– Она мне что, угрожала? – спросила я у Беры. Та пожала плечами.

– Не ссорься с Айрис, она вроде предводительницы в общежитии девочек. В сущности, она неплохая, просто старается поддерживать порядок.

– Ты ее боишься?

Бера поджала губы, и я сразу поняла ответ по ее лицу. Может, Айрис и построила тут всех за такое короткое время, но Лорна Веласкес соглашается только с теми правилами, которые сама считает нужными.

Нам даже не дали отдохнуть и погреться после забега на пронизывающем ветру и почти сразу велели переодеться и собраться на площадке во внутреннем дворе. За короткий промежуток между этими событиями я едва успела добежать до комнаты и обнаружить, что Биргит заняла ванную. Я впервые столкнулась с тем, что не могла попасть в собственный туалет, пошла в общественный, в конце коридора. Там тоже все прошло не так гладко, похоже, что прогулки на холоде не пошли на пользу всем девушкам. Бытовые трудности вроде этой скорее не смущали меня, а заставляли злиться. Да и кабинка внутри была неопрятной и далеко не идеально чистой, к тому же ее размеры не позволяли аккуратно справиться с тяжелой шерстяной юбкой и плащом.

Я чувствовала себя ужасно – униженно, скованно, сама себе казалась нелепой и неуклюжей. С максимально возможным достоинством выйдя наружу, я увидела, что меня уже ждали.

– Лорна Веласкес выходит из общественного туалета! – громко провозгласила Дебора и гаденько ухмыльнулась пухлым детским ротиком. – Это главное событие сезона! Вы только посмотрите на этот модный наряд! Порода чувствуется издалека. Вы ничего не ощущаете? Чем-то завоняло.

Она поводила ладонью перед лицом, и мне захотелось сломать ей все пальцы по очереди. К сожалению, кроме Деборы, поглумиться надо мной собрались и другие девушки.

В том числе и Айрис.

– Предлагаю сразу перейти к делу, – сказала я, до хруста выпрямляя спину.

– К делу, значит, – протянула Дебора, и я поняла, что именно она сейчас моя противница. Она придумала все это, чтобы показать мне свое превосходство. Но ей не увидеть меня побежденной. – Хорошо. Ты, стерва, кинула нас всех и убежала, поджав хвост. Может, у вас там, в столице, так принято, но это Мэлвилл, Веласкес. Тут такое с рук не сходит.

– И что ты сделаешь? – дерзко спросила я. Нельзя показывать сомнение, или всегда будешь девочкой для битья. С Деборой я справлюсь, но лучше бы не доводить до драки, ведь за нее вступятся, за меня – нет.

– Спущу с небес на землю, – проворковала она и сделала шаг в сторону. Я увидела ведро в ее руках, но ничего не успела предпринять, и дурно пахнущая жидкость окатила меня с ног до головы. От неожиданности я тупо заморгала, пытаясь смахнуть с ресниц вонючие капли. Волосы прилипли к лицу, с носа капало.

– Я тебя убью, – спокойно пообещала я и залепила мерзавке пощечину, да такую сильную, что от удара она пошатнулась. Я вцепилась ей в волосы и сильно потянула, наматывая длинные волосы на кулак. Ударила по ногам, повалила на грязный пол и села сверху. Только тогда ее подружки пришли в себя, но не кинулись бить меня всей кучей. С места сдвинулась только Айрис.

В ней оказалась незаметная с виду сила. Она легко стащила меня с визжащей Деборы и отшвырнула к стене. Я ударилась затылком, и в голове зазвенело. Айрис молча размахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но я вовремя перехватила ее руку и потянула на себя. Повезло, и девушка поскользнулась на вылитых на меня помоях, так что я легко прижала ее к стене и несильно тряхнула, ударяя затылком о стену.

– Не надо со мной связываться, – прошипела я сквозь зубы и сделала шаг назад. Бить Айрис и дальше я не хотела, у меня были проблемы с Деборой, и я надеялась решить их здесь и сейчас.

– Гадина! – взвыла Дебора, про которую я на несколько секунд забыла, за что и поплатилась. Она схватила меня за подол юбки и сильно дернула. Каблуки заскользили по мокрой плитке, я поняла, что лечу на пол и это может плохо для меня кончиться. Но через два удара сердца падение закончилось, и я упала прямо кому-то в руки.

– Можно присоединиться? – холодно спросила Биргит и подтолкнула меня вверх. С ее помощью я встала на ноги и оценила новый расклад сил.

Выход загораживали северянка и Бера, я стояла между ними и Айрис, Деборой и тремя их подругами. Перевес был на их стороне, но теперь это было уже не так весело, как задирать одиночку.

– Мы не хотим войны, – подняла руки Айрис.

– Война дело благородное, – ответила Биргит. – Мой народ живет битвой.

– Давайте выслушаем Айрис! – попросила Бера и придвинулась ко мне, беря за руку. Я была слишком напряжена, чтобы с благодарностью принять ее поддержку, поэтому просто продолжила смотреть на Айрис, не спуская с нее глаз.

– Мы не хотим войны, – повторила Айрис. – Но мы должны были показать новенькой, что проступки бывают наказуемы. Лорна, ты поняла, в чем виновата?

Полагаю, танец с чужим объектом любви к делу не относится. Я немного расслабила пальцы и ответила:

– Да. Я не призналась, что тоже участвовала в запрещенной вечеринке, хотя имела такую возможность.

– Верно.

– Вы хотели наказать меня?

– Не только. – Айрис протянула руку Деборе, но та поднялась сама, яростно отмахнувшись от предложенной помощи. – Мы должны были проверить, чего ты стоишь.

– Поколотив ее впятером? – нахмурилась Бера. – По-вашему, это честно?

Строго говоря, дралась я только с Деборой и Айрис, и то последняя вмешалась только тогда, когда я слишком разошлась. Но и Дебора перегнула палку. Так что словам Айрис в принципе можно было верить.

– Пойми нас, Лорна, – Айрис в который раз назвала меня по имени, и это явно что-то значило, – что мы должны были о тебе думать? Богатенькая девочка, презирающая плебеев и разбрасывающаяся направо и налево дорогими побрякушками просто потому, что может? Ты темная лошадка, Лорна Веласкес, и девочки не стали бы делиться с тобой тайнами, не зная, чего ты стоишь.

– Тайнами? – глупо переспросила я. – То есть эти помои… Это вроде как посвящение? Ничего глупее нельзя было придумать?

Дебора заскрипела зубами и, получив разрешение, заговорила с такой непередаваемой ненавистью в голосе, что я поняла, что никакие посвящения не примирят меня с ней.

– Это было от меня, за Кристиана. Никогда не прикасайся к нему и пальцем! Я выбрала его. Я!

– Странно, я слышала, что между вами ничего нет, – сказала я намеренно вызывающе. – А то, что не твое, может стать моим.

Биргит и Бера встали по обе стороны от меня, и мы были как две маленькие армии, ждущие сигнала к атаке.

– Предлагаю разрешить спор последним испытанием, – сказала Айрис. – Если Веласкес согласна.

Бороться за парня, который даже со мной не разговаривает? А что, это уже дело принципа.

– Согласна. Что нужно сделать?

– Узнаешь позже. Но если ты сделаешь это, я лично прослежу, чтобы никто не позволил себе даже косой взгляд в твою сторону. Идет?

Сомнительная сделка, и ухмылка Деборы мне тоже совсем не понравилась. Я затянула паузу и почувствовала, как мои подруги тоже смотрят на меня в ожидании. Да уж, авторитет Айрис тут был непоколебим.

– Согласна, – снова сказала я. – По рукам.

Мы вышли из уборной, и Бера мигом накинулась на меня с упреками:

– Зачем ты согласилась? Это было глупо!

– Это было правильно, – возразила ей Биргит. – Свою силу нужно постоянно доказывать, иначе никак.

– Что за дикость?!

Биргит криво ухмыльнулась, и Бера покраснела.

– Извини, я не хотела тебя обидеть. Но, Лорна, ты хотя бы понимаешь, что согласилась сделать для них абсолютно все что угодно? Абсолютно.

– Да, я это осознаю.

– Тогда ты должна осознавать, что они придумают что-то чудовищное!

Обеспокоенность Беры была бы приятной, если бы не добавляла мне головной боли. Я прекрасно понимала, что подписалась под возможностью унизить себя любым способом, какой только придет им в голову, но почему-то сомневалась, что Айрис позволит воспользоваться моим словом таким образом. Нет, это будет очередная проверка, которую я обязана пройти, потому что у меня нет другого выбора. Только вперед, прокладывать себе свою собственную дорогу к вершине.