- Ла хан-наррэ, как я мог забыть… - утонуло бормотание Экста в звуках разгоревшейся в тёмном коридоре схватки.

Ной’Манн поспешно прочитал заклинание волшебного зрения. Иррис схватило четвероногое существо с длинным, напоминающим змеиное, телом, покрытым иссиня-чёрной чешуёй, и ярко-красными глазами, которые яростно мерцали даже в слабых отблесках свечения подземных грибов.

- Иррис ла Нар! – взревел Анго и без всякого предупреждения ударил волной своей бушующей магии, уничтожившей не только противника своей соплеменницы, но и пару других ла хан-наррэ, которые подкрадывались к жертвам из глубины тоннеля.

- Давайте все в круг, Айн в центре! – скомандовала Энра. – Покажем этим тварям, что клыки есть не только у них!

Грифоны и дракон, стараясь уклоняться от клыков наседавших тварей, образовали вокруг беззащитной целительницы кольцо… Все, кроме Тэйрана. Крикун словно обезумел и живым тараном понёсся на хан-наррэ. Рэй было попыталась окликнуть его, но мать сдержала её порыв: судя по всему, зверь знал, что противопоставить хищникам, и ему не следовало мешать.

- Давай к городу, Экст! – выкрикнула Энра сквозь вопли крикуна и тварей. Белый грифон кивнул и повёл группу на свет. Натиск хан-наррэ и не думал ослабевать – рвение десятков порождений пещер сдерживал разве что крикун, которого они боялись и который методично втаптывал их в землю, да редкие молнии ла Тир и Анго. Ной’Манн помочь в схватке не мог – воздействовать на мысли такой большой голодной стаи он не мог, так что дракон сосредоточился на отметке важных целей и поддержании ночного зрения.

Шаг за шагом группа выбралась в освещённую часть пещеры. Будь у Ной’Манна время, он бы задержался в светлом зале надолго – пол, стены и потолок его усеяли мерцающие грибы. На мгновение у дракона появилась надежда – может, это сияние ослепит чёрных ящеров?..

Однако, казалось, хан-наррэ ещё усилили свой натиск, словно чем-то гонимые. Уже Иррис и Экст пустили в ход свои когти, а Ной’Манну приходилось выборочно отвлекать тех, кто прорывался особенно далеко. Но всему был свой предел: в конце концов чёрная волна подхватила странников, отселка их друг от друга и куда-то понесла, временами нанося мелкие, но чувствительные раны…

«Что же движет ими? Почему они не тащат нас в своё логово или не терзают на месте?» - отрешённо подумал Ной’Манн, готовясь к гибели… Однако вскоре тело исцарапанного когтями дракона внезапно рухнуло на землю, и бурный чёрный поток отхлынул, оставляя странников на краю неведомой скалы наедине с самими собой. Вытянув шею, Ной’Манн сумел разглядеть, как последние несколько зверей с повизгиванием скрылись в сумраке тоннеля.

- Все на месте? – спросил дракон, помогая Рэй и Айн подняться.

- Да вроде… - фыркнула Энра. – Нет, вашего орущего дружка не хватает.

Рэй на миг остолбенела, затаив дыхание, но дракон поспешил её успокоить:

- Не бойся за него. Думаю, Тэйран выкарабкается – основная масса тварей прошла, а с отставшими он разберётся. Пока стоит выяснить, куда хан-наррэ нас вынесли…

- Башня… - прошептал Экст, стоило Ной’Манну на миг замолчать. Дракон и грифоны тотчас же обернулись туда, куда смотрел стражник. Экст не солгал: с утёса, на котором очутилась группа, открывался вид на циклопических размеров пещеру, внизу которой раскинулся древний город с высокими белыми стенами, множеством одно-и двухэтажных домов и главной достопримечательностью в своём сердце. Высокая башня, казавшаяся такой хрупкой издали, была, наверное, вчетверо или впятеро выше самой высокой постройки из видимых, а её шпиль был увенчан мерцающим кристаллом, сияние которого мягко подсвечивало всю пещеру.

- Всё-таки мы добрались… - вдохновенно произнёс Экст, не сводя глаз с очертаний магического сооружения. – Жаль, глаза мои не столь остры, как раньше. Скажите мне, есть ли в городе какие-либо признаки жизни?

- Могу ошибаться, но мне кажется, что на улицах горит свет, - произнёс Ной’Манн, на пару мгновений обострив своё зрение. – Может, мне стоит разведать обстановку, а вы пока поищете безопасный подход к городу по земле?

- Валяй, сорвиголова, - пренебрежительно фыркнула Энра. – И постарайся, чтобы твой план не провалился, как с поездом.

- Удачи тебе, - напутствовал дракона Экст, пока тот расправлял свои крылья и маскировался.

Восходящий поток воздуха, исходивший из одной из каверн, быстро поднял Ной’Манна под самый потолок. Странник оглядел стены города: на первый взгляд они выглядели весьма надёжными и не слишком ветхими, так что попасть внутрь с земли представлялось делом достаточно затруднительным. Тем более если в городе есть не слишком дружелюбные жители… Однако улицы, несмотря на горящие в некоторых домах огни, были пустынными. Очередная аномалия?..

Дракон рискнул было сбавить высоту, чтобы рассмотреть улицы подробнее. Вооружённая стража не появилась, но он всё-таки попался в ловушку. Всё тело странника медленно сковала незримая сила – та же самая, что воздвигла барьер, ограничивший драконью магию, но на сей раз гораздо более сильная. Не успел Ной’Манн осознать, что вновь остался без заклинаний, как по его глазам ударила ослепительная вспышка, разгоревшаяся на шпиле башни. Лишённый зрения и всякой ориентации в пространстве, дракон камнем ухнул вниз.

Удар о землю странник уже не почувствовал.

========== Огонь, что сжигает мысли ==========

- Он живой вообще, Неро? – словно сквозь пелену послышался хриплый голос.

- Дышал, когда мы его подобрали, господин Фаррон, - ответил другой, более тонкий голос.

- Всё равно не вижу особого смысла возиться с этой тварью… Может, отнесём его Риону, да дело с концом?

- П-подождите… - прохрипел Ной’Манн и закашлялся. – Нам… просто нужна помощь.

- Постой-ка, Неро…

Когда зрение дракона частично восстановилось, он разглядел сумрачное помещение с серыми стенами, освещаемое единственным настенным светильником. Над ним самим, лежавшим на полу, склонились два грифона. Тот, что покрупнее, был из ла Тир – немного похожим на Рэй, но более плотно сложенным и обладавшим цепкими серыми глазами. Второй же, ла Нар, выглядел не слишком примечательно, даже щупло. Однако тот факт, что это были не ла Бен, уже радовал Ной’Манна. Хотя вести себя с чужими грифонами следовало осторожно – если до прибытия дракона в Подземелье разные племена были не в ладах, то вряд ли их отношения могли внезапно измениться, и выкладывать все сведения о спутниках было бы опрометчиво.

- Фаррон ла Тир, стража Серебряной Башни. Вы были обездвижены и арестованы при попытке незаконно проникнуть в город. Назовите себя и цель вашего прибытия в пределы города, - дав Ной’Манну встать и подобравшись, приказал ему старший грифон.

- Моё имя Ной’Манн, господин Фаррон. Я не из… не из этих мест. Путешественник с поверхности, - не стал странник сразу выкладывать своё прошлое, ограничившись полуправдой. – Я… немного заплутал здесь и искал путь обратно на поверхность.

- Хм, впервые вижу таких существ, как вы, Ной’Манн, - сдержанно ответил грифон, однако по блеску его глаз было нетрудно догадаться, что он хотел бы знать больше. – Ваши слова похожи на правду, но… Не могли бы вы объяснить, почему же вы сказали, что помощь нужна «нам», а не «мне»? Вы прибыли не в одиночестве?

- Да, господин Фаррон, - признал дракон внимательность собеседника. – В Подземелье я встретился с группой ла Нар и ла Тир, которые… Которые искали убежище от ла Бен.

- Ла Бен вернулись? – не поверил стражник своим ушам.

- Как бы страшно это ни звучало, да, - вздохнул дракон. – Они уже уничтожили два известных мне поселения… И, вероятно, движутся в сторону Серебряной Башни. На нас напали ла хан-наррэ в тоннелях… Но никого из нас не убили, звери будто бежали от чего-то. И я полагаю, что этим «чем-то» могут быть именно ла Бен.

- Во имя Проклятых… - тихо выругался Фаррон. – А нас мало. На весь город если пара-тройка десятков боеспособных наберётся. В общем, вот что, Ной’Манн… Пусть в вашей истории и есть белые пятна, но я вынужден вам поверить – каждая пара лап у нас на счету. Отдохните сколько нужно – Неро проводит вас в жилое помещение – а потом мы отправимся искать ваших спутников, если они не придут сами. Сколько их должно быть?