меня за плечо и кивнул куда-то сторону – только сейчас я обратила внимание на несколько столов у дальней стены, уставленных напитками в высоких бокалах и всевозможными закусками. Пирожные в вазочках, конфеты, нечто, напоминающее бутерброды с чем-то непонятным… Я внутренне содрогнулась. Знакомых лакомств было довольно много, но от вида еды почему-то начало подташнивать.