Испивший крови парень упал на одно колено и опустил голову, вымолвив лишь одно слово:

- Владыка.

- Я ведь уже один раз говорил тебе – не умеешь себя сдерживать, не пей.

Спокойно вымолвил мужчина в серых одеждах, сделав шаг по направлению к белому, обескровленному телу девушки.

- Это уже третья. Ты еще не принес никакой пользы, однако продолжаешь убивать прислугу. В следующий раз будешь наказан. И вообще, сколько раз я тебе говорил – такая Сила никуда не годится! Она заемная. Потребляя ее, ты расслабляешься, чувствуешь себя хорошо, но недолго, а потом наступает голод, перебороть который довольно непросто. Лучше займись тренировками, как я тебя и учил, а не вот этим вот непотребством. Настоящая, собственная Сила растет, когда ты изматываешь себя, тренируешься на грани своих возможностей, а еще лучше участвуешь в смертельном бою, где на кону твоя жизнь!

Парень все еще стоял на одном колене, опустив голову, однако ответил твердо:

- Да Владыка. Я помню.

- Помнит он! А понимаешь ли? Судя по поведению – нет.

Фыркнул вошедший, подойдя к столику, на котором крохотной кучкой был рассыпан какой-то белый порошок.

- Это что еще за гадость? Ты что вообще ничего не понимаешь? Оно же вызывает привыкание, и сильно ослабляет не только тело, но и разум!

После этих слов, с ладони говорившего сорвалась маленькая искра Тьмы, и развеяла порошок, обратив его в серый прах.

- Знаешь почему приведенные из мира отступников настолько уступают нам, рожденным за их проклятым куполом? Все потому, что они не развивали свои способности. Некоторые, даже имея огромный врожденный талант неспособны его развить, ведь никогда не пользовались Силой, и даже не знают что это такое! Сила – она как третья рука, что болтается за спиной. Бесполезна на первый взгляд, но если ее развить, она не только станет более сильной, гибкой, длинной, но ей даже не понадобится контроль, чтобы доминировать над всем остальным телом. Однако она требует постоянных тренировок, как, например мышцы. Чем больше усилий прилагаешь, тем сильнее становишься, тем большим объемом Тьмы будешь обладать. А если заниматься правильно, если заложен прочный фундамент, то ты превзойдешь всех и вся!

- Но я и так уже сильнейший. Никто из нового поколения даже ранить меня не может, не говоря уже о том, чтобы одолеть, Владыка!

Пылко заметил парень, однако мужчину этот ответ не удовлетворил.

- Потому что тобой занимался я и твой дед! И вот, когда у нас возникли неотложные дела, что я вижу? Мой сын деградирует! Жрет прислугу, как какой-то падальщик! Почему, скажи лучше, ты не отправился с экспедицией на Болота? Разве я тогда неясно выразился – Черный Лотос должен достаться тебе, а не кому-то другому! Скоро турнир, ты помнишь?

- Не волнуйтесь Владыка, он будет моим. Никто из тех шавок не посмеет себе его присвоить! Они принесут его мне. Ну, это если им вообще удастся его добыть…

Усмехнулся парень.

- Я спрашиваю, почему ты не отправился вместе с ними, Сурт?!

Яростно нависал над парнем отец, и тот, поежившись, неуверенно ответил:

- Там так воняет, что я потом целый месяц отмыться не смогу. Не говоря уже времени, что придется провести непосредственно посреди этого зловония…

Владыка лишь поджал губы и вышел из комнаты, обронив напоследок лишь:

- Наведи здесь порядок.

За дверью его ожидал худощавый, с бледной кожей человек, и огромным, крючковатым носом, как у птицы. Заметив раздражение Владыки, человек ничего не стал говорить, хотя поначалу, явно собирался.

- Что происходит, Балор? Всего год без надзора, и он так изменился! Он все еще сильнейший, но если так продолжится, то я не уверен, что на турнире Сурт сможет победить, и что тогда прикажешь мне делать?

- Его сила на неплохом уровне только благодаря вашему личному контролю и обучению. Однако, с недавних пор, когда вы занялись другими делами и оставили его наедине с собой, он не то что не вырос, он наоборот начал регрессировать. Характер у него всегда был скверным, но я не думал что все настолько плохо. Хотя, это все наследственность, я ведь сразу предлагал от него избавиться. Та женщина не была достойной.

Владыка свел густые, черные брови к переносице, услышав последние слова, и зашипел на птицелицего.

- Замолчи. Никто не должен знать. Род настоящего владыки Тьмы должен продолжаться. К тому же, на самом деле это ведь твой сын, а не мой, или ты забыл?

Балор криво усмехнулся, потирая сухие руки.

- Помню, Владыка, помню. Да только мой сын погиб в войне. Он был настоящим, достойным воином, жадным до битвы, не то что этот… Жаль только, что его боевой азарт превзошел тогда здравый смысл.

- Ладно, хватит об этом. Я слышал, что сбежала одна из новообращенных Сестер Тьмы. Что там за странная история с ней и Светлыми? Ах да, по поводу твоей прошлой операции. Я вложил в нее немало средств и усилий, вы так и не нашли виновника среди наших? Что за темный вообще мог осмелиться вмешаться, и почему ты все еще не выследил его?

Сыпал вопросами владыка, а птицелицый, после каждого из них бледнел еще больше, хотя казалось, что дальше и так некуда. К последнему вопросу, лицо Балора было белым, а губы синеватыми, как у трупа.

- Это оказался какой-то необычный, странный Темный. В его Силе я заметил некие примеси… Либо это один из сильнейших, умеющих прятать свои следы, хотя таких я знаю всех – ни один из них не подходит. На месте, где была обнаружена Дева, следы обрываются, будто Тьму заглушило что-то более мощное, да только это не Свет, так что я в недоумении.

Задумавшись, Балор помолчал немного, а потом продолжил:

- Со сбежавшей Сестрой Тьмы все проще – скорее всего с ней уже покончили эти фанатики, последователи Каминуса. Если же нет, то рано или поздно мы вычислим ее – долго голодать девчонка не сможет, тем более что кольцо у нее отобрали.

Владыка покивал, и задал еще один вопрос, от которого птицелицый скривился не меньше, чем от предыдущих:

- Как вообще идет набор? Скольких уже удалось обнаружить и привести к нам? Ты ведь помнишь, каждый темный на счету, даже самый слабый. Сгодится любой, хоть Падальщик, хоть даже и похотливая Сестра Тьмы – важно количество, а не качество.

- С этим все тоже не так хорошо. Как вы и говорили – Сила отступников деградирует, изменяется все их естество. Почти никто из них не способен использовать даже частичку Тьмы, однако за этот год мы действительно набрали немало. Если бы еще Сурт не истреблял их, пожирая, как только рядом появляется новоприбывшая симпатичная девчонка. Мальчиков ему, что ли, в услужение посылать? Хорошо еще, что только девчонок выпивает, не многие из них могут стать хорошими воинами в будущем.

- Я уже говорил – без разницы, женщина или мужчина, в моем плане все имеют одинаковую ценность. Эх, придется выделить одного из Стражей, чтобы тот следил за мальчишкой, и не позволял ему изводить молодняк. Или, может быть, кого-то посильнее, да пожестче…

***

Закончив с тренировкой и восстановив силы, мы, наконец, начали исследование лабиринта. И если не считать проносящихся изредка над головой дисков, ничего страшного или интересного в этом исследовании не было. Мы несколько раз свернули, стараясь ориентироваться на торчащие вдалеке шпили библиотеки, которая больше напоминала какой-нибудь замок в Румынии.

Кстати, о внешнем виде библиотеки я узнал намного больше, когда подбросил вверх Касси, и оглядел все вокруг ее глазами.

- Быть может мне сделать так несколько раз, и выбрать правильный маршрут?

Спросил я Бурана, и он кивнул, уточнив только:

- Не ищи одного, длинного пути к выходу. Высматривай тупики, которые продвинут нас к центру, ну и к самой Библиотеке.

Так я и сделал – тупики, значит тупики, пожав плечами, молча согласился я. Мастер Буран, тоже мог бы, по идее, высоко прыгать на каждой развилке, но зачем тратить Силу? Тем более что он предупредил – по мере прохождения, ее понадобится немало.

Упершись в первый тупик, я узнал, зачем именно мы сюда топали. Оказалось, ходить и выбирать правильный путь нет смысла потому, что его попросту не существует. Все дороги здесь заканчиваются тупиками, только одни пути уводят в сторону или вообще, поворачивают назад, а другие ведут к центру и вперед. Именно поэтому следовало выбрать, может и короткий, но верный маршрут в правильный тупик.