Не знаю, почему её называют флагом. По виду это круглый резиновый мяч, а в нём с обеих сторон — по мерцающему окошку. Испускаемый ими равнодушный световой сигнал по соседству с бессознательным человеческим телом смотрелся особенно дико. Наклонившись к утильщику, я старательно нащупал пульс. Слава богу, он был жив; прислушавшись, можно было уловить даже отзвук дыхания. Успокоившись на сей счёт, я отвёл в сторону его безвольную ладонь и извлёк из-под неё предмет всеобщего вожделения. Мячик оказался неожиданно увесистым. Покачивая его на руке и прикидывая, что делать дальше, я краем глаза уловил подозрительное движение. Что-то отделилось от стены в нескольких метрах от меня и, переваливаясь, подползло ближе. Я мог бы поклясться в сказанном на Библии, однако, стоило мне уставиться на неё, как эта хрень замерла на месте. Так мы и застыли друг напротив друга: она — выжидая, пока я отведу глаза, я — щурясь в напрасной попытке разглядеть какие-нибудь детали. Моё терпение лопнуло первым. Следя за ней изо всех сил, я сделал робкий шажок вперёд. Никакой реакции. Осмелев, я шагнул ещё раз. С такого расстояния она по-прежнему напоминала покосившийся столбик, однако я всё же заметил в ней одну необъяснимую странность. Её поверхность была текучей. Она была как бы свита из множества тонких, отличающихся по цвету жгутов. Цвета находились в постоянном движении и перетекали один в другой так плавно, что границы их соединений почти сливались воедино. Тем не менее, эти границы толщиной не шире шёлковой нити существовали, и я видел их довольно отчётливо. Такая чёткость деталей при общей расплывчатости целого возникает при взгляде на чужеродный предмет. Это ощущение хорошо знакомо младенцам, но только некоторые дети воссоздают его в более поздних сновидениях. Ко взрослым оно возвращается лишь в самых абсурдных ситуациях и без должной подготовки, что называется, выносит мозг. По счастью, я был иммунен именно к нелепым сновидениям. Не тратя больше времени на разглядывание этой хреновины, я аккуратно попятился. Я отодвигался, не спуская с неё глаз, и когда отошёл на некоторое расстояние от бессознательного утильщика, она, как привязанная, потянулась за мной. Протащившись несколько метров по асфальту, она вновь замерла, как будто меня опоясывала невидимая преграда. Возможно, она просто копила силы перед броском. Эта тварь, судя по всему, реагировала на движение. Вот почему утильщик, вышедший из строя, не привлёк её внимания. Ну, хорошо, подумал я. Если я повернусь к ней спиной, захочет ли она броситься? И насколько быстро надо бежать, чтобы она меня не схватила?

В эту секунду в наушниках моего поверженного соперника послышалось громкое шипение. Вслед за тем я уловил голос. К кому он взывал, оставалось неясным, но голос на сто процентов был человеческим. Тварь неуверенно качнулась в сторону звука, а потом прижалась туловищем к асфальту, словно бы растекаясь по ровной плоскости. Я, охнув, подался вперёд, но она уже слилась с асфальтовым полотном. Когда я, осторожно ступая мимо места её исчезновения, подошёл к утильщику, эта хреновина, должно быть, уже просочилась в подвалы Арены. Голос в наушниках продолжал подавать настойчивые сигналы. Мне даже почудилось моё имя. Сняв наушники со своего врага, я приложил один к уху.

Это был Оодзи. Монотонным, утомлённым голосом он повторял:

— Алло, Бор! Если ты слышишь меня, отзовись немедленно! Объявляю по всем каналам… Алекс Бор…

— Я здесь, — поспешно сказал я. На том конце раздался такой звук, будто Оодзи поперхнулся в мембрану.

— Наконец-то, — недовольно произнёс он. — Хоть кто-то в порядке. Ты ведь в порядке, я надеюсь?

— Спасибо, что спросили, — я засмеялся от облегчения.

— Не дури, — строго сказал он. — Лучше доложи обстановку.

— Я в игре, — послушно отчитался я. — Где именно, не знаю. Но у меня в руках флаг.

Он взял краткую паузу, а потом с запинкой ответил:

— В таком случае тащи его ко мне, и закончим этот дурацкий матч.

— Есть, сэр! — козырнул я. — Где вы находитесь?

— К северо-западу от тебя. Пройди три улицы насквозь и поверни на бульвар. Я скажу, что делать дальше.

— Уже бегу! — От счастья, что я не один, я готов был тащить этот флаг хоть на край света. — А почему все наши молчат?

— Гм-м… — неуверенно протянул Оодзи. — Хотел бы я это знать, Бор. Куда они все делись.

Неприятное чувство кольнуло меня под ложечку.

— Вы хотите сказать, что с ними нет связи?

— Да. Именно это я и хочу сказать. Похоже, что ты был прав. На Арене творится какая-то чертовщина… Ты уже около бульвара?

— Угу.

— Дойди до середины, потом направо.

— Здесь нет никакого «направо», — озадаченно сказал я. — Проверьте ещё раз.

— О чём ты? — недоуменно произнёс стратег. — Я же ясно вижу, что ты напротив… Нет. Стоп. Моя карта испортилась.

— Кто-то целенаправленно вставляет нам палки в колёса. — Вынужденный ждать указаний Оодзи, я остановился, но теперь, нахмурившись, возобновил свой бег. Бежал я наугад, лишь приблизительно представляя себе, где находится северо-запад, и взглядом отыскивая улицы, ведущие в этом направлении. И вот, пока я трусил так по какой-то совсем незнакомой магистрали, мне вдруг почудилось, что ряд небоскрёбов поодаль сдвинулся с места.

— Я надеюсь, ты сейчас не движешься?

— Н-не совсем, — слукавил я. — А что?

— Мой браслет, похоже, свихнулся. Он показывает, что ты странным образом переместился на юг, и ещё… Матерь Божья!

Неподдельное изумление в голосе обычно сдержанного стратега само по себе было событием. А тут я невольно сопоставил факты: тварь, которую я видел, исчезла в аккурат после того, как уловила сигнал Оодзи. Куда ж ещё она могла направиться? Шар у меня в руках налился свинцовой тяжестью.

— Не подпускайте её близко! — закричал я. — И, ради бога, не исчезайте из эфира!

Почва подо мной заколебалась. Я покачнулся, удерживая равновесие.

— Отставить панику, — мрачно сказал Оодзи. — Кого я не должен подпускать близко?

— Ох, лучше вам не знать! — искренне пожелал я. — Что происходит?

— А ты не понял? — Теперь мир вокруг меня содрогался почти без перерыва. Сквозь горячее марево мне продолжало мерещиться, что углы зданий меняют форму. Сами же здания словно слипались друг с другом.

— Я, правда, уже спустился вниз, — продолжал стратег, — но того, что я видел, мне, ей-богу, достаточно. Карта меняется, Бор, неужели ты не чувствуешь?

Тут сигнал в моих наушниках резко поплыл. Чистый доселе эфир на мгновение наполнился странными шумами и звуками. Если б каждая волна в океане имела свой собственный голос, наверное, они вот так же могли бы переговариваться друг с другом.

— Алло! — позвал я. Постучал ногтём по наушнику. Бестолку. — Ну только этого не хватало!

— …ксбор… — шумел в наушниках бесплотный прибой, — …кс… лексб… стыш… тшшшш… стышшшшк…

А потом весь этот бэкграунд хором перешёл на визг, и я на секунду почти оглох, но, слава богу, после этого голоса испарились, оставив по себе звон в ушах и смутную догадку о том, что мне следовало делать.

— …куда ты исчез? — вклинился в мои мысли озадаченный голос Оодзи.

— Алло. Послушайте. — Я набрал в лёгкие побольше воздуха. — Встаньте где-нибудь в безопасном месте и ждите меня. Я принесу вам этот чёртов флаг — и пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что мы играли нечестно!

— Как ты доберёшься? У тебя нет карты, — резко сказал стратег.

— Собираюсь кое-что попробовать. Надеюсь, сработает. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, я нащупал особую шишечку на биобраслете и надавил на неё. Ощутил в этом месте слабый щелчок по руке. А потом моя кожа вспыхнула, как будто на всей её поверхности разом проступила невидимая карта меняющегося города.

Да-да, теперь я до мельчайших подробностей видел карту. И то, что она менялась, не имело ровно никакого значения. Здания целыми цепочками всасывались в асфальт; другие, наоборот, рвались к небесам поблизости. Но я чувствовал, как поверхность набухает там, где должна пройти волна изменений, и мог предугадать их дальнейший ход.