— А ты почему вообще напился-то, демонолог? — аккуратно поинтересовался Асамот. Вероятно, он пытался выгадать время, чтобы как-то прорваться, но я принял его участие за чистую монету и начал рассказ о своих злоключениях. И, кажется, где-то на середине он даже реально начал слушать! Хотя на прочность барьер разными способами всё равно проверял.

— …И она меня бросила, представляешь?! О Энки, как я устал! А тут ещё и это!..

— Так может, тебе это… Суккубу на ночь? А ты мне эти свои стекляшки? — поинтересовался Асамот аккуратно.

— Эм… Не, что-то не хочу пока. Но если что — через тебя договориться можно? — уточнил я.

— За твою душу они с тобой до смерти спать будут! — заверил он меня. — Твоей, конечно.

— Это хорошо, — отметил я на будущее выгодное вложение. — Но пока не надо. А чего ещё предложить можешь?

— Хочешь, секрет открою? — уже без всякой надежды договориться предложил он.

— Что за секрет? — заинтересовался я.

— Важный. Для тебя. Полезный. Только сначала камни, — кивнул он на лежащие рядом сапфиры.

— Идёт! Только сначала контракт! — я достал из инвентаря одну из заготовок на такой случай. Там было многое продумано и не раз переделано. Оставалось только вписать имя демона, чем он будет мне платить, чем я буду платить и прочее…

— Даже язык учёл? — печально уточнил дедок, когда прочитал.

— Да. Рассказать на каком-нибудь непонятном не получится! — Гордо заявил я.

— Ну, так и быть… — он повертел в руках камушки, которые получил сразу же, как подписал контракт. — Кольцо у тебя на пальце, оно же демоническое? Но не из Ада, я прав? Из Лэнга. Оно влияет на тебя. Незаметно. Мы, демоны, любим такие штучки смертным подкидывать. Не знаю уж, кто и почему тобой заинтересовался, но я бы на твоём месте не носил его с собой. А теперь, пойду я, пожалуй… — Асамот ушёл, а я, выпив с глупым видом очередной кубок вина, окончательно отрубился.

Наутро, когда рассветное солнце разбудило меня, голова мучилась жутким похмельем. Где-то раза с четвёртого мне удалось прочитать нужные чары. Затем — исцеление и Очищение Инанны. Этот комплекс привёл меня в сносный вид. Затем были потрачены минут двадцать на то, чтобы вспомнить, что вчера было. Дальше пришло время осознания. Волосы на голове зашевелились от того, какой опасности я себя подверг. В ярости я разбил одним пинком (усиленным телекинезом) бочку из-под вина. От этого даже заболела слегка давнишняя сломанная рука. Я исцелил её ещё в Зеркали, до встречи с Королевой, но, кажется, некоторые скрытые повреждения после перелома всё равно остались. Неважно. Малое исцеление быстро исправило проблему.

По поводу пропавших сапфиров, то жалко не было. Новый уровень как бы намекал, что я реально вызвал по пьяни демона и не только не лишился души, но и вообще не особо много потерял. А кольцо двурогого… Неужто оно ко мне попало не случайно?! Но как? Зачем? И кому это нужно? Тай-Керу? Сомнительно как-то… Но кому ещё? Загадки, сплошные загадки. В любом случае, информация Асамота крайне полезна. А значит и место кольцу в инвентаре. Если оно не у меня на пальце, то и влиять не может, а двурогий — слишком сильный союзник, чтобы от него отказываться, верно?

Не сказал бы, что я что-то почувствовал, когда снял кольцо. Наверное, нечто неуловимое всё-таки изменилось, но особо я это не ощутил никак. Впрочем, Асамот не мог врать. Тот контракт я составлял на совесть. А теперь мне пора в Бхопалар. Абтармахан дал время до рассвета. Не думаю, что он сразу потащит меня из постели, но мне же себя ещё и в порядок надо привести: ночёвка на холодной земле пьяным никому на пользу не идёт.

Я слегка ошибся. Брахман нашёл меня почти мгновенно, как только я вернулся во дворец. И был он злой, словно чёрт. Хотя… С чёртом я недавно виделся. Он просто сволочь. Но Абтармахан всё равно злой.

— Что-то случилось? — уточнил я, когда он буквально ворвался в мои комнаты. К счастью, никому не пришла в голову “гениальная” идея заселить сюда кого-нибудь другого за время моего отсутствия, так что приспосабливаться к новому местоположению апартаментов не пришлось. Пусть и гостевые, но закреплённые за мной комнаты были всё там же. — Брафкасапа оставили Адаалат-ка-Джаду? — рискнул я сделать предположение. Ну, а что его могло так разозлить? Ледяной Ящер стал придворным магом временно, пока Абтармахан отправился в путешествие. Несмотря на наш успех (частичный, так как мир с драгоглазыми нам теперь вряд ли светит), Абтармахана вполне могли пока оставить в подвешенном состоянии. Если Ящер успел за эти месяцы достаточно приглянуться Радже, то Кобра может пролететь…

— Что?.. Нет. Я снова ка-Джаду! — даже возмутился маг такой кощунственной мысли. — Проблемы в Храме.

— Что случилось? — с интересом спросил я.

— Они… Они… Зал Колоннады просто сошёл с ума! — он бессильно упал в кресло. Точнее — на мягкий диванчик. Очень удобный, кстати. Я его успел даже полюбить. — Это секрет, но о нём знают уже все, кому нужно… — он возвёл взгляд к потолку. — Они… захотели бессмертия. И пошли вашим, шумеров, путём! — в его голосе сквозило едва ли не отчаяние.

— Нашим?! — “слегка” удивился я. — Но у вас же запрещена магия мёртвых! А… Или Храм решил массово закупить в Империи философский камень?..

— Что?.. Хуже, — он поморщился. — Боги, да я даже готов был бы к тому, чтобы другие брахманы переняли ваши мерзкие заклинания, оживляющие мертвеющую плоть! Вы, шумеры, в этом немногим лучше эмушитов. Но в таком случае предо мной стояло бы куда меньше проблем! Достаточно было бы просто сжечь отступников, воскресших после смерти! — заметочка: личам здесь лучше не появляться. — Но я говорю не об этом. Вы умеете вкладывать в предметы часть своей ауры, не так ли?

— Ну… да, — я материализовал в руке свой жезл, повертел его. — Очень удобно. Какой колдовской инструмент лучше подойдёт для мага, чем его собственное продолжение?

— А они пошли куда дальше! — я задумался. Серьёзно так задумался. И, кажется, догадываюсь, какая идея пришла в голову верхушке Храма Тысячи. Почему нельзя пользоваться чужими магическими книгами и жезлами? Почему нельзя принимать от других магов их дар? Ведь передать силу не так-то и сложно. Тёмные маги вообще с пеной у рта готовы искать преемника для своей магии, стоит только холодному дыханию смерти покрыть изморозью затылок. Потому что осколок сознания хозяина, осколок его мыслей, желаний, стремлений, слепок его души остаётся в страницах или металле его наследия. Знание. Только знания можно принимать у мага. И ничего другого. Но что, если не ограничиться небольшой частью ауры? Что, если вложить больше?..

— Они хотят сделать себе якоря для душ, — кивнул я.

— Да, — в голосе Абтармахана слышалась печаль. Почему так не делают в Империи? Ну… Во-первых, сильно режется сила. Во-вторых, процесс очень трудоёмкий и затратный. Нужно обладать большими запасами маны и праны, что, кстати, для местных не проблема. Ещё — очень сложно восстанавливаться после такого извращения над собственной душой. Получившийся артефакт является превосходным естественным вольтом. Это не жезл. Тут уже можно поймать прямо через якорь целый сонм проклятий. И это только начало списка. Короче, дурное дело.

— Сколько у Храма осталось реальных брахманов?.. — Тихо спросил я. И было, отчего беспокоиться. Если раньше Храм незыблемой силой удерживал власть и порядок на подконтрольных землях, то теперь, когда его верхушка внезапно ослабла… Выступления в Индрахутаре — это только начало. Цветочки. Ягодки мы пока даже представить не можем. А они будут. Точно будут.

— Я, Ящер, Учитель Учителей. Трое тех, кто не согласился создавать якорь, — глухо сказал он.

— А было?

— Больше двух десятков. Почти три. Теперь понятно, откуда тьма на горизонте.

— Тьма?

— Затмение у всех известных пророков. Они ничего не видят. Именно поэтому Храму срочно потребовалась Жемчужина. И именно поэтому я отправился за ней столь поспешно в… В компании пришлых чародеев.