Обратился к вождю один из охранников, стоявших у входа, хотя мы и так уже вошли. От меня так же не ускользнул нюанс с упущенными титулами, раньше ведь великаны всегда вставляли неизменное: «могучий». Теперь стражник даже друзьями нас не назвал – просто гости, вот кем мы стали из-за принятых мной вчера решений, на хмельную голову.
Поравнявшись с Бураном, мы предстали пред главарями великанов. Сегодня здесь не было Кряжа, сына вождя, зато присутствовал начальник вчерашней стражи, Рал, чей отец участвовал в испытании силы с Ратибором. Постучав пальцами по спинке кресла Карбонадо произнес:
- Что могут сказать гости Каменного Народа, по поводу вчерашнего происшествия?
«Никакого приветствия или обмена любезностями. Ситуация и правда напряженная», подумал я, глянув на Ратибора с Бураном, пытаясь понять, начинать ли мне уже оправдываться, или говорить будут старшие. Внезапно дверь за нами громко распахнулись и в помещение влетела виновница торжества – Касситерия, собственной персоной, с ушастой лисичкой на руках.
- Отец! Прекрати это немедленно! Я сделала свой выбор! Теперь могучий Тим мой супруг, и этого не изменить, так что отпусти меня с ним! И его друзей тоже!
Кричала девчонка почти без пауз, топая ножкой. «Типичная избалованная девица. И как только я мог на такой жениться», пошутил я про себя. Взгляды всех собравшихся устремились на Карбонадо, который опустил голову и массировал виски. «Нелегко ему приходится», мелькнула мысль, кода вождь, собравшись с силами, грозно вымолвил:
- Ваш союз не был скреплен. Это все. А теперь выйдите все и заберите отсюда мою глупую дочь. Я желаю говорить с гостями наедине!
Великаны, не спеша, но и не мешкая, поднялись со своих стульев и направились к выходу. Стража выволокла упирающуюся Касситерию и заперла собой массивную дверь снаружи, когда последний старейшина, наконец, покинул зал приемов. Только Рал, проходя мимо Ратибора что-то прошептал, склонившись над бывшим паладином, и тот кивнул в ответ. Карбонадо после этого тоже поднялся и принялся расхаживать по залу, перед нами, точно так же как совсем недавно это делал Ратибор в моей комнате.
- Ну говори, как так получилось?
Спросил он меня без церемоний. Раз такое дело, я тоже решил оставить титулы и этикет в стороне:
- Хлебнул я, значит, напитка вашего, змеиного…
Начал я рассказ, упустив лишь тот момент, где я сотворил из обсидиана тюльпан, сказав, что у меня просто один такой при себе имелся. Ну и еще умолчал о прощальном похлопывании по плечу, которое я перепутал с тем местом, что чуть находится ниже спины.
- Вины своей отрицать, не намерен, однако со всей искренностью заявляю – не знал я о ваших обычаях. Дочку вашу вчера увидел впервые, и не знал кто она такая. Никакого намеренья жениться у меня вчера не было, как нет и сейчас.
Вождь снова уселся в свое кресло, уронив голову на подставленные руки. Казалось, он вмиг постарел на лет десять. Жалко его, но чем я могу в этой ситуации помочь?
- Все я понимаю. Могучий Буран и Ратибор явно не собирались здесь задерживаться, поэтому и не посвятили своего ученика в тонкости наших законов. Однако, хоть вы и гости здесь, не принадлежите к Каменному Народу, все равно должны соблюдать наши правила и порядки. Правильно я говорю, о могучие?
Самый могучий из нас, Мастер Буран, не задумываясь, ответил за всех:
- Все так, вождь Карбонадо.
Наступила тишина. Никаких «но», ни от Бурана, ни от меня или Ратибора не последовало, поэтому вождь продолжил:
- И что же мне делать в такой ситуации? Вы слышали, что Касситерия говорит? И со своей стороны она права – все было сделано по правилам. К счастью не скреплено соитием, но это лишь формальность. Многие, очень многие юные воины нашего народа сватались к ней. Она всех отвергла. Лучших и сильнейших отвергла! А теперь представьте что будет, когда я скажу им что чужак, пригласивший мою дочь в свою комнату, отказывается от нее, после того как она взяла подарок и вошла в нее?
Великан снова замолчал на некоторое время, а потом добавил:
- Допустим, я просто отпущу вас и вы, допустим, больше никогда не вернетесь, что тогда будет с моей репутацией? И ладно бы только моей, что будет с Касситерией? Я ведь люблю ее, несмотря на странности. Многие и сейчас-то смотрят на нее искоса, шепчутся за спиной. К счастью судьба даровала ей красоту и статус, а потому воины борются за нее, несмотря на скверный характер. Однако этот случай станет последней каплей, в этом я уверен.
Мастер Буран на протяжении всего этого монолога не шелохнулся. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Что-то мне подсказывало, что плевать он хотел на проблемы бородатого вождя. Я хотел бы как-то помочь, но брать его дочку с собой, тем более в статусе жены, как-то уж очень неохота. Милое личико и хорошие формы, это конечно прекрасно, но я знать ее не знаю. К тому же высокие девушки не в моем вкусе…
- Парень берет всю вину на себя. Говорим что он затащил юную Касситерию в свою комнату обманом. И подарок подсунул таким же образом. Дочь Карбонадо честная и ответственная девушка, поэтому приняв свою ошибку, не стала ничего скрывать, рассказывая всем о заключенном браке.
Прервал мои размышления Ратибор, ошеломив не только меня, но и вождя с Мастером Бураном.
- За такое, по нашим законам, полагается суровое наказание…
Все еще пребывая в растерянности, вымолвил великан. Мастер Буран явно был против но молчал, доверяя другу и, по совместительству, бывшему паладину. Ну а моего мнения тут вообще, похоже, никто спрашивать не собирался.
- Конечно полагается! Только мне тут один знакомый подсказал хорошее наказание, для нашего паренька – испытание Норами Хтонцев. Совет старейшин не станет возражать, если испытание назначит уважаемый Карбонадо, в конце концов, задета его честь, и честь его дочери, не так ли?
Великан думал не долго. В его взгляде вспыхнула надежда, когда он глянул на меня.
- Я видел его силу на испытании. Уверен, он справится. В свою очередь, я выдам могучему Тиму карту с коротким маршрутом и ценными указаниями, так что испытание не займет много времени… Что скажет могучий Буран?
Естественно наш добряк Буран заступился за меня, не раздумывая выдав:
- Он справится. Давайте только сделаем все быстро. Сегодня же.
***
Кляня все на свете, я брел по темным пещерам за угрюмым проводником. В его руке горел факел, а вот я на такую роскошь рассчитывать, увы, не мог. Мне оставили лишь одежду, да голые руки. Испытание Норами Хтнонцев было простым, но далеко не легким: великана, а в данном, исключительном случае человека, отправляли в дальние, глубинные пещеры, закрыв за ним вход решеткой. Вход был один, а выходов много, нужно было только пройтись по пещерам, и выбраться через какой-нибудь из них.
Однако это не было бы наказанием, если бы все было так просто. Во-первых, осужденный на такое испытание должен был находиться в полной темноте, без провианта, оружия или хоть чего-нибудь, что может облегчить пусть. Во-вторых, кроме выходов, были так же и пещеры-ответвления, уходящие вглубь скал на десятки или даже сотни километров, так что выбор пути был крайне, жизненно важен. В-третьих, пещеры назывались Норами Хтонцев не просто так.
В них обитали эти самые Хтонцы – хищные, юркие и быстрые насекомые, размером с великана, отлично ориентирующиеся в темноте. На башке у этих созданий отсутствуют глаза, которые в кромешной тьме не нужны, зато присутствуют острые клыки-жвалы, выступающие вперед на полметра. Их тела покрыты прочным хитиновым панцирем, который трудно пробить даже оружием, что уж говорить о голых руках бедолаг, подвергнутых испытанию Норами. В общем, встретить Хтонца в пещерах, означает встретить свою смерть. Это действительно было испытанием удачи. И успешно его проходили лишь единицы из сотен, если не тысяч осужденных.
Вот таким осужденным, хоть и читером с картой, был сейчас я. Каменный Народ принял мое наказание с воодушевлением. Проводить на прогулку к Норам могучего Тима, вызывались многие, так что вождю, чтобы не вызвать подозрений, пришлось назначить второго по силе воина юного поколения. Первым был Кряж, так что его кандидатура, естественно, отпадала.
