Ной’Манн ощутил знакомые прикосновения чужеродной магии, и из ворот выплыл ла аэр. Рядом с ним шёл старый стражник, глаза которого мерцали в сумраке жутковатым белым светом.

- Во имя Проклятых… - сказала Рэй, не сводя глаз с наставника. Анго тоже замер в нелепой позе, занеся лапу для очередного шага.

- Ну уж нет… Пусть меня ты подавил, но во второй раз твой трюк не пройдёт! – рыкнул Ной’Манн, хватая холодные нити чужой воли и посылая по ним волну собственной энергии. Ла аэр взвыл и выронил посох, и дракон с разбега протаранил его, подминая мага ла Бен под себя и срывая с него шлем. Сочленения хрустнули, и из сломанных доспехов ударил яркий, почти обжигающий глаза свет. Ной’Манн едва успел отпрянуть, чтобы не попасть под губительную волну чистой энергии. Дракон замер рядом с поверженным ла аэр, и в воздухе повисла вязкая тишина.

- Это что, все?.. – неуверенно спросила Рэй. – Я думала, что ла Бен, которые разрушили уже два города, приведут сюда куда более серьёзные силы, чем десяток воинов да пара командиров… Хотя ла аэр всё-таки доставил хлопот, не так ли, Ной’Манн?

- Да, эти ла аэр сильные маги, - отдышавшись, промолвил дракон. – Мне повезло, что я вовремя заметил его чары… Как там Экст, кстати?

Дракон и грифоница обступили стражника, который лежал на боку и тяжело дышал.

- Да всё в порядке, друзья мои, просто голова слегка кружится, - сказал Экст, заметив подошедших товарищей. – Проклятый погонщик… Как со скотиной обошёлся, схватил и сдавил, даже не церемонясь. Спасибо, что выручили…

- Не за что, господин Экст, - облегчённо улыбнувшись, сказала Рэй. – Может, вам стоит вернуться в убежище? Анго вас проводит, а мы с Ной’Манном пока проверим, что там внутри завода.

- Да не стоит, я правда в порядке, - сказал ветеран, поднимаясь на лапы. – Ты мне лучше скажи, Рэй, зачем ты, раненая, пошла за нами, и как тебе удалось привести Анго в чувства?

- Анго сам пришёл в себя, - вмешался в разговор бывший вождь. – Анго понял, что мстить нужно не тем, кто помог ему выжить, а тем, кто разрушил его дом, то есть ла Бен. А Рэй ла Тир предложила Анго помочь Эксту и Ной’Манну в их миссии.

- Угу, - кивнула золотистая. – У меня особо ран-то и не было, а ту пару царапин Айн заживила в два счёта. Я проснулась как раз после вашего ухода и подумала, что вы двое вряд ли с целой базой ла Бен справитесь… Айн меня одну отпускать не хотела, так что я поговорила с Анго, и он согласился помочь мне. Как видите, наша помощь была весьма кстати.

Грифоница ехидно зыркнула на Ной’Манна. Тот украдкой вздохнул со смесью облегчения и обиды – с одной стороны, ему было приятно, что Рэй поддерживает командный дух, а с другой золотистая всё ещё не до конца простила дракону его безрассудство… А может, она просто превратила этот случай в предмет для шпилек в его адрес.

- Спасибо, Рэй, - произнёс Ной’Манн уже вслух. – Давайте проверим, что внутри завода? Может быть, мы сможем разыскать тех грифонов, о которых вы говорили, господин Экст…

***

В тёмные глубины старого здания двинулись цепью – Ной’Манн впереди, Анго и Экст следом, Рэй же замыкала. Огни, сиявшие внутри завода, с гибелью ла Бен погасли, и дракон наложил на всех чары ночного зрения. Тени частично расступились, являя взору мощные станки, чем-то напоминающие плавильные печи. Ничего другого – ни ла Бен, ни следов пленников – в цехе не было. В смежных помещениях также было подозрительно пусто и тихо.

- Ну вот не верится мне, что эту громадину занял лишь небольшой отряд, - сказала Рэй, внимательно осматривая едва ли не каждый угол. – Может, они тут какой-то склад хотя бы обустроили?..

Грифоница хотела было сказать что-то ещё, но осеклась: из помещения, закрытого тяжёлой металлической дверью с навесным замком, раздались глухие удары, словно кто-то или что-то пыталось оттуда вырваться.

- Похоже, там кто-то есть… Неужто наши пленные? – спросила Рэй и настороженно приблизилась к двери, изучая замок. – Видит кто ключ?

- Не он ли? – сказал Экст, вставляя в замок массивный ключ с четырёхгранной бородкой. – У ла аэр заприметил, да всё ломал голову, для чего он нужен. Давай, по моей команде…

Как только Ной’Манн и Анго встали напротив двери, будучи готовым противостоять возможной угрозе, стражник провернул ключ и толкнул дверь:

- Пошли!

Рэй с Экстом бросились внутрь «темницы», погружённой во мрак, как и весь остальной завод. На пару мгновений воцарилось молчание, прервавшееся вопросительным возгласом золотистой:

- Мама? Папа?..

- Да, мама и папа, - раздался знакомый Ной’Манну высокомерный голос. – Пока кое-кто непонятно с кем шастал по подземельям, наш город в порошок размолотили…

- Госпожа Энра, прошу вас, будьте добрее к своей дочери, - сказал Экст. – Она же спасла вас из плена, да и её – и не только её - силами удалось спасти от ла Бен целых четверых ла Нар.

- Если бы она не артачилась, небось спасла бы больше, - холодно парировала Энра.

- Энни, но ты же сама отправила… - попытался вмешаться третий голос, но Предводительница была непоколебима:

- Отправила, и что? Не такая уж и сложная работа, чтобы ради неё бродить по Подземелью больше суток!

Рэй тихо выскользнула из «темницы» и шепнула Ной’Манну:

- Там мои мама и папа были… Давай пока отойдём куда-нибудь, ладно? Мама немного на взводе из-за того, что я тут, ей нужно остыть…

Немного попетляв по коридорам, Рэй поднялась по неприметной лестнице на крышу завода. Поднявшись наверх, она перевела дух и тихо попросила дракона, вставшего рядом:

- Посмотри наверх, Ной’Манн.

Сняв с себя и Рэй чары ночного зрения, странник поднял голову наверх и увидел… звёздное небо. Вернее, не небо, а мерцающую россыпь кристаллов, напоминавшую его.

- Прекрасное зрелище, Рэй… - заворожённо произнёс Ной’Манн. – Интересно, как ты узнала об этом месте?

- Как раз об этом я и хотела тебе поведать, - ответила золотистая и легла на поверхность крыши. – Помнишь, что, когда мы впервые были тут, я упомянула, что у меня есть одна личная история? Думаю, сейчас самое время её рассказать. Нашла это место не я… А Эйрон.

- Эйрон? – переспросил Ной’Манн, сев рядом с грифоницей.

- Тот, кого я… раньше любила, - вздохнув и собравшись с мыслями, начала Рэй рассказ. – Мы вместе учились под началом Экста, но просто так взять и объявить о наших чувствах мы не могли.

- Почему же?

- Всё очень просто, Ной’Манн… Он был из ла Нар. А связи между ла Нар и ла Тир в нашем обществе не поощряются, как я тебе как-то рассказывала. Вот Эйрон и нашёл это место, чтобы мы смогли бывать тут вместе, не боясь лишних глаз. Правда, надолго нашего укрытия не хватило…

- Вас… выследили? – продолжил мысль Ной’Манн.

- Если бы только выследили… - произнесла Рэй, тяжело склонив голову. – Эйрона из-за наших отношений просто убили. И убил не абы кто, а моя мать, ведь, видите ли, она уже присмотрела мне «лучшую пару»… Вскоре после гибели Эйрона я и сбежала в Подземелье и бродила там, пока ты меня не нашёл.

Ной’Манн не нашёлся, что ответить на откровение Рэй. Какое-то время они оба молчали, пока грифоница переводила дух от тяжёлых воспоминаний.

- Слушай, Рэй… Разве не нашлось тех, кто бы встал на вашу с Эйроном защиту? Если Айн жила в Южных Воротах, значит, в вашем городе были и те, кто не считал полукровок по определению плохими? – осторожно попробовал Ной’Манн поддержать разговор.

- Кроме самой Айн да, возможно, Экста – никого не было, - промолвила Рэй, глядя на мерцание кристаллов. – Айн терпели лишь за её талант целителя. К тому же о истинной причине смерти Эйрона знали немногие – я, мои родители, Айн да Экст: мама всё представила так, будто мой друг разбился, упав с крыши завода во время патруля. Да и в любом случае вряд ли бы кто-либо пошёл против моей матери – к тому времени она уже очень долго была Предводителем.

- Не хочу показаться грубым, но… как же она стала Предводителем с таким тяжёлым характером? – заметил Ной’Манн.