Дракон не особенно надеялся, что грубая затея сработает, уповая лишь на то, что поезд получил достаточно повреждений, чтобы не сопротивляться помехам… Но она сработала. Что-то глухо щёлкнуло в недрах жуткого механизма, и с звонким хлопком тоннель и платформу заволокли тяжёлые клубы того же едкого дыма, что уже валил из открытой щели в борту. Закашлявшись, Ной’Манн тяжело спрыгнул на платформу, буквально вслепую пробираясь к соратникам.

- Отец!.. – прохрипела Рэй и принялась тормошить бездыханного грифона, словно пытаясь вернуть его к жизни, пока Энра с неожиданной злобой не оттолкнула дочь и не прижалась к мужу всем телом, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

- Ваш муж сделал всё правильно, госпожа Эн.. – начал было Экст утешающую речь, но горе потерявшей мужа грифоницы было невозможно остановить.

- Пошёл прочь! – рявкнула она севшим голосом, заставив ветерана попятиться. Рэй же, полностью осознав, что случилось непоправимое, забилась в угол платформы, уперевшись головой в стену. Ной’Манна словно что-то кольнуло: он не мог видеть всегда решительно настроенных Энру и Рэй в таком состоянии и сам предпринял попытку утешить хотя бы младшую грифоницу. Дракон осторожно подошёл к ней, сел рядом и бережно укрыл золотистую своим крылом, понимая, что язык жестов окажет большее утешение, чем одни слова.

- Послушай меня, Рэй… Твой отец правда герой. Не каждый бы решился добровольно рискнуть собой, спасая жизни других…

- Какие мы умные… У тебя отца-то и не было, а ты пытаешься понять совершенно чуждые для тебя вещи! – внезапно рявкнула Рэй, резко обернувшись и вперив в дракона полный злобы и горечи взгляд. Слёзы выступили из уголков голубых глаз… и внезапно выражение морды золотистой смягчилось.

- Да, Ной’Манн… - помявшись, сказала Рэй и тихо всхлипнула. – Он и правда замечательный. И таким он навсегда останется в моём сердце… И в мамином, наверное, тоже. Пойдём – я, наверное, сейчас нужна ей.

Золотистая вымученно улыбнулась и поднялась на лапы, решительно, но бережно отстраняя крыло дракона.

Но Энра ла Тир уже пришла в себя. Она бережно уложила погибшего мужа на пол и отошла, что-то тихо нашёптывая.

- Окажем ему почести, Рэй? – ровным голосом сказала она, когда дочь остановилась рядом с ней.

- Да, мам, пора… - вздохнула золотистая и помогла матери перенести тело Инмара к груде мелких обломков, образовавшейся у стены, где осыпался потолок. Остальные грифоны выбрались из укрытия, но не стали вмешиваться в процесс погребения. Мать и дочь вырыли в груде углубление, положили туда павшего и снова засыпали могилу землёй. Энра отступила чуть назад и заговорила, слегка улыбнувшись:

- Я всегда верила, что ты снова явишь свою истинную сущность, Инмар. Жаль, что это случилось именно так, но… Спасибо тебе, муж мой. Покойся с миром.

Все остальные, даже Тэйран, почтительно склонили головы. Спустя минуту молчания первой снова заговорила Энра, уже более решительным и жёстким тоном:

- Пошли. Надо завершить начатое нами дело и отомстить и за Инмара, и за всех, кто пострадал от ла Бен.

Старшая грифоница встала на краю платформы и замерла в ожидании, пока её спутники соберут вещи и последуют за ней. Ной’Манн, выбрав момент, заговорил с Рэй:

- Ты… не будешь против, если я спрошу кое-что насчёт твоего отца?

- Буду рада поделиться воспоминаниями о нём, - выдохнула грифоница в ответ.

- Но всё-таки, если этот вопрос будет тебе неприятен, просто останови меня, хорошо? Кажется, там, на заводе, ты говорила, что твоя мама вышла замуж за твоего отца не по любви, а по решению Предводителей… Но сейчас я вижу, что между ними было нечто сильное…

- Я не говорила, что они не любили друг друга, - не с укором, скорее неловко улыбнулась Рэй. – Я лишь сказала, что мой дедушка решил, что мама будет его сыну достойной женой. Но она и вправду его любила… Папа был умным и обладал богатой фантазией, и мама обожала слушать его истории, которые он потом рассказывал и мне. Просто в браке он… немного потерялся на фоне мамы, и в своём новом положении он не мог проявить всё лучшее, что у него было. Вот порой они и не ладили – просто потому, что не было ни времени, ни сил.

- Главное, что лучший он остался в нашей памяти, - ободрил Ной’Манн спутницу. – Расскажешь как-нибудь его истории?

- Само собой, - снова улыбнулась золотистая, уже без тени грусти. – Но пока пойдём. Нужно устроить где-нибудь привал…

========== Холодный приём ==========

После короткого перерыва в укромном закутке тоннеля на еду и лечение мелких ран группа снова двинулась в путь в полном молчании. Путники то и дело оглядывались в поисках новых опасностей… Однако, кроме шороха камней под лапами да свиста ветра в кавернах, ничего не тревожило слух утомлённых странников. Правда, долго идти напрямик не вышло – путь преградил новый завал, на сей раз нерушимый даже для могучего Тэйрана. Крикун беспомощно толкнул осыпавшуюся толщу лапами и разочарованно фыркнул.

- Вот и конечная нашего поезда… - фыркнула Энра. – Тут-то деваться точно некуда.

- Ну уж нет, мам, - твёрдо возразила Рэй. – Если мы вот так просто развернёмся, то, получается, папа погиб зря.

Старшая ла Тир не нашлась, что возразить, и принялась ходить кругами по тупику, нервно помахивая хвостом. Тэйран тем временем обнюхивал стены и пол, периодически вставая на дыбы.

- Портал? – в шутку риторически усмехнулся Ной’Манн. – Хотя вообще не вариант, я даже не знаю, куда его открывать…

- Надо бы поторопиться… - заметил Экст. – Видите вон ту опору? Мне она не кажется надёжной…

Указанная стражником опора тоннеля и впрямь не выглядела надёжной. Деревянный каркас давно сгнил, а остов был явно тонковат, чтобы полностью справляться со своими функциями.

- Может, немного назад пройдём? Вдруг ответвление какое не заметили, - предложила Рэй, но внезапно зрачки испуганной грифоницы расширились. – Тэйран! Ты что задумал?!

Крикун с изучающим видом подкрался к балке и легонько толкнул её лапой, будто проверяя на прочность. И такой проверке конструкции хватило, чтобы сломаться… С потолка посыпались булыжники, и один из них пробил пол тоннеля. В мгновение ока по поверхности пробежала вереница трещин, и странники ухнули в светящуюся пустоту.

Ной’Манн опомнился не сразу. Всё вокруг окутало пылевое облако, поднятое обломками, а удар при падении пришёлся на старую рану в боку, которая снова заныла. Шипя от боли, дракон тяжело встал и постарался сконцентрироваться – мало ли что водится в старых штольнях, а спутники ещё долго приходили в себя.

- Где мы?.. – раздался из-за спины Ной’Манна голос Экста. Стражник выбрался из пылевого облака рядом с драконом и тряхнул головой.

- Кажется, да, господин Экст… Тут не так и высоко, по-моему, - произнёс странник, мельком взглянув на тёмную дыру в потолке, откуда по-прежнему сыпались мелкие крошки.

- Это радует, - одобрительно произнёс белый грифон и внезапно шагнул обратно в пылевую взвесь. – Я пока посмотрю, куда нас занесло, а ты пока помоги ребятам.

Ребята, к счастью, тоже уцелели – одна за другой со стонами поднялись шесть крылатых фигур.

- Вот дойдём до Башни, точно шею сверну твоему Тэйрану… - рыкнула Энра, растормошив дочь.

- Мам, успокойся уже, - фыркнула в ответ Рэй. – У нас сейчас все лапы на счету.

Ной’Манн сдержал непрошеную, но почему-то такую обнадёживающую улыбку: если ла Тир ругаются, значит, они уже вошли в привычное русло.

- Хорошие новости! – отразился от стен новой пещеры голос Экста. – Я узнаю эти места! Пара пещер, и мы будем у самого города.

- Не врёшь? – покосилась на стражника Энра, когда тот, запыхавшись, вернулся к группе. Тот в ответ указал лапой на отблески далёкого серебристого сияния:

- Чистую правду говорю, госпожа Энра! Это Сверкающие пещеры, тут светящиеся грибы собирали в бытность мою…

Экст осёкся и умолк, видимо, боясь, как бы не сболтнуть лишнего. Энра пропустила этот факт мимо ушей и молча побрела в сторону свечения. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин спутников раздался низкий рык, переросший в звуки борьбы и хриплый крик Иррис.