- Так-так, а вот и остальные члены славного братства, - пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.

- Не надо… - только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.

Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.

- А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.

На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.

- Ушёл, зараза… - фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…

- Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!

- Но вы же хотели отомстить… - выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.

- Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!

Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.

- Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.

- Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.

- Айн, Айн… Вон твоя Айн, - мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.

- Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.

- Как бы не так, - ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.

- Так вот что это за тень пронеслась… - ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.

- Я… В порядке… - пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.

- Как же, в порядке, - фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.

Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:

- Он заперся… в тириитовой клетке, - тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?

Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.

- Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.

- Я знаю, - вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.

Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам в загадочную клетку.

========== Разбитый кристалл ==========

- Вот здесь он заперся, - указала Рэй на высокую чёрную дверь сложной формы. Идеально отполированная створка высотой в два грифоньих роста была отделана золотыми линиями, что огибали её по контуру. Никаких пояснительных надписей, кроме слов «Тириитовая клетка. Экспериментальная зона, доступ разрешён только сотрудникам с рангом «Мастер» и выше» на табличке рядом с дверью, не было.

- И что же за ней нас ждёт, господин архитектор? – спросила Энра у Экста. Тот тяжело вздохнул:

- Там установка… Она предназначалась для испытаний влияния тириита на живых существ, насколько я смог выведать из разговоров ла Бен. Больше я ничего не знаю.

- Ясно, - хмыкнула старшая ла Тир. – Если там и впрямь остался тириит, добивать Риона придётся нам двоим, Рэй. Как эта дверь открывается?

Экст напряжённо оглядел створку, напрягая все закоулки своей памяти. Однако его помощь в итоге не потребовалась: Ной’Манн, не говоря ни слова, вставил Чёрный ключ в небольшое углубление в стене рядом с дверью. Брусок идеально лёг в скважину, что-то внутри него щёлкнуло, и от замка по двери распространилось золотистое свечение, порой на короткие мгновения становившееся лазурным. Со скрежетом дверь разделилась на две половины, и сегменты уехали в стены. В открывшемся взору странников кубическом зале засияли яркие голубые огни. Их излучали четыре высоких колонны, расположенные по углам «клетки».

- Эти столбы… - прошептал Экст. – Сюда приводили провинившихся, включали установку, и больше их никто не видел. Вы точно хотите рискнуть?

- Лучше уж мы рискнём собой, чем разделим участь прихвостней Риона, - отрезала Энра. – Пошли, Рэй.

- Всё-таки я с вами, - вмешался Ной’Манн. – Я уже кое-что знаю о защите от тириита и магии ла Бен… Думаю, вам не помешает любая помощь. И… Я просто не хочу, чтобы вы погибли.

Энра смерила Ной’Манна несколько презрительным взглядом, но молчаливо уступила, и дракон встал подле Рэй, которая напряжённо всматривалась в голубые сполохи света. Двенадцать лап синхронно переступили порог клетки, и лишь Экст с Айн остались во внешнем коридоре.

- Да обойдёт вас стороной длань Проклятых, - прошептал ветеран вслед уходящим спутникам.

***

Стоило Ной’Манну, Рэй и Энре войти, как дверь за ними мгновенно бесшумно закрылась. Впрочем, от Риона, который, похоже, упивался своим мнимым величием, такого можно было ожидать. Дав своим оппонентам остановиться и оглядеться, ла Бен величественно выплыл из сумрака в свете скрытого в стене фонаря.

- Вижу, одной победы вам мало, - напыщенно заговорил он с балкончика, что нависал над комнатой-клеткой. – Впрочем, и мне хотелось бы устроить маленький реванш. Как я сумел выяснить, сил вам не занимать, дорогие гости… Так что, с вашего позволения – или не-позволения, не суть важно – я продемонстрирую вам маленький козырь, что остался в рукаве моих несколько потускневших после первого боя, но всё ещё прекрасных доспехов. Итак, одно из лучших изобретений, когда-либо созданных ла Бен, что затмевает даже несравненных ла Тир своей необузданной мощью – тириитовая клетка!