Флоты построились, готовясь к самой грандиозной битве, которую когда-либо видела галактика. Тысячи кораблей различного класса, от гигантских крейсеров и судов снабжения, до мелких, но шустрых истребителей. Здесь развернулись силы всей нашей цивилизации. Десять колоний и центральная метрополия Атлантида собрали практически все, что было. Тем не менее, результат грядущей бойни являлся вопросом без ответа. Особенно для меня, человека далекого от стратегии и политических многоходовок, по сути простого солдата, выполняющего приказы. Через мгновение, вид боевых построений на голографической карте сменился привычной чернотой космоса, царящей за бортом.

– Соедините меня с кораблем адмирала, – сказала Ева, высокая и стройная молодая брюнетка, восседающая на троне, посреди капитанского мостика.

– Да ваше высочество, – тут же отозвался связист.

Перед девушкой возникло пожилое лицо главнокомандующего объединенных сил.

– Мы готовы и ждем вашего приказа, – сказал он.

– Начинайте, – сказала принцесса. Ее голос прозвучал с металлическим оттенком холодности и безразличия, которым известные мне политики любили прятать свои настоящие эмоции.

То, что Ева волнуется, да еще как, мне хорошо заметно. Все-таки я несу службу начальника ее личной охраны не первый цикл и успел присмотреться к этой юной, красивой венценосной особе.

– Да, ваше высочество!

Изображение адмирала исчезло, вслед за этим послышался нарастающий гул прыжковых двигателей. Чернота космоса на обзорном экране сменилась золотистым цветом гиперпространства, после чего шум стих.

– Протектор, проверьте готовность служб на корабле, я хочу быть уверена, что во время боя нас ничто не отвлечет! – обратилась принцесса ко мне.

– Будет сделано, – отсалютовал я и, развернувшись на каблуках, направился к центральному лифту, соединяющему мостик с остальным кораблем.

Когда передо мной сомкнулись створки дверей, я выругался. За все время несения службы в ее охране, она обращалась ко мне только по должности. Хоть бы раз назвала родовое имя. Девушка она конечно симпатичная, но по статусу и положению между нами даже не пропасть, а черная дыра. Отругав себя за мысль, идущую не в том направлении, я вышел из открывшихся дверей в длинный коридор инженерной палубы. Наш корабль был стандартным эсминцем, что в предстоящей мясорубке вполне логично. Расположить принцессу на флагманском линейном корабле означало бы сделать его мишенью номер один для врага, а такого просто не могли допустить.

Остановившись возле двери главного инженера, я нажал на кнопку вызова.

– Главный инженер на посту, – сказал усталый измученный голос.

– Это безопасность, открывай, – ухмыльнулся я, вспомнив мое старое прозвище.

Дверь ушла в стену, пропуская меня внутрь. Мужчина средних лет в черно-желтой форме технарей, поднялся из-за рабочего стола в приветствии, но увидев меня одного, заметно расслабился.

– Привет, – сказал он.

– Что ты такой взволнованный? Проблемы?

Инженер помотал головой.

– Волнуюсь перед грядущей мясорубкой. Ты же знаешь, каждый бой для ремонтников и настройщиков сродни апокалипсису. Уже сейчас не хватает людей на постоянные проверки и калибровки, представь, что будет, когда начнется хаос.

Я кивнул и сел за стол напротив.

– Как там наша повелительница?

Я округлил глаза.

– Она все та же – пытается стать холодной и жесткой. Вполне ее понимаю. Что же еще делать последней представительнице правящего рода огромной империи, которая находится в состоянии войны?

– Да, я бы давно свихнулся. Жаль ее папашу, но для нас это еще один повод личной ненависти к демонам, а это хорошая мотивация.

– Согласен, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Пойду, надо обойти весь корабль.

Пожав руки, мы попрощались, и я направился в конец коридора. Там располагалась узкая лестница, которая вела на охраняемую палубу контроля вооружения. Здесь находились посты управления огнем и корабельными истребителями. Оказавшись там, я в очередной раз прошел процедуру опознавания. Ко мне подлетел металлический шар, чуть больше средней человеческой головы и начал процедуру сканирования. На все манипуляции у боевого дрона ушло секунд десять, после чего меня признали протектором ее высочества и разрешили дальнейшие передвижения по палубе.

Начальнику корабельной охраны я не доверял, у нас случались разногласия в прошлом, поэтому, решив не тратить время на колкости, сарказм и недвусмысленные намеки, я направился к своему хорошему другу, канониру Даль Вану. Он заведовал главной батареей корабля, и готов был перехватить на себя полное управление вооружением эсминца, если автоматика откажет в бою. Даль мужчина в возрасте, седой, он прошел не одну войну и обладал большим опытом, к тому же, всегда находился в курсе слухов, гуляющих по кораблю.

– Здравствуй старина, – сказал я, оказавшись в его отсеке, небольшой комнате, уставленной мониторами и прочими приборами, с бронированной дверью, чтобы даже в случае захвата, орудия корабля исправно работали по врагу.

– Рад видеть, – сказал он, не покидая рабочего места. – Хочешь получить отчет перед боем, так?

Я, улыбнувшись, кивнул.

– Эта посудина может хорошенько пощипать демонов, если конечно, дойдет до боя. Думаю, наш корабль будет наблюдателем, мы ведь не можем подвергать ее высочество опасности.

– Почему ты сказал пощипать? – нахмурился я.

Даль Ван по-отечески иронично посмотрел на меня.

– Ты читал рапорты о первых столкновениях с ними? Эта древняя раса, свалилась нам как кирпич на голову, явившись из умирающей соседней галактики. Заметь, они не пытались устанавливать дипломатические или какие-нибудь другие отношения, а сразу атаковали. Они полностью уверены в себе, у них сильный флот и, самое главное, мы до сих пор не понимаем их стратегию. Как ты думаешь, что за битва нам предстоит? В данный момент мы несемся через пол галактики, чтобы первыми прибыть в систему Аида, последнюю спорную территорию, на которую начали зариться враги. Не факт, что мы успеем туда первыми.

Я отмахнулся.

– Даль, ты вечный пессимист. Мы во главе крупнейшего флота в истории галактики, никакие кочевники не смогут остановить нас.

Мой друг улыбнулся.

– Ты молод и горяч, но пусть все старые и новые боги помогут тебе. Лично я сделаю все для победы. А ты?

– Да.

Мы пожали друг другу руки и распрощались. Обойдя медицинский отсек, я, заглянул в трюм и ознакомился с запасами резервного оборудования. После чего проверил наличие и готовность спасательных капсул экипажа. Безгранично веря в нашу победу, я не мог оставить без внимания возможный план спасения. Переговорив с начальником аварийного участка, я распорядился сразу определить траекторию возможного места эвакуации, чтобы не выбрасывать капсулы наудачу в космос. Удовлетворившись отчетами ответственных лиц, и, собрав всю информацию в кучу, я направился назад с высочайшим докладом.

Под пристальным взором холодных и внимательных голубых глаз, я вкратце обрисовал ситуацию на корабле, и заверил ее высочество, что ей здесь ничто не угрожает. В ответ Ева удостоила меня лишь кивком и снова обратила свое внимание на голографический экран. Там появились цифры обратного отсчета выхода из гиперпространства в расчетное место. У меня похолодело внутри. До начала грядущей мясорубки осталось не больше мгновения. Ощущение как перед серьезной дракой. С одной стороны ты уверен в себе, в то же время волнение неприятными импульсами проходит через все тело. До этого момента я старался не думать о битве, ведь я, по сути – охранник принцессы и вряд ли приму в ней участие.

Обратный отсчет закончился быстрее, чем я успел задержать дыхание. На голографическом экране появилось изображение пространства перед нами. От увиденного мороз пробежал по коже. Наш флот должен появиться в системе Аида, окраинной, пустой и поджидать там демонов, вместо этого получилось наоборот.