- Нет, что ты, - ответила Рэй и указала лапой на проход в одну из комнат. – Но мы можем отдохнуть и прямо тут… В убежище прорваться наши… преследователи не должны, а в том закутке есть немного еды ла Бен… Она не портится, так что можем остаться здесь и подумать о плане побега… Ой. Кажется, Башня.

У дракона и грифоницы на миг помутилось в глазах, и чародей почувствовал ощутимый, хоть и не сильный удар по своей защитной сети. Через пару мгновений волна чужой энергии схлынула, и дракон спросил спутницу:

- Всё в порядке, Рэй? Вроде убежище неплохо глушит сигнал, да и моя сеть отработала как надо…

- Угу, - кивнула грифоница. – Но уходить отсюда всё-таки нужно, мне было не шибко приятно даже под защитой.

- Если ты дашь мне пару часов, чтобы передохнуть, я попробую создать портал за стенами Башни, - высказал дракон свой вариант побега.

- Ну попробуй… - вздохнула Рэй. – Чур только без голодания.

Эту пару часов Ной’Манн, как и просил, посвятил медитации, пока Рэй отбирала наиболее хорошую еду, чтобы пополнить ей редеющие запасы группы. В конце концов спутники встали у выхода из убежища. Ценой некоторых усилий дракон сумел создать искрящийся переход подальше от стен безумного города. Однако с первым шагом в портал он понял, что что-то пошло не так – чёткая структура перехода вздрогнула и словно «поплыла», уводя точку выхода куда-то не туда… Но уже было поздно сопротивляться.

========== Маски сорваны ==========

На выходе из портала Ной’Манна и Рэй хорошенько встряхнуло, и спутники беспомощно упали на холодный каменный пол. Когда перед глазами перестали плясать звёздочки, дракон приподнялся и огляделся. Впрочем, его попытка пошевелиться была быстро подавлена: его плечо придавила чужая грифонья лапа. Рэй лежала рядом, ещё не придя в себя, но над ней тоже навис стражник. Ной’Манн мог лишь бессильно смотреть вперёд, в дальний конец большого сумрачного зала, своды которого подпирали массивные колонны с незнакомыми символами. Лишь отдалённо они напоминали руны на чёрном ключе. Вскоре впереди из тени выступил ещё один грифон, не похожий ни на кого из тех, кого Ной’Манн видел раньше. Его фигура была изящнее, чем у большинства «обычных» ла Нар и ла Тир. Рога его указывали на принадлежность к ла Тир, однако в цвете перьев доминировал не золотой, а дымчато-белый. Ещё один полукровка?..

- Предводитель Рион, - заговорил державший дракона стражник. – Нарушители границ задержаны.

- Хорошая работа, Иррон, - кивнул «главный». – Вы свободны. Передайте Фаррону мою личную благодарность его звену.

- Слушаюсь, - ответил Иррон и отступил вместе со своим подчинённым. Дождавшись, пока в себя придёт и Рэй, Предводитель Башни снова заговорил.

- Итак, добро пожаловать в мою скромную обитель, - нарочито учтиво начал он. – Всё хотел познакомиться с вами лично, уважаемые герои, да вот только сейчас случай выпал… Почему же вы не могли просто зайти в гости, как велят приличия? Ной’Манн – таково ваше имя, если не ошибаюсь? – и вовсе был практически на пороге…

- А зачем вы тогда затуманиваете разум своему народу и сковываете волю любого, кто приближается к вашим стенам? – выпалила Рэй. – Мы ответили защитой на враждебность!

- Ну-ну, враждебность, - назидательно ответил Рион, сохраняя ледяное спокойствие. – Скорее нейтрализация агрессии… Сами же знаете, какая дикость царит во внешнем Подземелье.

- Нейтрализуют агрессию обычно путём переговоров, а не, кхм, промыванием мозгов, - включился Ной’Манн в разговор, так же, как и Рэй, постепенно теряя выдержку. – Я кое-что смыслю в магии, так что с уверенностью могу сказать, что вы и сейчас пытаетесь нас «нейтрализовать» - сначала агрессивно исказили мой портал, чтобы захватить нас здесь, а сейчас также прибегаете к магии иллюзии. Подозреваю, что ваш нынешний облик не таков, каким кажется.

- Ах, вам не нравятся игры с иллюзией, вот почему вы мне не доверяете, - загадочно хмыкнул «грифон», и на глазах у Ной’Манна и Рэй его тело начало чудовищную трансформацию. – Ну что ж, давайте сыграем по-честному. Стража, гостям не понравился наш приём! Взять их!

Вдоль стен зала открылись потайные ниши, из которых буквально хлынули порабощённые грифоны. Вместо Риона же восстала высокая двуногая фигура в серебристых доспехах, сжимавшая длинный посох в своих тонких руках.

- Ла Бен… - ошеломлённо выдохнула Рэй. – Бежим, Ной’Манн! Если мы будем стоять, мы не выживем!

Дракон же не шелохнулся. Он следил за балкой под потолком, где внезапно что-то заискрило, и спустя миг шар сияющей энергии упал на Риона и часть его телохранителей.

- Уходите! У Анго и Иррис здесь свои счёты, и они собираются их свести! – раздался сверху знакомый спутникам голос Творца Хранящих Кристаллы, когда грохот дикой магии немного утих.

- Но… Как вы нашли… - попытался было Ной’Манн ответить, ещё не придя в себя от водоворота событий, но Рэй потянула его за лапу. Грифоница завела дракона в укромный угол за вратами зала и, выстрелив молнией в бросившихся в погоню стражников, зашептала:

- Если Анго и Иррис здесь, наверное, и остальные наши неподалёку… Вряд ли моя мать отпустила их одних после того, как мы не вернулись. Надо найти их.

- Не надо нас искать, - раздался из-за спин Ной’Манна и Рэй знакомый голос.

- Мама! Но… Как вы узнали, что мы именно здесь, в Башне?.. – ошеломлённо пробормотала золотистая и обернулась, встретившись взглядами с матерью и Экстом.

- Раз вы не вернулись, мы решили, что вы попали в плен. И, думаю, логично, что пленников допрашивают в каком-то значимом месте, - ухмыльнулась Энра. – Живы, здоровы?

- Нас немного оглушило, когда Рион захватил нас… Но вроде уже легче, - выдохнул Ной’Манн. – Теперь нужно помочь Анго и Иррис?

- Естественно. Не зря же столько вместе прошли, - кивнула Энра. – Есть тут какое-нибудь выгодное место для атаки, Экст? Ты же тут знаешь каждый закоулок.

Ветеран прищурился и после недолгих раздумий шагнул в сумрак уходившего направо ответвления коридора.

- Думаю, я знаю, откуда можно хорошенько так ударить. За мной.

- Откуда вы… - попыталась Рэй задать вопрос, однако мать шикнула на неё – мол, не время для разговоров.

Белый грифон завёл спутников в какой-то неприметный закоулок, нужный, похоже, для проветривания циклопической башни. Стены то и дело содрогались от близких взрывов, что, впрочем, только радовали – так можно было удостовериться, что Анго и Иррис живы.

Дрожащий тоннель вскоре пошёл на спуск, круто повернул и завершился тупиком с прикрытым решёткой проёмом в потолке, откуда доносился грохот и мерцали голубые огни.

- И зачем вообще нужен этот подпол? – нахмурилась Энра, обращаясь к Эксту. – Вряд ли для того, чтобы Предводитель Башни сбегал через него во время скучных аудиенций.

- Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, - намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.

- Тогда не будем терять времени, - со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.

А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.

Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.