Из темноты появилось лицо Тони. Она что-то беззвучно говорила, тая в снова гаснущем свете. Потом появилась боль.

Парк открыл глаза. Не понимая, что с ним, он огляделся. В иллюминатор пробивался яркий свет звезд, изредка заслоняемый кусками рваного металла. Крупный кусок противно проскрежетал по корпусу корабля. Парк лежал между каких-то стоек, из которых в беспорядке торчали блоки и обрывки жгутов. "Где я?" - подумал он. И вспомнил все. - "Почему я жив? Где форсеры?". Он попытался подняться и это ему удалось. Все тело ныло и болело, будто по нему проехал планетный вездеход. Раздумывая, как оправдать свое продолжающееся существование, он встал. Под ногами заскрипели осколки. "Почему меня не разнесло вместе с "Тезаурусом"?" - недоумевал он. Прислушался. Тихо. Только изредка до него доносился легкое царапание задевающих за корпус корабля остатков двигателя. Постояв в раздумье, он двинулся к штурманскому отсеку.

Несколько часов он выламывал заблокированный Джонсом люк в надежде, что с другой стороны люка его не встретит открытый космос. Наконец люк распахнулся и Парк вошел в штурманскую.

На пульте, упершись головой в ручки управления, лежал Джонс. Все помещение было пропитано тяжелым устоявшимся запахом гари. Подойдя к Джонсу, он увидел, что лицо его залито спекшейся кровью. "Все же я его, а не он меня", - равнодушно подумал Парк и, превозмогая усталость, занялся осмотром пультового хозяйства. Не дождавшись команд с пульта, аппаратура сама вела корабль заданным курсом. Многие приборы были повреждены, но, что самое неприятное - не работали две внешние ступени защиты, что значительно снизило скорость "Тезауруса". Автоматика позволяла кораблю двигаться только с безопасной для него скоростью.

Во время осмотра Парка не покидало ощущение нелогичности и непонятности окружающего. "Когда я нажал кнопку разгона, и произошел взрыв бортового двигателя, было что-то около 10.88.12 МГВ, значит, после взрыва прошло часа четыре", - раздумывал он. - "Что здесь произошло? Почему я уцелел, а Джонс - нет, ведь должно было быть наоборот, ведь я был возле двигателя. Почему панели стоек выглядят оплавленными? Куда исчез корабль форсеров?"

Споткнувшись о ногу Джонса, Парк решил отнести труп в холодильник и, кряхтя от натуги, взвалил его на плечо. Вопреки своим ожиданиям Парк обнаружил, что труп еще теплый. Вдобавок труп слабо застонал. Парк одним движением свалил Джонса на пол, достал распылитель и... опустил его.

Джонс смог подняться только через сутки. Он был мрачен и задумчив. Едва передвигаясь, он медленно поправлялся после контузии. Его рассказ не только прояснил обстоятельства, благодаря которым они с Парком остались живы, но вроде и примирил их. Конечно, друзьями они себя не чувствовали, но... Оценил ли Джонс то, что Парк не превратил его в набор химических элементов, или не знал, как теперь к его возвращению отнесутся в четвертом, то ли сетка переходов была слишком крупной и не предвиделось новой точки связи, но в отношениях капитанов произошел такой же перелом, какой бывает после драки двух достойных соперников.

Странная штука жизнь! Неужели обязательно нужно самому постоять на краю могилы, чтобы не захотелось спихивать в нее других?...

А рассказал Джонс следующее: оказалось, что бортовой двигатель взрывался дважды. После первого, сравнительно слабого взрыва, во время которого и потерял сознание Парк, вытекающее из "Тезауруса" топливо стало ласковым туманом обволакивать обладающий большей массой корабль форсеров. Там живо почувствовали недоброе и уже начали убирать переходные отсеки, как произошел второй, более мощный взрыв, последствия которого, очевидно, и были роковыми для их корабля. Форсерам пришлось включить аварийный возврат и ретироваться. Но видавшего виды Джонса потрясло не это, а то, что перед своим исчезновением корабль форсеров начал расстреливать "Тезаурус" свертками проникающей плазмы. Это было хуже предательства... После каждого выстрела, храня "Тезаурус", срабатывала защита, но две ее ступени не смогли выдержать прицельного огня, и одна за другой вышли из строя. Часть плазмы уже достигала корпуса, когда почти прямое попадание ослепило и швырнуло Джонса грудью на пульт...

"Или у них что-то вышло из строя, или они там рехнулись..." - говорил Джонс, зная, что расстрел "Тезауруса" был осознанным поступком. Форсеры не любят, когда их люди допускают промахи. Парк это тоже понял.

Шли четвертые сутки рейса...

- Значит тебе, Джонс, придется согласиться с тем, что существует вероятность гибели высшей цивилизации.

- Ага, - рассмеялся Джонс, - значит, вы боитесь, как бы нас не слопали с потрохами эти... Как же на их уровне... м-м-м... питекантропы? Кстати, когда я был на Голубой планете, мне там рассказывали занятный случай про то, как аборигены обошлись с одним носителем прогресса, кажется, его звали Кук. Они его использовали вместо шницеля. Вы не хотите быть шницелем, Парк?

- А вы, Джонс?

- Ха-ха-ха, Парк! Этот Кук, видно был непрактичный малый, если пошел на контакт без примитивного карманного бластера. На что он рассчитывал? Если дать волю дикарям, то они не найдут человеческой голове лучшего применения, чем, руководствуясь своим понятием чувства прекрасного, использовать ее в качестве цветочного горшка.

- Значит, Джонс, у вас один выход - держать их в страхе и повиновении, и именно это не даст им нормально развиваться.

- Как раз наоборот, Парк! Если мы не вмешаемся, то они так и будут жрать друг друга без хлеба и без соли.

- Теория экспорта развития не нова. Но она ничем не обоснована. Питекантроп никогда не поймет устройства карманных часов, как бы он ни корежил свои прямые извилины. То, что далось другим потом и кровью, для него послужит лишь поводом для насмешки в том случае, если он не заподозрит угрозы своему существованию, или будет причиной появления нового культа. Если вы так заботитесь об их развитии, то вам нельзя идти на контакт. Когда это измерение дойдет до нашего уровня, они его сами найдут. Они просто не смогут не найти его!

- Лично у меня, Парк, ощущается недостаток в знакомствах, тяга, так сказать к новому. Почему бы не пойти, спрашивается, на контакт из любви к своему общительному темпераменту? Мне кажется, что они сами не прочь войти в контакт с более развитой цивилизацией, а тем более из другого измерения.

- И эти слова говорит представитель высшей цивилизации? Тяга к контакту у них - не что иное, как стремление облегчить себе жизнь, найти новую кормушку, в которую можно было бы залезть с ногами. Поэтому они и опасны. Если им дать контакт, то они в лучшем случае выродятся в обыкновенных паразитирующих, - произнес Парк, щелчком сбивая таракана, по-хозяйски независимо бегавшего по столу. - Полноценной цивилизации необходимо пройти все этапы развития самостоятельно. Все! Любой пробел в цепи развития рано или поздно обречет цивилизацию на развитие по боковой ветви. А это - конец. Из таракана уже никогда не выйдет бабочки. Первый пункт закона о контактах потому и говорит о возможности контакта цивилизаций только одного порядка. Повторяю - одного порядка!

- Парк, я привык мыслить конкретнее. Все же не понимаю, почему мы им не можем дать свою самую старую технику, и вообще, при чем тут бабочки? Или ты хочешь сказать, что этой старой техникой они могут ухлопать друг друга и нас в придачу?

- Да, Джонс. Они еще делят место под солнцем. Мы знаем, что условием выживания цивилизации как таковой, вне зависимости от уровня развития технических средств и других условий, является опережение морального становления человека. Это опережение обратно пропорционально энергии, расходуемой цивилизацией на самоуничтожение. При эквивалентности морали техническим средствам наступает критическая точка... Ты знаешь, что ту голубую планету, ну, где съели Кука, спасло от гибели только то, что второе моральное становление у них по времени лишь чуть-чуть опередило создание технических средств второго порядка? И если бы не это чуть-чуть, то никто бы тебе не рассказал про Кука?