Мы брели около часа, и вышли, наконец, к круглой дыре в каменном полу пещеры. Мой угрюмый провожатый, со шрамом на все лицо, оскалившись, выплюнул:

- Тебе сюда.

Я глянул вниз, и не увидел дна. Засомневавшись, стоя над этой пропастью я поинтересовался:

- Говорили же про пещеры? Решеткой должно было закрываться, а тут никаких решеток не видно, да и на пещеру не похоже.

Провожатый, усмехнувшись, начал объяснять:

- А ты знал, что я тоже предлагал прекрасной Касситерии свой дом? Принес ей в дар целую тушу Мурлока! С бивнями! Но она даже не посмотрела в мою сторону…

- И че?

Спросил я, заподозрив неладное.

- Великий вождь Карбонадо слишком добр, велел отвести тебя ко входу в Норы. Это Норы, полезай, ты ведь сам согласился на испытание. Не забывай, у нас твои наставники и подружки – струсишь, и им непоздоровится!

Делать нечего. Сомневаюсь, конечно, что великаны смогут что-то сделать Бурану или Ратибору, но я действительно сам согласился. От своих слов отказываться не в моих правилах, но и слепо верить проводнику не хотелось. Оглядевшись, я нашел пару камешков и бросил их вниз, туда, куда намеревался прыгнуть сам. Сориентировавшись по звуку, стало ясно, что до дна действительно недалеко – метров пять-семь, с укреплением, для меня это не проблема. К тому же, задействовав силу, я смог рассмотреть, хоть и нечетко, более-менее ровную поверхность внизу.

- До скорых встреч!

Крикнул я проводнику и прыгнул, быстро и удачно приземлившись на ноги.

- Прощай навсегда!

Раздалось сверху. «Обращать внимание на этого идиота, себе дороже», подумал я, подождав пока свет от факела не исчезнет и достал карту. Карбонадо оказался предусмотрительным малым, потому что бумага в темноте слегка светилась, так что даже без Силы, я мог рассмотреть каждый указанный на ней поворот.

Странно, но начало пути на карте явно не совпадало с тем местом, где сейчас находился я. Покрутив головой, побродив от стены к стене, встав и так и эдак возле трех имеющихся здесь ответвлений, я понял что карта неверна.

Сверху вдруг раздался какой-то шорох и я напрягся, задействовав Силу на максимум. Тихий звук шагов приближался к тому месту, где только что, вниз спрыгнул я. «Неужели проводник вернулся? Только что ему еще могло от меня понадобиться? И где же факел», задавался я вопросами, спрятав карту.

Внезапно тишину пещер взорвал женский крик. Вниз, ко мне летела девушка, не заметив, похоже, в темноте, дыры в полу и свалившись в нее. И девушка эта, судя по размерам, явно была великаншей Каменного Народа. Раздумывать долго я себе позволить не мог – «промедление смерти подобно». Только не моей, а ее. Поэтому я отринул сомненья и подставил руки под спину и ноги бедняжки, а в момент соприкосновения, слегка опустил их, снижая импульс падения. Чувствуя, что это мало помогает, я подался вперед, перекатываясь по каменному полу с великаншей в руках. Повезло еще, что она оказалась не такой уж крупной, лишь чуть выше Мастера Бурана.

С двумя хвостиками, миловидным личиком… «Ну почему мне так везет-то а? Опять эта ненормальная дочка вождя, которую должны были посадить под замок, и не выпускать до нашего ухода», прикусил я губу от досады, узнав взбалмошную девчонку. Касситерия стонала, но из объятий меня не выпускала, так что мне самому пришлось освобождаться, отдирая великаншу от себя. Спина в одном месте побаливала – видимо перекатываясь, я напоролся на какой-нибудь камень, коих тут разбросано немало.

- Что ты здесь делаешь?

Зло спросил ее я, на что получил не менее злой ответ:

- Это я должна тебя спросить! Что забыл в этом месте ты!?

- Я прохожу испытание этими вашими Норами Хтонцев! Из-за тебя, между прочим!

Такой ответ не устроил великаншу, потому что, вместо благодарности за спасение, она, не сбавляя темпа, огрызнулась:

- Думаешь я дура? Все я знаю, о том, что вы с папой задумали! Я спросила, что ты делаешь ЗДЕСЬ!

Девушка явно делала акцент на последнем слове, но я никак не мог понять почему.

- Что я о тебе думаю понять не сложно, раз ты продолжаешь спрашивать одно и то же. Говорю же: я нахожусь здесь, у входа в Норы Хтонцев, потому что прохожу долбаное испытание!

- Ты видимо головой при падении ударился, да?! Это Норы Хтонцев. Но это не ВХОД!

========== Глава 27 ==========

«Впрочем, ничего нового, с моим-то везением. Не зря я заподозрил неладное, когда великан со шрамом указал мне на дыру в полу», размышлял я, поглядывая вверх.

- …Ты вообще меня слушаешь? Отвечай, почему ты здесь?!

- Хватит кричать. Ты меня раздражаешь, к тому же, голова все еще не полностью прояснилась.

Вытянул я руку перед собой, вверх, на уровень ее рта.

- Место не то. Я понял. Но ваш проводник сказал спускаться. От меня ты чего хочешь?

Закипая, Касситерия снова разразилась криками:

- Этот гад со шрамом? Я помню его! Вонючего Мурлока мне приносил, когда сватался. Хотя, в том кто из них вонял тогда больше, я не уверена, он или Мурлок.

- Сама-то ты, что здесь забыла?

Девушка опомнилась, сменив гнев на отчаяние и страх:

- Ну да, чего теперь скрывать… следила я за тобой! Заперли меня, но я все равно узнала от знакомой, про ваш с папой хитрый план. О да, для всех остальных испытание Норами Хтонцев, это страшно – можно не вернуться. Но если у тебя есть карта, то испытание превращается в увеселительную прогулку. Пара часов в темноте и все, ты на свободе. А про карту отца, я конечно знаю, видела ее своими глазами, вот и сложила два плюс два. Вы сговорились и решили от меня избавиться, под замок посадить. Но я сбежала, подумала: прослежу за тобой, прокрадусь, и как-нибудь стащу ее у тебя, чтобы потом, пригрозить папке. Только это все оказалось зря, скоро мы умрем в этой холодной темноте.

Молодая великанша совсем раскисла, собравшись плакать, однако меня, ее откровения наоборот порадовали. Проводник привел меня к обычной дыре в полу, и ушел, а это значит, через нее же можно выбраться – никакой решетки ведь нет. Формально, испытание будет пройдено, если даже я вернусь тем путем, которым в эти пещеры и попал. Повезло, что великан со шрамом на лице, не присутствовал на моем испытании силы, так что он не мог знать, на что я способен. А способен я теперь, овладев Силой, прыгать очень высоко, и не только это. Заприметив несколько выступов, под дырой, медленно отходя к противоположной стене, я все больше усиливал тело.

- Эй, ты что там задумал?

Недоуменно крикнула Касситерия. Отвечать ей я не стал, вместо этого, разогнавшись, прыгнул, и схватился за выступ, в четырех метрах от пола. Еще одно усилие, и я одолел две трети пути к верху. Дальше я карабкался, выискивая выбоины, или торчащие из стены небольшие камни, цепляясь за них как заправский скалолаз.

В общем, через минуту я подтянулся, зависнув на пальцах в том же месте, откуда спрыгнул вниз.

- Вот и все. Посиди здесь немного, через часика два, приведу помощь.

Крикнул я девчонке, которая тут же, разрыдавшись, принялась уговаривать меня остаться:

- Пожалуйста, умоляю, не бросай меня. Здесь темно, страшно, холодно! Я не выдержу и умру!

Не похоже было, что истерика может закончиться скоро, поэтому я решил ее успокоить перед уходом, а то мало ли:

- Да все хорошо будет. Я более-менее помню дорогу. Вернусь быстро, и тебя вытащат. Темнота, сама по себе, еще никого не убивала, кроме того, здесь не так уж и холодно.

- А Хтонцы? Их тут много, у них очень хороший слух, а мы шумели… Они же меня сожрут, пока тебя не будет!

«Шумела, вообще-то ты, а не мы», вздохнул я про себя, снова спрыгивая вниз. «В любом случае, я уже знаю, что могу легко выбраться, осталось только разобраться с этой розовощекой проблемой, о двух хвостах на голове».

- Ты брала с собой оружие, факел или хоть что-нибудь, что может пригодиться в этом месте?

Спросил я девушку, но не успел опомниться, как великанша бросилась в мои объятья.

- Спасибо! Спасибо что не бросил меня, я так боялась, нагрубила тебе… А ты хороший, спасибо!