Случилось это не так уж давно, во всяком случае — уже после моего рождения. После инцидента охрану на Фабрике ужесточили и совсем перестали пускать посторонних. Официальная доктрина не отражала истинного положения вещей, и хотя Фабрика оставалась верным партнёром Церкви, оги и их хозяева за последние десять-пятнадцать лет превратились в главную страшилку городского фольклора. Этому способствовало и то, ради чего я полез в сеть, — полнейшее отсутствие сведений о работниках концерна «Органогеникс». Получается, Рем был едва ли не единственным сторонним наблюдателем, видевшим Фабрику изнутри. Вот и ещё одна правдоподобная причина, по которой его объявили в розыск. Да, не повезло парню: может статься, он, как и я, желал одного — чтобы его оставили в покое, — но уж слишком много он знал и во многом оказался замешан…
Перестарок просунул голову в дверь и сказал:
— Отдыхаешь? На кухне хлеб закончился. И сахар тоже кончается.
— Сейчас схожу, — вяло отозвался я. Старый транзитник хихикнул.
— Люблю понятливых.
Он зашаркал прочь, а я отодвинулся от ТСМ, откинулся в кресле и напоследок медленным взглядом обвёл все стены. Я бывал в этой каморке лишь несколько раз и теперь осматривал её словно впервые. Здесь Афидман проводил большую часть свободного времени, обучаясь людским обычаям. И здесь же происходила трансляция игры, во время которой он спас меня от призрака.
Вспоминая эти события, я в который раз уже подумал: как это странно, что Афидман живёт, не сознавая своей власти над миром. Вся его огромная сила уравновешивалась столь же огромной незащищённостью. Кокон, которым он себя окружил, стал закономерным итогом борьбы двух этих начал. Попыткой выстроить собственную линию защиты. Только для ога метафоры не годились; всё, что происходило в его психике, тут же материализовывалось вовне. Была в этом какая-то допотопная искренность, свойственная всяким древним чудесам, и мне припомнились слова Эда о фантастических существах прошлого. Казалось, для них мироздание работало иначе, — а вот в основу человеческого мира легли неравенство и несправедливость. И к власти у нас чаще всего добираются подлецы. Этот порядок отражается даже на мелочах: к примеру, мы возим грузы, которые всю Таблицу обеспечивают продовольствием, и всё равно вынуждены стоять в очереди, чтобы сделать своим какой-то жалкий батон. Потому что возим мы, а распределяют — другие. Ну да, я был в плохом настроении и видел окружающее исключительно в мрачных тонах. Прижимая к себе покупки, я выбрался из магазина, и тут же подле меня затормозило авто. Шофёр приглашающе приоткрыл дверцу.
— С продуктами под дождь, а, братишка? Могу подбросить до дома!
Я удивился. Поистине волшебный ответ на моё мысленное брюзжание. Наши местные автолюбители не склонны к такому великодушию. Скорее, окатят тебя с головы до ног из ближайшей лужи, да ещё и обругают попутно за твою неловкость.
— Да нет, спасибо, — поблагодарил я. — Мне тут недалеко. Добегу как-нибудь.
Я ещё договаривал фразу, когда почувствовал под левой лопаткой давление твёрдого предмета. Узнаваемые ощущения, памятные по знакомству с Ремом. Мне опять угрожали оружием. Женщина за спиной негромко скомандовала:
— Садись в машину и не выёживайся… придурок.
Я открыл заднюю дверцу и сел. Моя похитительница плюхнулась рядом. Водитель тронулся с места за миг до того, как она заперлась. Таким образом, вся сцена моего похищения уместилась в несколько секунд. Не думаю, что случайные прохожие что-то заподозрили. Но вот если б я исхитрился послать весточку Перестарку…
— Телефон, — потребовала женщина. Дуло её пистолета по-прежнему смотрело на меня. Пришлось отказаться и от этой возможности сбежать. Подчиняясь отрывистым приказаниям, я достал свой мобильный, вытащил из него аккумулятор и подал похитительнице.
— Молодец, — сказала она. — Остальное спрячь обратно.
Не женщина даже, а девушка. Молодое, насупленное лицо. Но довольно симпатичное. Пряди волос у неё были разного цвета — синие и красные вперемежку. Строгий брючный костюм сидел как влитой.
— Куда мы едем? — спросил я. — И… кто вы такие?
— Союзники, — ответила она на мой второй вопрос. — По крайней мере, пока. Если не будешь рыпаться, тебя не покалечат.
— Не знал, что союзники так себя ведут…
Она пожала плечами.
— Времени нет рассусоливать.
Ну, ладно. Проверить эту информацию у меня всё равно возможности не было. Куда бы меня ни везли, в конце дороги всё разъяснится. Я немного расслабился и обнаружил, что ещё сжимаю в руках свой пакет с продуктами. Вдохнул дразнящий запах свежего хлеба — и понял, что проголодался. Медленно и аккуратно, чтобы не разозлить «союзников», я оторвал от батона горбушку и начал жевать. Шофёр на переднем сиденье хмыкнул.
— Извините, — сказал я в пространство между нами. — Что-то нервы разгулялись. Захотелось заесть.
Пестроголовая поджала губы, но промолчала.
— Хочешь? — предложил я. — В том магазине хороший хлеб.
Она покосилась на протянутый кусок и демонстративно отодвинулась.
— У меня что, такой голодный вид?
— Ну, как хотите.
Продолжая набивать рот, я отвернулся к окну. Стекло было тонированным, за ним мелькали смутные тени зданий. Непонятно, куда мы заехали. Но из города, во всяком случае, не выбирались. Я бы ощутил момент перехода — каждый раз он бывал ярким, как вспышка молнии. Эх, да что там говорить! Будь у меня при себе пластырь-пустышка, я бы мигом вычислил маршрут нашего автомобиля. Так я подумал — и замер, перестав жевать. Так вот что испытывает человек, совершивший открытие! Решение оказывается настолько ясным и близким, что он дивится собственной тупости. Наверное, стресс дал мощную встряску моим мозгам. И вот сейчас благодаря этому я получил чёткий и недвусмысленный ответ о направлении нашего движения. Водитель мог намеренно петлять и делать лишние повороты, но внутренняя стрелка моего компаса упорно показывала на восток.
— Эй! — сказала девушка по соседству. — Эй, ты!
Это вывело меня из ступора. Обретённое знание следовало приберечь. Я отщипнул ещё один кусочек хлебной корки и рассеянно отправил в рот.
— Кончай жрать, мы почти на месте.
Удивительно, до чего этот грубый тон не сочетался с её симпатичной мордашкой. Я хотел сообщить ей об этом, но, похоже, мы действительно достигли финиша. Машина миновала поднявшиеся ворота и плавно въехала в подземный гараж. Так, с полуобщипанным батоном на коленях, я прибыл к следующему этапу своего приключения.
Где-то в глубине дома играла музыка, а в остальном тут было на удивление тихо. Джазовые переходы, казалось, существовали лишь затем, чтобы оттенить здешнюю тишину. Я шёл за фигуристой рыжей служанкой, посматривал по сторонам и думал о том, что никогда не встречал более комфортного дома. Каждая деталь в нём была прочной, тщательно спланированной и идеально подогнанной к окружающему интерьеру. В его планировке, в чередовании комнат и коридоров мне чудилось нечто до боли знакомое, и всю дорогу я силился понять, что именно. Но сумел уловить только слабую вибрацию, как от живого организма. А потом плюнул на всё — и расслабился, и просто продолжал любоваться комфортом и красотой. Наверное, я был даже слегка оглушён ими, потому что, миновав остеклённый коридор и войдя в полутёмную гостиную, не сразу заметил ещё одного гостя. Он-то, надо полагать, почуял меня издалека. Мои чувства и ощущения были для него теперь как открытая книга, поэтому наш разговор начался не совсем так, как принято затевать разговоры.
— Ты угадал совершенно верно, — заметил он, забив на все приветствия, — это — одна из немногих построек, сохранившихся со времён первой Таблицы. Невольно начинаешь уважать Гиаза. Он умудрился построить рай на земле. Почти законченный рай… Но сам же его и разрушил впоследствии.
— Обнадёживает, что этот рай всё-таки не на небе, — ответил я, мгновенно узнав его по голосу. — Я о тебе беспокоился. Здравствуй, Эд.
