— Итак, мой план. Нас могли подслушать неоднократно. Кто угодно, где угодно и как угодно. Я не хотел рисковать и рассказывать раньше, но сейчас тянуть уже нельзя. Мы не знаем, когда Ссайршейс пойдёт назад. Не знаем, где он пойдёт, ничего не знаем. Это всё нам расскажет Роши, когда вернётся. Сейчас же нам нужно найти место, чтобы переждать. Стоянка на срок от недели до месяца-двух.
— Ты хочешь остаться здесь, ка-Джаду? — спросил один из сатьянов. — Основать здесь долговременный лагерь?
— Это невероятно глупая идея, — хмуро посмотрел на него Абтармахан. — Каждая пядь здешней земли поделена кланами наг. Где бы мы ни встали, нас обнаружат местные хозяева. Это не имеет смысла.
— Если только мы сами не убьём хозяев, — мрачно заметила Абхилаша, исподлобья смотря на брахмана.
— Именно, — кивнул он. — Уничтожить какое-нибудь небольшое поселение, которое стоит на отшибе и редко контактирует с миром. Мы могли бы убивать приходящих туда путников в течение месяца, пока кто-нибудь догадается, что что-то не так. А после нам уже будет всё равно. Мы либо убьём змеиного Короля, либо насторожим его так сильно, что убивать его не будет иметь смысла.
— Змеиный Король? Ему подходит, — замечаю.
— Его так называли двое эмушитов, которых подслушала моя птичка, — кивнул Абтармахан. Так вот, что именно он имел в виду, когда боялся, что нас могли бы подслушать… — Я не буду в этом бою пользоваться формой огненного змея. Тебе, — он кивнул джунуюдха, которого оставил присматривать за лошадьми, — придётся временно разделиться с Шак’чи. Мне нужна другая огненная форма. Наги наверняка найдут это место ещё до смерти Ссаршейса. И лучше мне не оставлять лишних следов присутствия в этих землях Огненной Кобры.
Что оставалось одержимому, кроме как подчиниться?.. Он согнулся в три погибели и начал извиваться, пока не рухнул на землю, скрючившись в позе эмбриона и тяжело дыша. Из его тела исторгся смутный и смазанный жёлто-красный сгусток света, принявший форму, отдалённо напоминающую обезьяну. Впрочем, Шак’чи быстро рассеялся: зачем ему напрягаться и показываться в реальном мире лишний раз? Абтармахан же, выждав с полминуты, подошёл и несильно пнул человека, заставив встать. Убедившись же, что тот может исполнять свои обязанности, брахман прикрыл глаза.
Золотая рябь прошлась по его телу, а затем волосы пожелтели, он начал расти в размерах, изменяясь. Огненная плоть обезьяна нарастала на плоть человека. Красная огненная грива начиналась ото лба и шла аж до середины лопаток. Большое трёхметровое пламенное существо неуверенно переминалось с ноги на ногу, осваивая явно новую и непривычную для себя форму. Наконец, обезьяна начала двигаться более чётко. Сами движения стали резкими, ловкими. Появилась какая-то… Нет, не грация, но звериная манера. Абтармахан, видимо, на пробу попытался прыгнуть назад, переворачиваясь на голову. В последний момент его руки легко оперлись на землю, а ловкий хвост позволил сохранить равновесие и перевернуться обратно на ноги. Затем, чуть сосредоточившись, он вытянул вперёд правую ладонь. Миг, и в ней словно сам собой соткался из ярко-алого пламени посох, нижний конец которого тут же был обвит кончиком хвоста. Медленно-медленно посох желтел, светлел, а затем и побелел. Все невольные зрители вынуждены были отойти на шаг-два назад: слишком силён был жар.
Видимо, получив, что хотел, Абтармахан снова начал уменьшаться, растворяя сотканную из огня шерсть и лишнюю массу. В подпалинах на земле снова стоял человек.
— Прекрасно, — кивнул он себе. — Теперь вы все. Тиглат, я примерно понял, как работают твои порталы. Нужное нам селение в восьми километрах отсюда. Моя птичка покажет тебе. Лети в воздух и посмотри. Ты должен будешь открыть путь прямо туда. Желательно — в центр. Я пойду один и начну убивать всех, кто там будет. Среди местных наг всего один маг и двое его учеников. Не самые могущественные противники, как и их воины. Тем не менее, они могут быть опасны. Основная наша проблема в том, что большая часть жителей постарается убежать, а некоторые могут быть и вовсе не в селении, всё же время уже далеко не ночное, — он был прав. С учётом нашего длинного путешествия и привалов, особенно последнего, сейчас было хорошо если не семь-восемь утра. — Поэтому джунуюдха должны будут разделиться на две пятёрки. Откроешь им отдельные порталы с двух сторон от их деревни. В последний идёшь сам вместе с остальными, — он кивнул сатьянам и аколитам. — Ваша задача — просто убивать. Всех убивать. Вы, — смотрит на старших, — надеюсь, достаточно квалифицированны, чтобы выследить спрятавшихся и бегущих наг. И впятером сумеете их найти и убить. Вслушайтесь внимательно в мои слова! Маги — находят и убивают. Джунуюдха — догоняют и убивают. Это ясно? — он сощурился и оглядел всех нас. — Хорошо. Тогда мои собратья по Храму действуют отдельно, а вы двое — сами по себе…
— Мы в этом не участвуем! — раздражённо заявила Абхилаша. — Одно дело — убивать магов и воинов, а другое — простых жителей…
— Хорошо, — пожал плечами Абтармахан. — Ты останешься помогать смотреть за лошадьми и нашими вещами. Тиглат — конкретно ты идёшь в само селение и помогаешь мне, если такая помощь потребуется. Старайся экономить ману. Моя птичка после боя будет высматривать убегающих наг. Может статься так, что нагнать мы их сможем лишь твоими порталами. Ясно?
— Предельно, — пожал я плечами. Гневный взор Абхилаши я проигнорировал. Надо будет потом с ней поговорить: не нравится мне, как она себя ведёт последнее время.
— Тогда — лети, — кивнул брахман, махнув рукой, чем отправил вверх своего духа птицы. Очень умное и полезное создание. Сначала я сомневался, не храмовая ли она, но, судя по всему, нет. Абтармахан ей пользуется постоянно. Подслушивает, разведывает, оглядывает местность с воздуха, передаёт сообщения. Очень нужный и полезный помощник, которого брахман, судя по всему, ценит. Я только недавно стал замечать, сколько праны он передаёт этой крохе. Много, стоит отметить. Особенно — для такого, прямо скажем, не сильного и не особо прожорливого духа.
Накинув на себя невидимость, я взмыл в воздух следом. Птичка меня прекрасно чувствовала, благо я не скрывался. Да и не умею я нормально скрывать ауру. Разве что — закрыть немного. Короче, вела она меня довольно резво, делая несколько резких взмахов, чтобы набрать высоту, а затем долго планируя по прямой. Интересно, в чём смысл и особенности такой природы духов? Халай про это не рассказывал. Но ведь многие духи, особенно из развитых, часто несут в себе отпечатки своей жизни, хотя в этом уже и нет никакого смысла. Тот же Абтармахан, связанный со своим спутником, становится раздражительным, когда наступает период линьки. И это при том, что его Огненная Кобра — дух. Дух вроде бы не должен линять, так ведь? А птица передо мной вполне реально машет крыльями и планирует. Почему бы ей не строить свой полёт иначе? Странно. Впрочем, возможно, в Храме об этом знают больше. Они идут другим, своим совершенно самобытным путём. Уверен, о природе подобных явлений им известно больше, чем шумерам.
Наконец, я увидел деревню, которую мы собирались уничтожить. Что я могу сказать? Весьма… необычно. Наги жили по двум берегам местного ручья. Скорее — маленькой реки. Ширина — метра два, может — два с половиной. Глубина, по моим скромным прикидкам, сделанным с высоты в пару сотен метров, около половины-четырёх. В разных местах по-разному. Вода даже отсюда очень прозрачна. Видно дно, по берегам имеется камыш. Водорослей немного, а сами дома… Это — отдельная тема. Они словно продолжают берег. Органично вписавшись в пейзаж, они, сложенные из булыжников и неровных каменных глыб, надстраивались над текущей водой, образуя словно бы искуственные гроты, из которых имелись длинные, выложенные галькой выходы. Я бы даже сказал — этакие выползы. Судя по всему, дома сильно заглублены в землю, так как высота этих необычных гротов не превышает двух-трёх метров, тогда как средний рост наг около двух. При этом необычные ходы идут под наклоном, а некоторые проходы органично выходят прямо в реку. Сверху же над всем этим есть и деревянные постройки. Они же располагаются и дальше от берега, где уже нельзя напрямую его продолжить, организовав новый грот.
