– Спасибо за поддержку, – сказала я ей и Биргит.

– Ты хорошо сражалась, – кивнула северянка и открыла дверь своей комнаты, бросив напоследок: – Осталось меньше десяти минут.

И тут я вспомнила, что надо бежать на тренировочную площадку, а я сырая насквозь и пахну, как выгребная яма!

– Мне надо искупаться. Нет! Умыться. – Я ударилась в панику. – Бера, не жди меня. Я доберусь сама, мне надо… Мне надо прийти в себя.

Бера хотела возразить, но я уже вбежала в ванную комнату и замерла у небольшого зеркала над умывальником. Из отражения на меня уставилось сырое красное чудовище с бешеным взглядом. И в таком виде мне придется предстать перед половиной школы.

Я решительно тряхнула головой, схватила полотенце и энергично просушила волосы, плеснула в лицо холодной водой, стерла неприятно пахнущие разводы, утерлась и, усмехнувшись отражению, побежала на занятие и успела как раз к появлению учителя перед нестройными рядами новичков. На меня посмотрели все, как будто ждали моего эффектного появления. Я остановилась и уже обычным шагом приблизилась к первому ряду и встала рядом с Берой. Думали, я буду прятаться, стыдливо скрываясь за чужими спинами? Ха! Меня не так воспитывали.

– Теперь все? – спросила мастер Эрнестин. – Занятие должно было начаться шесть секунд назад, и мне стало очевидно, что у вас есть проблемы с пунктуальностью и физической подготовкой. Догадываетесь, зачем девушкам нужны брюки?

– Для удобства?

– Именно. С этого момента я ответственна за вашу физическую подготовку. Сила заклинателя тесно связана с его телом. Чем оно совершеннее, тем проще заклинателю справиться с мощными сущностями. К тому же зачастую приходится вступать с ними в реальное сражение, чтобы выжить самому или защитить мирных людей. Вам придется бегать, драться, тренировать терпение и выносливость. Никто не ждет от вас рекордов, только вы сами решите, какие усилия будете прикладывать, но учтите, что ответственности за вашу жизнь школа не несет. Это только ваша проблема.

Ее взгляд прошелся по ученикам и остановился на мне.

– Веласкес. Почему в юбке?

Я похолодела от ужаса. Пока разбиралась с последствиями «дружеской проверки», совсем забыла переодеться. Эрнестин смотрела на меня с легким неодобрением, но от него у меня все тело сковало льдом.

– Я жду ответа, – поторопила она.

Что сказать? Забыла? Звучит глупо и надуманно. Но пауза затягивалась, и тогда мастер неожиданно отвернулась и отошла от меня.

– У нас не так много времени, чтобы терять его на разговоры. Для начала я покажу вам комплекс разминочных упражнений для разогрева, и на этом сегодня ограничимся. Веласкес, видишь дорожку по периметру двора? Будешь бегать по ней, пока я не скажу «хватит».

Я вспыхнула, но заставила себя промолчать в ответ. Несправедливость наказания больно ранила, но если я не хотела совсем все испортить, должна была прикусить язык и подчиниться.

– Поняла, – сказала я и пошла на дорожку. Длинная шерстяная юбка напоминала о себе при ходьбе, и мне не хотелось представлять себе, как сильно она будет мешать во время бега.

Мастер Эрнестин не удостоила меня даже кивком, обратившись к остальным ученикам, как вдруг Бера подняла руку:

– Мастер! Я виновата в том, что Лорна не успела переодеться. Могу я присоединиться к ней?

Я вздрогнула и сжала кулаки до побелевших костяшек. Что она творит?! Зачем?

– Ты отобрала у нее штаны? – спросила учитель. – Сожгла их? Разрезала на лоскуты?

– Н… нет.

– Тогда закрой рот и повторяй за мной. Десять раз показывать не буду.

Два ряда парней и девушек принялись старательно разводить руки, потягиваться и прыгать, как заведенные, а я окинула тоскливым взглядом периметр внутреннего двора и сделала первый шаг. Погода была, как и ожидалось от острова, прохладной и ветреной, даже несмотря на высокие крепостные стены, поэтому уже после второго круга от холода онемело лицо и руки. Распущенные влажные волосы стегали по спине и плечам, но мне нечем было их подвязать. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды, упрямо стискивала зубы, стараясь дышать через нос, но дыхание все равно сбилось, и следующие круги сопровождались покалыванием в боку и стуком в ушах. Ноги отяжелели, все-таки я не готовилась к длительным забегам и вообще как-то больше предпочитала кареты или на крайний случай верховую езду.

– Можете быть свободны, – услышала я и, пробегая мимо, увидела, как все начали разбредаться. Однако для меня команды не прозвучало.

Двор почти опустел, а я все продолжала бежать, все медленнее и медленнее. Проклятая юбка путалась в ногах, мизинцы в ботинках стерлись, наверное, до крови, и в горле как будто застрял пучок терновника.

Я стала считать про себя, чтобы очистить голову от лишних мыслей. Ненадолго это действительно помогло, но стоило только сбиться, как нога подвернулась, и я полетела в пыль.

– Веласкес, довольно, – наконец приказала мастер. – Свободна.

Я попыталась встать, но не смогла. Ко мне подбежала Бера и помогла. Цепляясь за нее и отчаянно сопя от натуги, я повернула голову и случайно увидела Гесса. Парень стоял возле двери и смотрел прямо на меня, в этом не могло быть сомнений. И тут внутренности скрутило узлом, и я перегнулась через руку Беры, пытаясь удержать в себе завтрак. Волосы упали на лицо, скрывая меня от Кристиана, а его – от меня, и когда я снова подняла голову, его уже не было.

– Обопрись на меня. – Бера подставила плечо, и я навалилась на нее, не чувствуя в себе былой решимости преодолеть все испытания. Но ведь это только начало, а значит, следующий раунд должен быть за мной.

Над Мэлвиллом собиралась гроза, и далекие всполохи зарниц пока еще казались мимолетными вспышками на размытом сером горизонте, но ночью непременно разразится буря. Кристиан всегда чувствовал ее наступление после того, как его семья перебралась на остров, похожий на этот. Отец стал жить затворником с тех пор, как старший брат Кристиана погиб, но младшему из рода Гессов там не нравилось. Слишком мало места, слишком много ограничений, слишком мало свободы. Он вечно рвался куда-то, убегал по ночам, чтобы посмотреть на звездное небо. Хотел найти брата, не веря в его смерть.

Гром еще не раздался, а слух уже будто бы улавливал вибрации густого застывшего воздуха. Даже неизменный спутник школы заклинателей – холод – отступил немного, стало душно и тяжело дышать. Кристиан прижал ладонь к груди и заставил себя сделать глубокий вдох.

– Ты как? – спросил Эрик Олли, отвлекаясь от чтения. За горой книг была видна только его рыжевато-русая, будто присыпанная пеплом, макушка. Кажется, соседство с Гессом ему не нравилось. Забившись в свой угол, он большую часть времени помалкивал, шурша страницами или что-то черкая в тетради острым чернильным грифелем. Но состояние Кристиана все же заметил.

– Нормально, – ответил он с неохотой. Друзей заводить он не планировал, хотя и конфликтовать на пустом месте не любил. – Будет буря. Скоро.

– О! – почему-то обрадовался Эрик. – Я тоже так думаю. Я веду наблюдения и накануне заметил… Прости, тебе ведь неинтересно.

Он отвернулся и снова уткнулся в книгу. Кристиану стало немного совестно за свою холодность, но с книжными крысами вроде Олли он не привык иметь дело. Ему больше по душе была практика – бой, движение, концентрация тела и мысли на одной цели. Его собственные книги, взятые в библиотеке, неопрятной стопкой стояли возле кровати. Он заглянул в них один раз и убрал до поры до времени.

– Будешь ложиться спать, не туши свет, – попросил Кристиан. – Я купаться.

Заняться в школе вечером было решительно нечем, поэтому уже который день после отбоя Кристиан послушно шел мыться, потом ложился на свою койку и закрывал глаза. Правда, заснуть не удавалось довольно долго. Мешали всякие… мысли. Мэлвилл умел разворошить старые раны.

Кристиан закрылся в ванной, из которой только что вышел лысый крепкий парень из смежной комнаты, разделся и аккуратно сложил вещи стопкой на табурете. Сквозняк тут же набросился на голое тело, вонзая в кожу мелкие иголочки холода. Кристиан повел плечами и залез в теплую еще воду. Брезгливостью он не страдал, к тому же их сосед, Джиро, купальные процедуры не затягивал, и можно было не подогревать воду. После купания Кристиан тщательно растер тело грубым полотенцем, до красноты, оделся в свободную ночную одежду и вышел из ванной.