- Она всего лишь удачно вышла замуж, - грустно улыбнулась Рэй. – Мой отец, Инмар ла Тир, был сыном предыдущего Предводителя, который уважал мою мать за её воинскую доблесть… Как воин и командир она и вправду не имеет равных, поэтому прошлый Предводитель решил, что для его сына, не обладавшего сильной волей, сильное женское плечо нужнее всего. Отец унаследовал власть от моего дедушки, но фактически до самой гибели Южных Ворот поселением правила моя мама. Вот и вся история. Но не думай, что я ненавижу свою мать или хочу ей худшего. Для города она сделала очень много – наладила связь с другими поселениями, реорганизовала стражу… Как правитель и воин она хороша. Наверное, мы с ней враждуем просто от того, что во мне слишком много всего от отца.

Грифоница усмехнулась и подвинулась чуть ближе к дракону.

- Что ж, надеюсь, что наша «война» с ла Бен поможет ей вновь раскрыться с лучшей стороны… И спасибо, что выслушал, Ной’Манн.

Спутники ещё ненадолго замолчали, предаваясь размышлениям под неярко мерцающим кристаллическим куполом… Пока их не прервал грохот, донёсшийся из одного из примыкавших к залу коридоров. Ной’Манн мгновенно поднялся на лапы и привёл в действие чары ночного зрения.

- Что там? – встрепенувшись, спросила Рэй.

- Крушитель? – неуверенно сказал дракон, вглядываясь в сумрак. Пол пещеры снова тряхнуло, с потолка посыпалось каменное крошево, и в зал с грохотом вступило уже знакомое Ной’Манну чудовище. Но шкура этого ла эхар была прикрыта тяжёлой металлической бронёй с мерцающими на ней багровыми рунами. Вёл же зверя ла аэр, доспехи которого были дополнительно «украшены» костяными элементами. Сопровождал монстра и его погонщика десяток «рядовых» ла Бен во главе с ла мэннар. Дракон внутренне сжался: хоть ряды союзников и пополнились, прямую схватку в таком замкнутом пространстве измученный отряд мог и не выдержать.

- Во имя проклятых, как знала, что что-то тут нечисто, - процедила Рэй. – Засаду устроили, гады… Может, попробуем уйти, Ной’Манн? Крушитель не должен пролезть в ход к убежищу… Или, может быть, ты сумеешь открыть портал?

- Не думаю, что это лучший выход, - покачал чародей головой. – Если я и смогу проколоть барьер, то сам лишусь сил, и меня вы точно потеряете. Да и гарантировать, что портал не схлопнется в самый неподходящий момент, я не смогу. Похоже, всё-таки придётся сражаться – не верю, что ла Бен так просто пропустят нас к выходу…

- И не поспоришь, - выдохнула грифоница. – Ладно, пойду маму позову. Она в тактике лучше всех разбирается…

- Что ты там творишь со своим чудищем, Рэй? – прорычала Энра, ворвавшись на крышу здания. – Я тебя уже обыскалась!

- Оцениваю подходящие силы ла Бен, - огрызнулась золотистая. – Вот, полюбуйся, мам!

Старшая грифоница перегнулась через ограждение крыши и тотчас же спряталась вновь.

- Только второго ла аэр нам не хватало… Всё, Рэй, бегом вглубь здания, нечего тут светиться! А ты, чешуйчатый, летаешь же? Вот и разведай обстановку. Как прилетишь, двигай на второй этаж, выскажешь своё мнение как «опытного воина». Выполнять!

Ной’Манн предпочёл довериться словам Рэй о таланте её матери как полководца и взмыл в воздух. Описав полукруг над крышей, он проводил взглядом удаляющихся внутрь завода грифониц и наложил на себя простую магию отвода глаз. От ла аэр она спасти не могла, но лишний миг-другой незаметности могла выгадать. Маркеры удалось наложить на всех… Кроме, разумеется, ла аэр. Летающий ла Бен поднял свой посох, словно водой смывая с Ной’Манна маскировку, и тотчас же со стороны рядовых воинов в дракона полетели зажигательные снаряды. Похоже, завоеватели поняли, что не все их враги сражаются в ближнем бою, и адаптировались…

В таких условиях ни о каких атаках с воздуха или иллюзиях речи быть не могло, и дракон, увернувшись от залпа, нырнул в ворота завода, которые, к счастью, были открыты. Он на миг остановился, чтобы отдышаться после опасного манёвра, и внезапно на голову Ной’Манну упал кусок потолочного покрытия, осыпав дракона чем-то белым. Вздрогнув, чародей огляделся, и его взгляд остановился на одной из колонн, что поддерживали потолок цеха. Она была очень ветхой: облицовки на ней практически не осталось, а кое-где торчал и металлический каркас. Ещё немного времени или какое-нибудь разрушительное воздействие на колонну, и потолок должен был упасть, погребая под собой весь цех… И наступление этого момента можно ускорить, причём не ради самоубийства, но ради выживания.

Ной’Манн стрелой метнулся на верхний этаж по найденной лестнице. Энра уже собрала всех остальных грифонов вокруг себя, что-то с жаром рассказывая.

- О, вернулся, колдун, - «поприветствовала» она дракона. – Смотрю, они ещё и стрелять начали… Но твои отметки да, штука полезная. Как предложишь справляться с этой ордой, великий воин?

- Можно разобраться со всеми – или как минимум со многими – разом… Нужно заманить их на первый этаж, в цех, а я заставлю крушителя обрушить на них потолок.

- А мы как выберемся? – недоверчиво произнесла Энра.

- Я создам портал… Во всяком случае, попытаюсь, - вздохнул дракон. Эту часть плана он не продумал.

- Ну уж нет, Ной’Манн, - вставила Рэй. – Опять сознание потеряешь, а мы потом тебя не вытащим, если уйдём порталом. Вот что я предложу: те, кто могут быстро бегать, спустятся вниз и покинут здание через ворота по сигналу Ной’Манна, а остальных я выведу через запасной ход. До него идти довольно долго, так что, думаю, как раз по времени примерно синхронно с группой Ной’Манна получится.

- Какие ж мы знатоки местности, - с ехидцей сказала Энра, стремясь поддеть дочь, но та и ухом не повела, сконцентрировавшись на деле:

- Если никто не против нашего плана, давайте разделимся на группы и начнём. Время поджимает.

***

Порядком вымотанного Экста и Инмара, не изъявлявшего особого желания сражаться, Рэй увела с собой, а в «группе прикрытия» Ной’Манн остался в компании с Анго и Энрой. Мать Рэй то и дело бросала пренебрежительные взгляды на чужаков, но ради общего дела всё же терпела их общество.

Дракон и грифоны спустились в главный зал, который всё так же был укрыт мраком, но снаружи уже ярко мерцали огни снарядов, которые несли с собой наступающие ла Бен.

- Так, я их подманю, когда они подойдут поближе, - разъяснил свой план Ной’Манн. – Ваша задача – отвести от ворот рядовых бойцов, чтобы я мог в нужный момент спровоцировать крушителя и обрушить потолок, когда большая часть ла Бен войдёт под крышу. Только старайтесь не сильно углубляться в зал, чтобы было не слишком далеко бежать.

- Ну ты выдал, тактик, - не удержалась от придирки Энра. – Отведите врагов от ворот, но сами от них не отходите… Ладно, проклятые с тобой, действуй.

Как только ла Бен замерли в паре десятков шагов от завода, ожидая, пока изнутри кто-нибудь не покажется, Ной’Манн дал знак своим напарникам, выпустив небольшую искорку света. Когда Энра и Анго приготовились к бою, а атакующие насторожились, дракон, как и во время вылазки с Экстом, создал свою иллюзорную копию, только на сей раз плетение было скорректировано, чтобы ла аэр не сразу заподозрил подвох. Ложный Ной’Манн появился в воротах крепости и сделал несколько пассов призрачными лапами, словно творя боевую магию. Реакция ла Бен была довольно ожидаемой: несколько «горячих голов» во главе с ла мэннар ринулись внутрь завода, остальные же, включая ла аэр, пока не торопились вступать в бой, зная, что на стороне противника есть маг. Но Ной’Манну и его спутникам было достаточно и этого. Первый отряд удалось подавить и уничтожить слаженными ударами молний Энры и Анго, и «подопечные» ла аэр тоже тронулись с места. Дракон и грифоны отошли чуть дальше в глубь зала, чтобы все ла Бен зашли внутрь… Кроме ла аэр. Тот решил остаться снаружи, дабы, видимо, придержать своего зверя, которому было не развернуться в замкнутом пространстве зала.

Однако такой расклад в планы Ной’Манна не входил. Он скорее ожидал, что командир пойдёт внутрь вместе с подчинёнными, чтобы помочь подавить сопротивление, но, видимо, контроль над крушителем требовал слишком много усилий от ла аэр. Теперь нужно было постараться, чтобы этот контроль ослабить. А времени было в обрез: пусть Энра и Анго прикрывали дракона, их поджимали и остатки первой волны, и «новые» ла Бен.