Плохая, плохая и еще тысячу раз плохая идея — оставить младшее поколение обедать отдельно от старших.

— Вы очень любезны, — заулыбалась Герсими, у которой, очевидно, было словесное недержание.

Локи едва заметно поморщился. Если вечные слова извинения и благодарности Сигюн еще могли рассмешить, вся вежливость, которую извергала из себя принцесса Ванахейма, только раздражала.

Они сидели втроем — Локи и Тор рядом, напротив них — принцесса Герсими, от которой Локи уже и не знал, куда деться. Он даже прибег к последнему из своих средств — стал кидать брату взгляды, полные отчаяния. Но старший принц упорно не хотел их замечать.

— Локи, — Герсими растянула розовые губки в самой что ни на есть неискренней улыбке и хотела положить свою руку поверх ладони младшего принца. Локи, заметив это, незаметно убрал руку и в ожидании уставился на принцессу с такой же фальшивой улыбкой и взглядом, способным убивать.

Тор, казалось, не замечал химию, возникшую между принцессой и его братом. Он, весь погруженный в свои мысли, задумчиво ел суп.

— Ты помнишь нашу первую встречу? — спросила Герсими.

— Конечно, помню, — елейно отозвался Локи, мысленно проклиная этот день.

— Так давно это было, — вздохнула принцесса. — И вот мы встретились снова…

Она немного помолчала, а потом, понизив голос до утробного шептания, добавила:

— Наверно, это судьба…

И тут Локи не выдержал. Он сдержанно улыбнулся Герсими и встал из-за стола.

— Куда же ты? — удивилась назойливая девушка. — А десерт?

— Спасибо, сыт, — любезно ответил Локи, спеша как можно скорее покинуть обеденный зал.

В какую-то секунду он даже почувствовал зависть к Сигюн, которая могла беспрепятственно уходить из дома и не отчитываться ни перед кем за каждый свой шаг. Но совсем скоро зависть сменилась другим, более теплым чувством, идентифицировать которое у Локи так и не получилось.

«Интересно, — подумал младший принц о принцессе Герсими. — Если эта ванка продолжит приставать ко мне, вид принца-йотуна ее отпугнет?»

Проверять это он, конечно же, не собирался. Однако Локи тут же про себя отметил, что его происхождение во многих ситуациях может даже сыграть ему на руку.

Надо во всем видеть свои плюсы.

Даже там, где их трудно найти.

Сиф опаздывала, и Тор уже даже решил, что она и вовсе не придет.

Он стоял, облокотившись спиной о перила их любимой беседки, и смотрел вдаль — туда, откуда должна была появиться подруга.

Тор долго думал о том, что сказал ему брат. Поверить в то, что Сиф была в него влюблена (а Локи именно так и сказал) было непросто. Сиф он знал с самого детства. Они выросли вместе. И он не мог воспринимать ее никак иначе, нежели как надежного друга, который всегда подставит свое плечо в трудную минуту.

И теперь он мог лишиться Сиф. Вот так вот просто.

Как дважды два.

Сиф показалась на горизонте, и Тор, заметив девушку, заметно напрягся. Он теперь не знал, как себя с ней вести.

— Ты хотел меня видеть, — сказала Сиф вместо приветствия, поравнявшись со старшим принцем.

Тот, разволновавшись, отрицательно покачал головой, но тут же спохватился и, поймав девушку за руку, выпалил:

— Да! Я хочу поговорить…

В горле встал ком, и от волнения захватило дух. На самой ожесточенной тренировке, в бою, в самую опасную минуту — никогда он не волновался так сильно, как сейчас. Если бы у него был выбор: сразиться с Хелой один на один, заранее обрекая себя на гибель, или поговорить сейчас с Сиф о ее чувствах, Тор, не задумываясь, выбрал бы первое.

Но выбора у него не было.

— И? — Сиф тоже заметно напряглась, но, стараясь скрыть это, только сильнее выпрямила спину.

Тор вздохнул — глубоко и тяжко, как перед прыжком в воду — и заговорил:

— Я все знаю, Сиф. И если ты думаешь, что мне могла бы понравиться Гермсими, то ты ошибаешься… Это ничего не значит, что она красивая! Хоть она правда очень красивая. Даже очень-очень, но это неважно…

Сиф дернулась, как будто хотела что-то сказать, но промолчала. Она смотрела на Тора, не моргая и как будто даже затаив дыхание, и жадно ловила каждое его слово.

— …но я к тебе уже привык. Ты особенная, Сиф, и очень мне дорога. И если я тебе действительно нравлюсь…

Сиф вспыхнула и приоткрыла рот от неожиданности. Она быстро-быстро замахала руками и, перебивая старшего принца, воскликнула:

— Что?! Ты хочешь сказать, что я в тебя влюблена?..

Тор растерянно опустил голову.

— А что? Р-разве это не так?..

Не может быть, чтобы Локи ошибался. Брат всегда тонко чувствовал настроение любого, на кого смотрел, и скрыть что-то от него — бога коварства — не было никакой возможности.

— Не то, чтобы ты мне не нравился… — Сиф стояла перед Тором, в отчаянии заламывая руки. Девушка сама волновалась не меньше, чем он. — Просто… Я… И ты… Давай не будем об этом больше?

— Давай, — Тор с облегчением вздохнул и, повинуясь внезапному порыву, крепко прижал Сиф к своей груди.

— А тебе точно не нравится Герсими? — полузадушенно спросила она, не пытаясь вырваться из крепких объятий.

— Точно, — заверил ее Тор.

— Совсем-совсем? — зачем-то уточнила девушка.

— Совсем-совсем, — заверил ее Тор.

Сиф выпуталась из объятий старшего принца и посмотрела ему в глаза. Ее лицо счастливо сияло.

— Скоро праздник Мира, — сказала она, тщетно пытаясь подавить довольно глупую улыбку. — Я слышала, Фригга уговорила Одина устроить вечером бал.

Девушка, вдруг стушевавшись, заправила за ухо выбившуюся прядь и чуть тише сказала:

— Пригласишь меня?

Тор улыбнулся — все оказалось намного проще, чем он мог предположить.

— Конечно, — старший принц, глядя на подругу, и сам не мог сдержать улыбки. — Я буду танцевать только с тобой.

Сиф давно уже не выглядела такой счастливой. Тор смотрел на ее радостное лицо и не мог узнать в девушке прежнюю Сиф. Может, она и не влюблена ни в кого, а просто устала? В любом случае, Тор убедился, что предмет ее воздыханий — не он, и от сердца у него отлегло. Сиф совершенно точно не испытывает к нему никаких других чувств, кроме дружеских.

Иначе зачем бы ей говорить неправду?

— Ты куда?

Локи понял, что убежать молча у него не получится, и все-таки повернулся лицом к опасности в лице надоедливой принцессы Ванахейма.

— К себе в комнату, — он улыбнулся одной из тех своих улыбок, после которых хочется либо выпрыгнуть в окно, либо повеситься на ближайшем дереве. — Если ты, конечно, позволишь.

Герсими обиженно надула губки и сложила руки на груди. Локи, подавив стон, кинул быстрый взгляд в сторону своей комнаты, до которой оставалось всего несколько метров. Дойти до двери не было никакой возможности — дорогу преграждала принцесса.

— Я согласна пойти с тобой на бал через неделю, — совершенно беспардонно заявила Герсими, подходя ближе к Локи и опуская изящные ладони на его плечи, чуть сминая темно-зеленый камзол.

Локи невесомо прошелся ребром ладони по щеке девушки — от виска до скулы — и, наклонившись к ней почти вплотную, прошептал:

— Я тебя не звал…

Герсими обиженно отстранилась и обдала младшего принца таким ледяных взглядом, какой и йотуну не снился. От этого взгляда бирюзовых глаз Локи передернуло. Герсими вот уже несколько часов ходила за ним хвостиком и невероятно раздражала его одним только своим присутствием.

— Ты не звал меня? — она презрительно фыркнула. — И почему же, позволь узнать?

Локи, который уже развернулся, чтобы обойти принцессу и, сделав крюк, подойти к двери своей комнаты с другой стороны, досадливо хлопнул ладонями по бедрам и снова повернулся к девушке.

— Прости и ни в коем случае не принимай мой отказ на свой личный счет, — с улыбкой ответил он. — Но просто у меня уже есть дама, которая пойдет со мной на бал.

— И кто она? — ревниво поинтересовалась Герсими.

«Сигюн», — промелькнуло в голове у младшего принца.