«Чертов Даль Ван оказался прав»: подумал я.

По экрану пробежали линии орудийных залпов и разрывов, вскоре они заполонили все изображение. Навигационный компьютер, справившись за мгновение, нарисовал диспозицию сил. В воздухе появился зеленый сектор, определяющий массив наших кораблей, он был окружен двумя плотными кольцами красных сил врага.

– Мы попали в засаду, – вырвалось у меня.

Ева одарила меня еще одним взглядом, в нем я впервые прочитал явный страх.

– Адмирала, срочно! – приказала она связистам.

Лицо старого вояки стало красным, то ли от переполняющего его гнева, то ли стыда.

– Враг оказался в звездной системе раньше нас. Я перестраиваю наши силы для контрудара. Не волнуйтесь, ваше высочество, у меня есть резервный план на этот случай.

– Я не сомневаюсь в этом, иначе смерть всех погибших здесь будет на вашей совести! – стальным голосом, сказала Ева. – Держите меня в курсе дела!

«Придворные фрэйлины хорошо научили ее прятать эмоции»: подумал я.

– Дайте мне полную картину боя! – скомандовала принцесса.

В воздухе рядом с картой расстановки сил, появились еще три экрана, на которых транслировался видеоряд с внешних камер и сенсоров эсминца. Увиденное там не обнадеживало. Первое, что там появилось, это стройные ряды кораблей кочевников. Их массивные, черные суда, почти сливающиеся с мраком космоса, казалось, являли собой образец неуязвимости. Чтобы подбить одно такое судно, флоту атлантов требовалось объединять усилия четырех, а то и пяти своих. Старания адмирала также были видны. Попавшая в незавидное положение армада, перестроилась в подобие клина и начала контратаку, пытаясь вырваться из окружения врага.

– Дайте статистику текущих потерь обоих сторон, – приказала Ева.

Снова появился ряд неутешительных цифр. Исходя из них, сорок процентов нашего объединенного флота уничтожено, либо выведено из строя. Демоны едва потеряли десятую часть имеющихся сил. Отойдя от трона подальше, я прикоснулся к правому уху и вызвал черезимплантированный передатчик начальника аварийного участка.

– Начинай размещать второстепенный персонал в спасательных капсулах и будь готов по моему сигналу принять остальных, включая ее высочество, – скомандовал я, стараясь говорить в полголоса, хотя принцессе и без того сейчас не до меня.

– Так точно протектор, – отозвалось в ухе.

Я снова устремил внимание на голографический экран. Ситуация на поле битвы изменилась. С одной стороны наша армада смогла прорвать первое кольцо демонов, но со вторым не справилась. Данные потерь говорили сами за себя – объединенный флот потерял половину личного состава. Те корабли что оставались в строю продолжали бой, но его исход уже не вызывал сомнений.

– Ваше высочество, как ваш протектор, я настоятельно рекомендую отступить, – обратился я к Еве.

Первый раз за циклы, проведенные вместе, она обратила на меня внимание.

– Ты не военный стратег, – сказала она. – С чего мне прислушиваться к тебе?

– Вы правы, я протектор и обязан защищать вас, – сказал я. – Стратеги на ваших глазах привели нас к разгрому, а я хочу спасти последнюю правительницу нашей империи.

Судя по глазам, в которых, я прочитал сомнения, она впервые решила прислушаться ко мне.

– Корабль адмирала поврежден! – словно вторя мне, произнес связист.

Оглядев мостик, всех специалистов и пилотов, находящихся здесь, она отдала приказ.

– Оставшимся судам отступить!

В этот момент корабль тряхнуло. Мигнул свет, на секунду погаснув.

– Что это было? – сказал я.

– Прямое попадание, – отозвался один из пилотов. – Наши щиты держат, но войти в гиперпространство мы не сможем.

На экране крупным планом появилось изображение надвигающейся на эсминец черной громады. Включив громкую связь, я снова обратился к офицеру аварийного участка.

– Срочно передавай координаты места эвакуации на мостик! А вы, пилоты, ведите корабль туда! Как все будет сделано, бегом к спасательным капсулам!

Подойдя к трону, я подал руку принцессе.

– Пойдемте со мной, – сказал я. – Вам уже подготовлена капсула.

– Битва еще не проиграна, – попыталась возразить Ева. Именно попыталась. Из ее голоса исчезла стальная уверенность, свойственная правящему роду. На меня теперь смотрела молодая девушка с испуганными глазами.

– Я в этом уверен, но за ее исходом мы проследим из аварийного отсека, – тихо, словно убеждая ребенка, сказал я.

Это подействовало. На мою большую ладонь легла маленькая аккуратная ручка принцессы. Не теряя времени даром, я проводил ее высочество к личной спасательной капсуле. Там последнюю из правящего рода уже ждали фрейлины, составляющие ее свиту. Сказав им, что скоро эсминец пройдет над третьей планетой системы Аида, пригодной для жизни, но необитаемой, я поспешил вернуться на мостик. Пока я шел туда, нашу посудину еще раз крепко тряхнуло. Голографический экран продолжал транслировать события снаружи, на этот раз с задних камер. Там было отчетливо видно, что темный, как смоляной сгусток, крейсер демонов продолжал обстреливать нас, но и мы в долгу не оставались. Красные полоски боевых лазеров врезались во вражеское судно. Даль Ван похоже слов на ветер не бросал, когда говорил, что сделает все для победы.

– Как долго до места эвакуации? – спросил я у оставшихся на мостике служащих.

– Мы уже над планетой. Сейчас дадим картинку.

Вместо крейсера в воздухе появилось изображение сине-зеленой планеты, с мерно плывущими по небосклону белыми облаками. От сердца немного отлегло.

– Отлично, теперь давайте полный стоп, и быстро в капсулы, пока мы еще целы!

Дважды повторять не пришлось, через мгновение на мостике остался только я. Окинув последним взглядом наше скорое временно пристанище, я пожал плечами и побежал на оружейную палубу. Корабль опустел, на боевом посту оставался только старый Даль Ван.

Подойдя к закрытой двери его отсека, я нажал кнопку связи.

– Кто еще там? – отозвался из динамика знакомый голос.

– Это я. Даль, пора эвакуироваться.

– Ты в серьез думаешь, что если наши орудия замолчат, капсулы долетят до поверхности? Нет дружище, старый канонир своего поста не оставит. В той западне мы потеряли много кораблей, на которых служили десятки моих друзей, многих я знал еще до твоего рождения, поэтому, протектор, спасайся и береги принцессу, а я должен отомстить за своих!

После этого связь с оружейной оборвалась, не смотря на все мои попытки ее возобновить. Корабль еще раз сильно тряхнуло, свет в коридоре погас окончательно, раздался треск гнущегося металла. Очевидно, щиты полностью уничтожены и теперь вражеский корабль принялся за наш корпус. Достав из форменного кармана фонарик, я, чертыхнувшись и отдав честь отсеку, за дверью которого старый вояка отважно боролся с врагом, направился в аварийный сектор.

Добравшись до своей капсулы, в которой кроме меня находился еще и главный инженер, я закрыл за собой герметичный люк. Набрав на пульте дистанционного управления код общего сброса капсул, я уселся на свое кресло и пристегнул ремень. Мир вокруг сотрясся, словно от мощного землетрясения и мы с главным инженером уставились в небольшое круглое окошко иллюминатора. Там был виден наш эсминец, превратившийся в груду развороченного металла, к которой неотвратимо приближался корабль демонов. Даль ванн все еще жив, о чем свидетельствовали сгустки плазмы, уходящие во врага. Главные орудия замолчали навсегда, но вспомогательные плазменные пушки еще работали, ими и управлял мой друг.

Внезапно вражеский корабль озарила яркая вспышка, я зажмурился. Похоже старый канонир все-таки сумел отомстить. Уж не знаю, куда попал заряд, но непобедимый черный убийца теперь разваливался на части и также, как и мы, направился в сторону планеты, только с большей скоростью.

– Он сгорит в атмосфере, – предположил инженер.

Я ничего не ответил, заворожено наблюдая за происходящим. Последнее, что успел сделать крейсер врага, пред тем, как вошел в плотные слои, стал узкий энергетический луч, направившийся в то, что осталось от нашего эсминца. Еще одна вспышка ослепила меня, после чего капсулу так тряхнуло, что тьма расплылась перед моими глазами, утаскивая мое сознание в небытие.