— Я стану еретицей.
Это было первое, что она сказала. И с этого момента все изменилось. Больше походов на холм не было. Она с огромным трудом пережила очередную ломку, а потом вышла из своей комнаты похудевшая и бледная до синевы и заявила:
— Надо готовиться.
— К чему? — робко уточнил Проша.
Она мазнула его невидящим взглядом и ответила:
— Скоро тело без души начнет гнить и разрушаться. А потом… все.
— Смерть? — с ужасом уточнил Проша.
Она истерически расхохоталась.
— Нет! Смерть меня не пугает, пушистик! Хуже всего то, что после смерти я восстану и буду бродить по земле, пока не сделаю достаточно зла, чтобы расплатиться с темными сущностями по долгам! Если сумею расплатиться — получу назад свою душу и смогу обрести покой! А если нет… если меня уничтожат раньше, чем я закрою долг… мучиться предстоит вечно! Вечно!
Последнее слово она прокричала во весь голос, а потом вдруг снова затухла. И, немного помолчав, еле слышно добавила:
— Поэтому сразу после смерти мне надо будет сделать какое-нибудь масштабное злодеяние, чтобы разом закрыть все долги. И придумать, какое именно, следует как можно скорее. М-да. Пожалуй, одна не справлюсь. Надо найти сильного помощника…
На этом моменте я прервала рассказ Проши и завопила:
— Так помощник все же был!!! И кто это?! О, пожалуйста, скажи, что ты знаешь!
Он печально покачал головой.
— Нет… буквально через пару дней после этого разговора она покинула город.
— Жаль… — протянула я разочарованно. — Тогда расскажи, что она делала перед тем, как уйти. Куда ходила, с кем общалась…
— По правде говоря, я ее почти и не видел. Она уходила утром и возвращалась домой глубоко за ночь. Я пробовал за ней следить, но она словно подозревала об этом и мастерски запутывала следы. Лишь однажды она взяла меня с собой. Перед самым своим исчезновением. В тот вечер она вернулась возбужденная и сказала, что проблема решена.
— Я нашла того, кто хочет разрушить город! — выпалила она, едва переступив порог. — Я помогу ему. Этого хватит, чтобы расплатиться по всем долгам.
— Наш город?! — переспросил я.
— Да. Поэтому после моего ухода тебе лучше тоже здесь не задерживаться. Впрочем, как знаешь… А сейчас я уйду. Я пришла только для того, чтобы попрощаться. Ведь вряд ли мы с тобой увидимся снова. Впрочем, я уверена — ты не пропадешь. Ну что, проводишь свою хозяйку в последний раз?
Я согласился. Мы покинули город и вышли за барьер. Она немного постояла, глядя вдаль, а потом сказала:
— За мной пришли. Прощай. А теперь беги назад и не оборачивайся.
— Но ведь ты обернулся?! — не утерпев, снова вклинилась я в Прошин рассказ.
— Да, — грустно кивнул он. — Я увидел, как она идет к деревьям. На плече у нее сидел черный ворон. Кажется, она что-то ему говорила… не уверен.
Он замолчал. Вспышка молнии осветила его лицо. Последовавший за ней гром, казалось, расколол небеса надвое, причем, судя по интенсивности звука, прямо над нашими головами. Стекла жалобно задребезжали. Коловертыш даже не вздрогнул. В отличие от меня.
— И ты ее больше не видел… — пробормотала я, размышляя.
— Видел. Один раз, — как-то неохотно признался вдруг Проша. — Правда, это была уже не совсем она…
Я встрепенулась.
— Ого! Расскажи!
И он рассказал.
После ухода хозяйки коловертыш не покинул город. Он просто вернулся домой. Расположение ловушек он знал, да и привратник его не трогал, так как считал за своего. Еще бы! Ведь при организации защиты ведьма не могла не включить в расчеты единственного слугу. Шли недели и месяцы. Постепенно Проша привык жить один. Он даже стал подумывать, что неплохо бы сделать ремонт и избавиться от большинства хозяйкиных вещей, когда случилось это.
Однажды он проснулся от странной тревоги. Ему почудилось, будто в отдалении скрипнула дверь. Он некоторое время лежал на хозяйкиной кровати (которую присвоил после ее ухода) и напряженно прислушивался. Ничего необычного, разве что в печной трубе иногда привычно завывал ветер. Постепенно Проша успокоился и совсем было собрался уснуть, но тут в глубине дома что-то глухо стукнуло. Мохнатому Проше вдруг стало холодно. Он сел на кровати и уставился в стену, размышляя, как ему следует поступить. По-хорошему, надо бы сходить и проверить, есть ли там кто-нибудь. Но… а вдруг есть? Появление незваных гостей в доме с такой охраной пугает до невозможности! Да здесь даже мыши не водятся! Слепой ужас гонит их прочь! Нет-нет, наверняка там никого нет. Просто что-то случайно состукало… Проша уже почти убедил себя сходить и проверить, как вдруг раздались отчетливые шаги.
— Пушисти-и-ик…
Звук знакомого голоса заставил коловертыша застыть. Нет, он почувствовал не радость. Наоборот. Внутреннее чутье подсказывало ему — надо бежать! И как можно быстрее! Не возникло даже мысли, вроде: «А может, она просто вернулась? Может, все наладилось?»
Шаги приближались. Все, на что хватило Прошиного самообладания, — это за секунду до того, как повернулась ручка двери, шмыгнуть за шкаф и тонким слоем размазаться по стене. Впоследствии он только диву давался, как ему удалось так удачно подобрать убежище. Ведь если бы он спрятался внутрь шкафа или под кровать… Впрочем, не буду забегать вперед.
— Пушисти-и-ик…
И вроде голос был ее, но что-то все же изменилось. Вот только до смерти напуганный Проша никак не мог понять, что именно.
Дверь открылась. Вошла она. Коловертыш хорошо видел ее из своего убежища. Она изменилась. Уходила юная особа лет восемнадцати на вид, а вернулась пожилая женщина. Что с ней произошло?
— Я знаю, ты где-то здесь… — протянула она, цепко оглядывая комнату. Ее взгляд остановился на разложенной постели. — Ну, выходи же… поприветствуй хозяйку… я очень-очень соскучилась…
Проша молчал.
Не дождавшись ответа, ведьма начала деловито обшаривать комнату. Сначала она заглянула под кровать, затем последовательно обыскала все места, где хотя бы теоретически мог скрываться Проша. В последнюю очередь проверила шкаф. Коловертыша она так и не нашла. В этот момент он подумал о том, что прежняя Стелла наверняка догадалась бы заглянуть в его убежище. Да что там! В прежние времена она могла притянуть его к себе с помощью магии! Но не сейчас. Что же изменилось?
Ответ он получил спустя пару минут.
Не обнаружив коловертыша, ведьма, видимо, решила, что он все же успел сбежать. Она подошла к своему любимому креслу у окна и тяжело опустилась в него, а затем… Проша с ужасом увидел, как меняется ее лицо. Кожа выцвела и начала расползаться. В ноздри ударил сильный запах разложения.
И хоть Проша спокойно воспринимал того же мясистого привратника, эта метаморфоза его подкосила. Он вдруг понял, что должен оказаться как можно дальше отсюда и больше никогда сюда не возвращаться. Ведь хозяйка наверняка искала его не для того, чтобы попросить о какой-то услуге. Скорее всего, она хотела уничтожить опасного свидетеля, чтобы никто не узнал о ее дурно пахнущем секретике, пока город еще не разрушен. Даже если до смерти она питала к нему какие-то чувства, то сейчас от них наверняка не осталось и следа. Ведь еретица — это воплощение чистого разрушения!
Конечно, разумнее было подождать, пока ведьма куда-нибудь уйдет, но Проша вдруг начал задыхаться. Ужас выворачивал его изнутри. От зловония кружилась голова. Он понял, что больше не выдержит. А вдруг хозяйка собирается остаться здесь на несколько дней, а то и недель? Ведь ей не нужен сон, не нужна еда… Кто знает, когда она решит покинуть комнату?
Дверь была чуть приоткрыта. Можно попытаться тихонько выскользнуть наружу. Проша кинул взгляд на хозяйку. Она сидела неподвижно и выглядела так, словно несколько месяцев назад преставилась в этом кресле и так и сидит с тех пор, никем не обнаруженная. Ее застывшие глаза смотрели в пустоту. Очень трудно было поверить, что совсем недавно она шевелилась и даже ходила по комнате. Выждав еще некоторое время, коловертыш решил рискнуть.
