— Долгая история, — отрезал Алексис и окинул взглядом спальню десницы. — У Вас в покоях есть потайной вход в темницу?

Тот кивнул, без слов всё понимая:

— Пойдёмте.

Грегори провёл Его Величество к противоположной стене и открыл замаскированную дверь, пропуская Алексиса в подземный коридор.

— Милорд, позвольте спросить, — окликнул его десница. — Почему Вы направляетесь в темницу?

Король обернулся.

— Я должен выпустить Николоса из заточения, — пояснил он.

— Кто такой Николос? — нахмурился лорд Грегори.

— Мой оруженосец.

Десница постоял минуту на месте, о чём-то глубоко размышляя.

— Я помогу Вам, — вдруг решительно сообщил он и последовал за Алексисом в подземелье, закрывая за собой потайную дверцу.

Однако Его Величество схватил Грегори за предплечье, останавливая, и помотал головой.

— Нет, милорд, — строго отказал он. — Я справлюсь, а с Вас Артемий шкуру спустит за измену, если узнает.

— Пусть так, — согласился десница. — Но я больше не дам Вас ему в обиду.

В память Алексиса вернулась ночь свадьбы, когда они с Грегори виделись последний раз. Он вспомнил полный страданий взгляд десницы, его отчаянные попытки помочь. А сейчас Грегори готов пуститься в бегство с королём, рискуя собственной головой. Алексис не заслуживал такой доброты со стороны человека, которого едва знал, но был бесконечно благодарен ему. Благодарен за всё.

— Я не посмею рисковать Вами, — настаивал король.

— В этом мы схожи, Ваше Величество, — произнёс Грегори. — Потому что я Вами — тоже.

Десница выдернул руку из хватки Алексиса и пошёл вперёд, спускаясь по каменной лестнице в потерну.

У юноши не осталось вариантов, кроме как последовать за лордом Грегори и позволить ему защитить короля, как тот того желал.

В подземном коридоре было пусто и тихо, лишь факелы потрескивали на сырых стенах. Десница совершенно не ориентировался в потерне Белого замка, поэтому молча следовал за Алексисом, бесшумно ступая. Юноши приближались к темнице, из-за поворота раздавалось эхо разговоров стражей.

— Ваше Величество, — шёпотом окликнул лорд Грегори и подошёл ближе к королю. — Я наложу скрывающее заклятие, чтобы гвардейцы не смогли увидеть нас. Прошу, дайте Ваши руки.

Алексис кивнул и доверчиво протянул деснице две ладони, а тот взял их в свои и закрыл глаза, принимаясь что-то нашёптывать. Под пальцами лорда Грегори засиял мягкий свет, обогревая кожу Его Величества приятным теплом. В какой-то момент десница отпустил руки короля и поднял взгляд на Алексиса.

— Спасибо, — тихо произнёс тот. — Не знаю, что бы я делал без Вас.

— Всегда к Вашим услугам, — улыбнулся Грегори. — А теперь ступайте. Я помогу, чем смогу.

Алексис на цыпочках вышел из-за поворота к стражам, в страхе оступиться проходя мимо каждого и заглядывая в зарешеченные окна в старых дверях. Николос мог быть, где угодно. Король поражался тому, на что оказалась способна магия Грегори: для всех вокруг Алексис стал в упор не видим. Неудивительно, что Артемий всегда держит десницу при себе.

Юноша выдохнул с облегчением, когда после десятка камер наконец наткнулся на ту, где был оруженосец. Тот тихо сидел в тёмном углу, прислонившись к стене, и что-то рисовал палочкой на сырой земле. Алексис, казалось, позаботился обо всём, но как отвлечь гвардейцев, пока он будет выводить из темницы Николоса? И куда пропал лорд Грегори?

В это же время из далёких коридоров потерны послышалась возня, а затем раздался громкий собачий лай. Стражи настороженно переглянулись, но продолжили стоять на месте. Алексис также замер. В следующее мгновение в коридор темницы ворвалась стая из нескольких десятков перепуганных псов, пробегая мимо гвардейцев.

— Откуда здесь гончие?! — крикнул кто-то из стражей, и все разом сорвались с места, пускаясь в погоню за собаками.

Не упуская момента, Алексис отодвинул железный засов и вбежал в камеру Николоса. Следом за ним откуда ни возьмись влетел Грегори.

— Я уже и забыл, как весело практиковать заклинания иллюзий, — произнёс он и хлопнул в ладоши.

В этот же миг и Алексис, и десница стали видимы для Николоса, а тот глядел на них, как на призраков.

— Что за чертовщина… — едва успел произнести он.

— Беги за нами и не задавай вопросов, — перебил Алексис и со всех ног ринулся обратно в потерну.

Оруженосец вовремя среагировал, поднялся с земли и, весь грязный и в порванной одежде, пустился за Грегори и своим королём.

Влетев в одну из пустых камер, Его Величество с разбега прыгнул к окну темницы и убрал прутья решётки. Николос сразу узнал помещение, через которое он с Алексисом бежал во дворец несколько недель назад, провожая принца на помолвку…

Грегори подсадил эсквайра, и тот выкарабкался на улицу через окно у потолка темницы. Тем же путём наружу выбрался и король.

— Хватайтесь, — окликнул он десницу, протягивая тому руку вниз.

Лорд Грегори стоял в подземелье и мотал головой.

— Я не могу, Ваше Величество, — произнёс он. — Я должен остаться с Артемием. Дальше я Вам не понадоблюсь. Ступайте без меня.

Вдруг позади десницы раздались грозные голоса вернувшихся стражей.

— Вот они! — крикнул кто-то.

— Лорд Грегори, они видели Вас, — настаивал Алексис. — Хватайтесь!

— Я не…

— Быстрее!

В отчаянии десница всё-таки схватил руку Его Величества, и тот успел вытянуть юношу на улицу. Ни на секунду не мешкая, и Николос, и Грегори, и Алексис пустились в бег по городу со всех ног, избегая людных мест, перепрыгивая по шесть ступенек за раз, теряясь в выплесках адреналина в кровь. Посторонние мысли улетучивались с каждой секундой. Осталась одна единственная цель — выживание, и она объединила трёх совершенно потерянных юношей.

Тянущая боль в животе вновь потревожила короля, но он не имел права останавливаться, медлить, не имел права подвести кого-то. Был проделан слишком долгий путь, а на карту — поставлено слишком многое.

Окольными путями Его Величество вывел всех к конюшне. Впопыхах они запрыгнули на лошадей: оруженосец — на своего рыжего жеребца, Алексис — на Флори, а Грегори — на первую попавшуюся. В унисон ударив скакунов ногами в бока, юноши помчались прочь из столицы, оглушая перепуганных прохожих стуком подков о камень. В волосах и гривах запутались резкие порывы ветра. Трое неслись без оглядки, стараясь успеть скрыться как можно дальше, пока на их след не напали королевские гончие псы, а в погоню не пустились гвардейцы Артемия.

========== Глава 8 ==========

What A Feeling — One Direction

But you’ve got stars, they’re in your eyes

And I’ve got something missing tonight.

What a feeling to be a king beside you, somehow

I wish I could be there now.

Солнце давно спряталось за пышными кронами деревьев. Листья шелестели, колыхались на лёгком ветру, будоража навязчивую паранойю. На землю опустились сумерки, а в небе зажглись ранние, ещё блёклые звёзды. Лошади волокли копыта по высокой влажной траве, пыхтя от усталости. Измождение накрыло с головой путников, как и кромешная ночная тьма в дремучем лесу. Держа курс на северо-восток, юноши старались не заблудиться, отбившись от погони.

— Ваше Величество, — окликнул Алексиса Грегори в тиши. — Пожалуй, мы вынуждены остановиться на ночлег.

Король едва ли расслышал слова десницы. Ослабевший и бледный, он из последних сил держался за шею лошади, дабы не упасть наземь. Живот сводило, резало, к горлу подступила противная тошнота. Голову кружило. Юноше казалось, его выворачивают наизнанку.

— Нам следует пересечь реку, — произнёс Алексис. — Гончие потеряют след. И… лошади… Нужно напоить лошадей.

Каждое слово давалось ему с трудом.

Николос и Грегори взволнованно переглянулись.

— Ваше Величество, нам необходимо разбить лагерь прямо сейчас, — настоял десница. — Вы очень бледны.

— Мы скачем долгие часы, — вмешался оруженосец. — Золотое Королевство далеко позади, погоня не настигнет нас так скоро. А до реки совсем близко. Я сам свожу лошадей на водопой.