— Мама, куда мы идем? — спрашивала девочка, прискакивая и поспешая за широкими шагами женщины в поношенной одежде.

Она натянуто улыбалась, лишь изредка смотря в глаза дочери. В этом взгляде было много грусти, вины и сожаления, но малышка не замечала этого. Она думала, что взгляд мамы загадочен и сулит ей какой-то сюрприз.

— Мы идем в город, — не унималась малышка.

Женщина кивнула.

— Но это не Кроли?

— Нет, Нингонг, — голос матери дрогнул. — Это Сатлес.

— Мы идем в столицу? — мама кивнула. — Зачем? Ты хочешь купить мне платье? Вы с папой обещали сделать подарок ко дню рождения, но потом…

— Больше никогда не говори об этом! — прикрикнула женщина.

— Прости мамочка, — виновато проговорила малышка, стирая кулачком слезинку. — Я просто думала, вы забыли…

Женщина перестала слушать дочь. Они снова сели в повозку, запряженную старой кобылкой и скрипя деревянными колесами, покатили в город.

Они начали свой путь еще вечером. Это была третья или четвертая повозка, но девочка не задумывалась над их количеством. Для нее покинуть деревню и отправиться в большой город, было настоящим путешествием!

Она жалась к матери, которая смотрела на восток, словно мечтая вернуться на родину, напевала мотив народной колыбельной Поднебесной и перебирала шелковистые волосы дочери.

«Как хорошо, что все наладилось» — думала малышка. — «Прямо как раньше»

Нингонг уснула на ее коленях и ничего роднее, уютнее и надежнее этих объятий для нее не было на всем белом свете!

— Нинаэль неси рюмки, — вывел из воспоминаний голос Катарины.

— З-зачем? — скидывая прошлое, уточнила я.

— Я уже достаточно оправилась, чтобы распить с тобой джин, — подмигнула подруга и встала с постели.

Ее еще немного пошатывало от магического истощения, но она уверенно, я бы даже сказала по-хозяйски, отправилась на кухню.

Потерев виски, пытаясь хоть каким-то образом привести в порядок воспоминания и унять головную боль, я отправилась за Катариной. Надеюсь, джин поможет мне забыть воспоминания или хотя бы притупить боль, которую они несут.

Глава 4

На работу идти совсем не хотелось, но еще день отгула мне никто не даст.

Превозмогая головную боль и стараясь не обращать на чудовищный шум в ушах, я привела себя в порядок. Надела простое платье с не сильно тугим корсетом и вышла на улицу, где меня уже ждала Катарина.

Подруга бодро поприветствовала меня, я ответила ей, но разговор не клеился.

— Катарина, — после десяти минут болтовни, перебила я, — почему ты такая бодрая?

— Не знаю, — пожала плечами она и продолжила рассказ, который я не слушала.

Было невероятное желание попросить ее помолчать, но не могла ей грубить снова. Я молчала и ненавидела себя за неумение пить. Сейчас меня раздражало все: редкое яркое солнце, слепящее меня и усугубляющее головную боль, золотая листва под ногами, что слишком громко шелестела, юбка, сковывающая движения при ходьбе и короткие сапожки. В общем все, что меня радовало еще вчера, сегодня меня бесило.

Придется просить аситу Мариэтту излечить это состояние.

Пройдя через стандартную проверку, мы попали в штаб, где нас уже ждали.

— Раньше опаздывала только ты, а теперь и Катарину заставляешь нарушать распорядок? — гневно спросила координатор.

— Асита Мариэтта… — начала Катарина, но ее остановили легким движением руки, грозным взглядом и не менее грозными словами:

— Я не с вами разговариваю, асита Веспер!

Мы обе понимали, что если она назвала ее по фамилии, значит жди беды.

— Асита Мариэтта, если кого и наказывать то меня, — вступилась я.

— В мой кабинет, живо! — прикрикнула на меня и уже спокойнее добавила Катарине: — А ты иди работать.

Кабинет координатора был так же строг, как и его владелица. Темная мебель была подобрана не без вкуса, но не хватало уюта. Маленькая картина или букет цветов, разрядили бы обстановку, но это не в стиле аситы Мариэтты.

— Давайте перейдем сразу к делу? — предложила я не в силах терпеть тишину.

Координатор не спешила говорить, а значит, дело предстояло не легкое.

— Асита Мариэтта, я знаю, последнее дело было не самым удачным за годы службы, но обещаю, что приложу все усилия, чтобы этого не случилось. Вы можете дать мне любое задание, и я с ним справлюсь.

— Ты вчера пила? — неожиданно спросила она.

— Да, но как это относится к делу? — стало стыдно, и я почувствовала, как алеет румянец на щеках. — Имею право в свой выходной…

— Имеешь, — спокойно сказала начальница и встала из-за стола. Она приближалась, шелестя тяжелыми юбками, а я ждала.

Координатор положила одну ладонь на лоб, другую на живот. Теплое покалывание магии, исходящее с ее рук, успокаивало бунтующий желудок и головную боль.

— Асита Нинаэль, то, что я сейчас скажу, не должно выбить вас из колеи. Это такое же дело, как и все другие.

Она продолжала подбирать слова, чтобы подготовить к делу. Мне же хотелось воскликнуть «Не томите!», но я терпеливо, как воспитанная асита, слушала. Точнее, делала вид, что слушаю.

— Нинаэль, — снова по имени? — Тебе нужно отправиться в «Красный бархат».

Первым желанием было подскочить и переспросить, но вовремя вспомнив о том, как свято асита Мариэтта чтит этикет, осталась на месте и пыталась совладать с эмоциями.

В ушах снова и снова звучала ее последняя фраза. И теперь я нашла причину столь странного поведения координатора.

— Нинаэль, только ты знаешь это место.

— Никто другой не может взять дело? — ровно спросила я. Голос даже не дрогнул и я этим гордилась.

— Нет.

— Хорошо. Я говорила, что справлюсь с любым заданием и не отказываюсь от своих слов.

— Рада это слышать асита Нинаэль, — сдержанно улыбнулась начальница. — Вся информация на столе у аситы Веспер. Уверена, она уже разобралась с нужными файлами.

Асита Мариэтта не стала меня задерживать. Выйдя из ее кабинета, я отправилась не к Катарине, а в дамскую комнату.

Весь путь был словно в тумане. Не замечая никого и ничего, я добралась до раковины и включила холодную воду.

Приступ паники охватывал все сильнее. Нехватка воздуха, обильное потооделение, страх неизбежного и тошнота. Еще немного и я потеряю сознание.

Каждый раз при воспоминании этого места мне становилось не по себе, но осознание, что нужно вернуться довело до этого состояния.

Умывание ледяной водой не помогло. Дрожь ослабила ноги, и я осела на холодный пол.

«Нина, с тобой все в порядке?» — прозвучал голос Николаса в моей голове.

«Приступ паники» — с трудом пояснила я.

«Слушай мой голос. Сосредоточься на нем. Дыши. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох»

Я слушала его команды, и дыхание понемногу восстанавливалось. За ним и сердцебиение. Паника отступала.

«Когда ты последний раз подвергалась этому, меня наняли стереть тебе память» — задумчиво проговорил архимаг. — «Тебя отправили в бордель на задание?»

«Да» — коротко ответила я, подмечая его проницательность. Кажется, этот мужчина знал меня куда лучше.

«Успокойся, изучи данные, встретимся после работы»

Он отключился, а я нервно трогала неприметную сережку. Если бы не Николас, паническая атака только усиливалась.

Умывшись и испив воды, поправила волосы и примятое платье и пошла в штаб к Катарине.

— Ты долго. Что-то случилось? — взволновано спросила подруга, косясь на координатора в другом конце комнаты.

— Отлучалась в дамскую комнату. Сама понимаешь, после вчерашнего состояние то еще, — отмахнулась я. — Давай показывай, что мне нужно сделать.

Катарина в мгновение ока стала серьезной и повернулась к экрану.

На полупрозрачном экране светился текст с задачами. Портрета не было.

Асита Веспер комментировала все и управляла экраном с помощью магии.