Какое-то время стена и вправду приближалась, нависая мрачной, но вместе с тем спасительной громадой над мрачными домами. Крики преследователей раздавались со всех сторон – похоже, неизвестный маг поднял по тревоге всю стражу, да и гуляющее между пустыми постройками эхо делало своё дело. Ко всему прочему Ной’Манн постоянно чувствовал, как давление Башни на его отнюдь не идеальный щит всё усиливалось…

- Наконец-то! Стена! – прохрипела Рэй спустя долгие минуты бега. Дракон и грифоница наконец приблизились к самой окраинной улице города, вдоль которой найти выход стало бы делом короткого времени… Однако, похоже, их замысел раскусили.

- Не двигаться! – выкрикнул со знакомой хрипотцой Фаррон, с группой стражников перегородив спасительную улицу. – Именем Предводителя Риона приказываю вам прекратить бегство и сдаться законным властям Серебряной Башни! Только так вы сможете рассчитывать на снисхождение!

- Ну да, ну да… Как-то не шибко хорошо ваши власти относятся к свободе воли подданных, - процедила грифоница. – Пора сражаться, Ной’Манн?

- Подожди, Рэй, - поспешно охладил дракон пыл спутницы. – Давай создам портал. Башня ещё не работает в полную силу…

- Ну пробуй… Проклятые их побери!

Молния пронеслась прямо над головами спутников – стража открыла предупредительный огонь. Тотчас же давление Башни резко возросло – незримый полог даже «прогнулся», и у Ной’Манна потемнело в глазах. Рэй и вовсе застонала.

- Мне кажется, что не даст нам Башня уйти с твоей магией… - процедила золотистая. – Но, если действовать по-моему, нас тут просто зажмут. Давай быстрее в тот переулок – либо оторвёмся, либо хоть место для боя найдём получше.

Из последних сил Рэй дала короткий ответный залп искрами по стражникам и вместе с драконом бросилась в тёмный проём между домами. Тонкая «кишка» переулка, в которой их зажали подчинённые Башни и собственное желание сбросить хвост, оказалась неожиданно длинной, и, когда спутники уже были на последнем издыхании, они выскочили на небольшую круглую площадь с крутой лестницей. На верхней её площадке виднелся зияющий в скальной породе вход в какую-то каверну.

- Быстрее туда, - просипела Рэй. – Внутрь они всем скопом точно не пролезут…

Вслед за грифоницей Ной’Манн бросился внутрь загадочного коридора. Впопыхах он запнулся об порог и, пошатнувшись, задел выступ на одной из стен. Что-то хрустнуло, и за спиной дракона закрылась каменная дверь, едва не защемив тому хвост, а впереди загорелся неяркий свет. Ной’Манн на миг замер, потёр лапой ушибленный бок и огляделся. Недлинный коридор был направлен под наклоном вверх и выходил в большую, более ярко освещённую комнату. Рэй уже была там и заворожённо что-то разглядывала.

- Куда мы попали?.. – тихо спросил дракон у спутницы, поднявшись в комнату. Но та уже не слушала, целеустремлённо двигаясь по лестнице в дальнем её конце. Странник поднялся за грифоницей следом и тоже безмолвно замер.

- Это… поверхность?.. – неуверенно промолвила Рэй. Ной’Манн тоже не нашёл в себе силы говорить: второй этаж комнаты выдавался из скалы вперёд полусферой, сделанной полностью из стекла. Через панорамное окно открывался вид на припорошённую снегом пустыню, пребывавшую в состоянии серо-облачного зимнего дня. Ничто не двигалось по забытому создателями миру, но сам факт такой внезапной близости к поверхности ошеломлял.

- Кажется, да… - прошептал Ной’Манн, не веря своим глазам.

- Так, может, ты сможешь выйти отсюда наружу и найти путь домой? Ну, после того, как мы разберёмся с ла Бен и с твоим предком, – внезапно спросила Рэй. Ной’Манн озадаченно замолчал на мгновение – за текущими целями и проблемами он уже отчасти и думать забыл о поисках выхода.

- Хорошая мысль, Рэй, - наконец вымолвил он. – Только… рано ещё об этом думать. Да и вот так вот, в лоб, мы отсюда всё равно не выйдем – стекло вряд ли можно легко разбить, раз оно выдержало столь долгое время с того момента, как здесь кто-либо бывал… Или тут есть ещё один выход. А что это за штука стоит?..

Ной’Манн осмотрел стоявший на постаменте крупный механизм, выглядевший как запаянная с двух сторон труба с хитрыми рукоятками регулировки.

- Выглядит как… Телескоп? – выдохнул дракон после обследования странного устройства. – Только как им пользоваться? Объектива я не вижу…

- А что такое телескоп? – задала резонный вопрос Рэй, никогда прежде не видевшая света настоящих звёзд.

- Это устройство для наблюдения за небом, - охотно начал Ной’Манн разговор на одну из любимых тем. – Оно далеко не такое серое, каким кажется сейчас, при дневном свете… За этой серой стеной из облаков – целая вселенная из множества миров. Шарообразных планет, как каменных, таких, как та, на которой мы находимся сейчас, так и целиком состоящих из газа… И звёзд. Звёзды – это большие раскалённые газовые шары, свет и тепло от которых освещают и согревают планеты. Как-то так, наверное.

Рэй удивлённо вздрогнула и тихо спросила:

- А через телескоп, как я понимаю, можно увидеть эти… шары вблизи?

- Не уверен, что совсем вблизи, - задумчиво произнёс дракон, снова осмотрев прибор. – Именно этот довольно простой, но издали на звёзды можно полюбоваться. Лучше делать это ночью, когда не мешает свет от вашей звезды, и небо более ясное.

- Как всё сложно… И заманчиво, - вздохнула Рэй заинтригованно. – Слушай, Ной’Манн… Дашь мне парочку уроков про звёзды, когда мы закончим с ла Бен?

- Естественно, - улыбнулся странник.

***

Наглядевшись на телескоп и на внешний мир, спутники продолжили осмотр тайного убежища. На втором этаже было множество одинаковых комнат – каменных коробок, в которых толком ничего не было. Видимо, уходя, ла Бен вывезли большую часть оборудования, оставив лишь обломки да совсем негодные вещи наподобие треснувших колб и старых измерительных приборов. Однако самое ценное сокровище обнаружилось на первом этаже.

Магический свет озарил просторный зал, в который Ной’Манн и Рэй попали через неприметную дверь подле лестницы. Он был уставлен столами, а вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книгами. Фолиантов было не так и много – видимо, самое ценное вывезли ла Бен, а многие из оставшихся уже пострадала от времени, однако шансы найти полезные именно для Ной’Манна сведения всё же были. Глаза дракона загорелись огнём азарта.

- Надеюсь, что его дневник тут остался… - прошептал странник и схватил в лапы книгу, наиболее похожую на ту, что он читал в библиотеке короля звёздных. Рэй, видя, что не стоит ему мешать, тихо удалилась на дальнейшие поиски ценностей.

Дракон лихорадочно пролистал книгу. К несчастью, изначальная ассоциация его обманула – это был какой-то ботанический справочник, тем более написанный на древней вариации языка ла Бен, не особенно Ной’Манну понятной. Та же участь постигла и другие книги, до которых дракон дотянулся – они либо были на чужом наречии, либо не содержали ни буквы ценных сведений.

Лишь одно изображение зацепило взгляд странника. В неприметной ветхой книжице в заляпанном маслом кожаном переплёте на одной из страниц находилась схема цилиндрического объекта, исписанного рунами.

- Рэ-эй? – протянул дракон. – Взгляни-ка сюда… Это не ключ из Ямы случайно?

Из-за спины Ной’Манна послышалось цоканье когтей по камням, и вскоре грифоница тоже взглянула на рисунок.

- Да, похож… А что тут написано?

- «Объект «Чёрный ключ». Найден в Стылой Впадине 12.17.762. Предназначение: неизвестно. Класс: безопасный. Потенциальное применение: ключ для замка. Передан ведущему инженеру Серебр. Баш. для интеграции», - с трудом прочёл Ной’Манн древний диалект. – Получается, наш ключ создали не ла Бен?

- Выходит, что так, - хмыкнула Рэй. – Но если не они, кто же? И зачем он нужен?

- Может… Предтечи? – высказал Ной’Манн, абсурдную, но столь желаемую догадку.

- Если ты так хочешь, - хихикнула золотистая. – Похоже, его предназначение надо искать в Башне.

- Надеюсь, ты не намекаешь на то, что хочешь пойти туда прямо сейчас? – вздрогнул дракон, ставя книгу на приметное место на полке.