Никого не предупреждая, дракон и грифоница выскользнули их обсерватории и направились к ещё одной достопримечательности Серебряной Башни – крутой каменной лестнице, уходившей высоко наверх, к массивной двери, которая как раз и открывала путь на поверхность. Довольно долгое время проход был попросту завален после давнего землетрясения, и лишь недавно, уладив основную массу дел в городе, грифоны разобрали и его. А Ной’Манн и Рэй были и вовсе первопроходцами по дороге наверх.

Формально выход из Подземелья охранялся, однако Рэй через своих знакомых удалось уговорить стражу закрыть глаза на их с Ной’Манном небольшое приключение. Завидев, как дракон и грифоница приближаются к лестнице, пара воинов, что стерегли её, кивнули друг другу и расступились, словно завидев нечто подозрительное в полумраке улиц. Рэй благодарно подмигнула им обоим и буквально вспорхнула по крутым каменным ступеням. Не иначе как уже испытывала магию нагрудника. Ной’Манну не оставалось ничего, как ускорить шаг вслед за нетерпеливой спутницей.

Врата на поверхность управлялись неприметной клавишей в стене. Ной’Манн уступил Рэй честь первой нажать на неё, и, едва когтистая лапа грифоницы утопила клавишу, дверь с неровным, даже несколько надсадным, скрежетом опустилась вниз, сливаясь с каменным полом. Впрочем, износ древнего механизма не мог испортить торжественность момента – в морды путешественникам ударили мягкий закатный свет и свежий ветер, что быстро прогнал пыльный запах пещер.

- Ну здравствуй, дивный новый мир… Ну, или часть мира, смотря как рассуждать, - попыталась пошутить Рэй, однако дрожь в её голосе выдавала трепет грифоницы на пороге новых открытий.

Ной’Манн покинул искусственную арку над дверью первым, дабы убедиться, что местность вокруг безопасна. Она и была безопасна… Даже безжизненна. Вокруг колыхалось бескрайнее море высокой, по колено страннику, травы, которая поблёскивала серебром в лучах заходившего на горизонте светила и первых звёзд, что проглядывали сквозь лёгкие облака. Ничто, кроме шелеста разнотравья, не нарушало тишину поверхности, которая готовилась ко сну.

- Это так нереально… И так… прекрасно… - прошептала Рэй, встав рядом с драконом. – А где звёзды?.. А, нет, вижу их. Они кажутся такими близкими, как те кристаллы в пещере Эйрона, помнишь?..

Ной’Манн лишь тихо улыбнулся, не став искажать впечатления Рэй, и шагнул чуть вперёд. Мягкая трава приятно защекотала чешую.

- Хотя я ведь могу сделать их чуть ближе, - хмыкнула золотистая с ухмылкой и расправила свои небольшие крылья. Её нагрудник ярко сверкнул, и крылья, казалось, удлинились и наполнились магической силой. Грифоница разбежалась и, грациозно оттолкнувшись лапами от выступавшего из травы камня, взмыла в воздух. Долгое время она, словно ребёнок, выписывала в воздухе сложные фигуры и хохотала от удовольствия. Ной’Манн не удержался и тоже взлетел, заодно окинув окружающие взглядом с высоты. Правда, ничего особенного этот взгляд не выхватил: кругом поля с редкими одинокими деревьями да горы в туманной дымке где-то вдалеке.

Наконец Рэй притомилась и снизилась, приземлившись на камень, с которого начинала полёт.

- Уф… - вздохнула она. – Магия штука хорошая, но с непривычки так утомляет… Ещё и воздух тут другой. Более лёгкий, что ли, чем в Подземелье.

- Естественно, - сказал Ной’Манн, присев рядом со спутницей. – Тут же и объём воздуха больше, и ветра постоянно дуют. Хороший у вас мир, чистый, в отличие от некоторых, где всё города да города… Разве что пустой немного, как мне показалось.

- Пустой? – нахмурилась Рэй. – А как же Подземелье?

- Я имел в виду поверхность, - поспешно отмахнулся дракон. – Насколько я сейчас видел, вокруг в основном такая же степь, как здесь, только вдалеке есть горы, но да них, наверное, час-другой полёта. Похоже, вся жизнь у вас ушла в пещеры.

- Может быть, - усмехнулась грифоница. – Но я всё равно была бы не прочь изучить поверхность поподробнее. Уж не думаю, что наверху нет совсем ничего. Как думаешь, Ной’Манн, как начать поиски лучше всего?

- Я бы не советовал сразу заходить далеко, - хмыкнул странник. – Мы же, по сути, ничего не знаем о поверхности. Только теория да мой скромный опыт… Да и помочь практикой я вряд ли смогу.

- Почему же?

- Я долго откладывал этот разговор, Рэй… Но мне всё-таки пора уходить. Не сочти за эгоизм, но я должен продолжить путь, пока след моего предшественника не потерялся окончательно.

- Понимаю… - тяжело вздохнула золотистая и внезапно коснулась его лапы своей. – Я… Мы уже привыкли к тебе за всё это время, но настаивать на том, чтобы ты остался, я не должна. В любом случае ты и так сделал много для нашего народа, Ной’Манн. Если вдруг захочешь вернуться, тебе всегда будут рады в Подземелье.

- Спасибо за добрые слова, - тихо промолвил дракон, смущённо убирая лапу из-под когтей грифоницы, чьё прикосновение неожиданно оказалось довольно приятным, несмотря на свою внезапность.

Спутники ещё какое-то время посидели снаружи, тихо обсуждая мир поверхности, и удалились, как только свет звезды совсем померк и вокруг стало холодать.

========== Эпилог 1. Понять его ==========

Ной’Манн ушёл на закате следующего же дня, кратко попрощавшись с Рэй, её матерью, Айн, Экстом и Тэйраном. Особо афишировать свой уход он не хотел – несмотря на то, что многие жители Башни и прибывшие из дальних поселений грифоны прониклись к дракону доверием и даже симпатией, были и те, кому присутствие иномирца вблизи власти было не по душе. Так что дракон предпочёл не вызывать новых споров и просто покинуть мир. Сияние портала и вовсе видела только Рэй из окна обсерватории поздно ночью.

С собой Ной’Манн прихватил лишь Чёрный ключ да пару книг, что показались ему интересными. Однако, несмотря на столь незаметные изменения, обсерватория с уходом дракона как-то опустела. Его всегда можно было застать либо в библиотеке, либо в мастерской за очередным экспериментом над наследием ла Бен, но теперь эти комнаты пустовали. Да и без бесед и рассказов о далёких мирах вечерние чаепития стали заметно скучнее.

Какое-то время Рэй и вовсе не решалась заглядывать в уголок, который Ной’Манн себе обустроил – небольшой самодельный столик, полки для самых важных книг да импровизированная чернильница из старого стакана. Даже несколько листов с записями остались нетронутыми. Однако в один из дождливых вечеров золотистой всё же наскучило просто созерцать стекающие по стеклу капли, и она с зажжённой лампой в лапе вошла в заветную комнату. Поставив светильник на стол, грифоница углубилась в заметки Ной’Манна и одну из книг, оставленных им на полке, которая носила многообещающее название «Упрощение неупростимого, или базовые понятия теории магии». Было довольно забавно видеть томик с таким заглавием на столе того, кого считают знатоком… Впрочем, от долгих раздумий над сложными вещами порой из головы вылетают как раз-таки самые основы.

Поначалу грифоница не понимала ничего. Совсем. С теми непонятными закорючками, что она видела в книгах, краткие, пусть и несколько хаотичные, записи Ной’Манна не сходились, игр с цифрами и буквами, которые гордо именовались «теоремами», тоже не было… Пришлось идти другим путём, коль теория нахрапом не далась. Рэй выудила из книжки с основами более-менее понятные упражнения и тайком от матери начала свою практику.

Чаще всего золотистая прятала книгу и пару листочков для записей в большую холщовую сумку и уходила на поверхность под предлогом прогулки или сбора местных трав, которые изучала Айн для своих лекарств. Грифоница и вправду уделяла своей мнимой цели какое-то время, но вскоре переходила к самому сокровенному – практической магии. Занятие это было не из простых: осваивать заклинания, руководствуясь сумбурным пониманием основных правил, было крайне сложно. И Рэй работала буквально на ощупь, ведь магических потоков, как Ной’Манн, она не видела. Лишь спустя пару недель ежедневных тренировок она научилась разжигать волшебный свет. Дальше дело пошло чуть проще, когда часть знаков в книге обрела хоть какой-то смысл, и в один прекрасный день Рэй всё же прозрела.