- Порядок у них, это поединок без оружия – драка то бишь. Могучими они зовут тех пришельцев, кто одержал победу в таком поединке.

А потом продолжил уже громче, обращаясь к тому самому великану, что был, похоже, за главного, в этом карауле.

- Бывал я здесь, лет сто назад. Удивлен что кто-то еще помнит. Как поживает каменный народ? Все ли хорошо у вождя? Сильны ли потомки?

Говорил, похоже, какие-то устоявшиеся или традиционные фразы Ратибор. Бородатый великан снова оскалился и слегка наклонил голову.

- Могучий Ратибор помнит! Могучий Ратибор уважает порядки! Могучий Ратибор еще тогда был мудр, отец рассказывал. Это с ним могучий Ратибор силами мерялся, проходя испытание. Мне, Ралу из каменного народа, повезло возглавлять сегодня охрану Врат Видящей – я встретил таких почтенных и уважаемых гостей!

Собравшиеся загомонили, кивая и тихо переговариваясь. Похоже, горное племя оценило учтивость бывшего паладина, потому что теперь они все скалились и наперебой рассказывали о свершениях вождя и его сыновей. О добыче, которую племени удалось поймать или чудовищах, которых сумели одолеть сильнейшие воины. Хотя была одна история, выбивавшаяся из общей картины битв, сражений и свершений – великан Рал горестно всплеснул руками, говоря о младшей дочери вождя:

- Жаль вождя. Дочка младшая, совсем на воинов не смотрит. Военные трофеи не ценит. Читает книги с картинками. Зверя мелкого, пушного таскает с собой повсюду, а ведь ей уже срок пришел мужа выбирать. Извелся уже совсем наш вождь. И ведь красивая очень – первая красавица Мориона, молодые воины ей дары приносят, состязания перед ней устраивают, а ей все мало…

- Морион – это название их города, в скалах. Камень еще такой есть – горный хрусталь, черный.

Шепнул мне на ухо Ратибор, пока великаны продолжали сокрушаться и поносить судьбу за ее превратности – первая красавица, дочь вождя, а ведет себя как взбалмошный ребенок, и даже не задумывается о рождении сильного потомка. Иногда наши светлые сопровождающие поддакивали высоченным великанам, ну а мы с девчонками, тактично молчали.

Вот так и общались, пока из прохода, к нам не вышла целая делегация, ведомая мощным, широкоплечим, бородатым воином-великаном. Его укрывала шкура рептилии, а над головой возвышался шлем – голова хищного динозавра, с острыми, блестящими в свете глаз статуи зубами.

- Вождь Каменного Народа Карбонадо приветствует могучих Ратибора и Бурана, а так же их друзей!

Выкрикнул главный великан свое приветствие, так громко, что с ближайших скал посыпалась каменная крошка. Мастер Буран и Ратибор, тоже поприветствовали вождя и нас всех, наконец, пропустили дальше, в проход под арку. Караул остался снаружи, а нас плотным кольцом окружили воины из свиты вождя, как почетных гостей, я полагаю…

Пройдя под статуей, мы оказались в пещере, свод которой терялся где-то высоко во тьме, однако здесь, внизу было светло. Свет излучали небольшие отполированные камешки вмурованные в пол, что встречались через каждых несколько шагов, даря ощущение тепла и уюта этим холодным пещерам.

Почему-то в дороге все молчали, так что к высоким сводами возносились лишь звуки наших шагов да хриплое дыхание великанов. Так прошло пятнадцать минут, а потом светящихся камней стало больше. Они стали появляться в стенах и даже в потолке, озаряя широкую пещеру с высокими сводами своим золотистым светом.

- В этом священном месте Каменный Народ рад приветствовать нового воина и гостя! Друга могучих и почтенных Ратибора и Бурана. Готов ли ты, показать здесь свою силу, юный воин, и стать нам другом?

Только в конце этой пламенной речи я понял, что обращаются ко мне, и недоуменно глянул на Ратибора. Бывший паладин просто пожал плечами и сказал:

- Таковы правила парень – любой мужчина должен пройти испытание, я ведь говорил что и сам поучаствовал в таком когда-то.

Неожиданно для всех, к Мастеру Бурану обратилась Вероника:

- Мастер, позвольте мне. Я более опытна! Я справлюсь!

В последнее время девушка все чаще бросала недобрые взгляды на Марину, и зачастую была задумчивой, выпадая из реальности. Ее даже иногда приходилось окликивать, возвращая из раздумий в реальность, так что эта ее внезапная инициатива удивила не только меня. И хоть я был согласен с девушкой в ее оценке, но не собирался позволять ей драться с каким-нибудь великаном вместо меня. Я уже открыл было рот, чтобы это сказать, но меня опередил беловолосый Буран:

- Во-первых, по правилам участвовать должен мужчина. Женщины каменного народа не сражаются, они хранительницы очага, а не воины. Во-вторых, бой будет без оружия, а в этом, боюсь, ты уступаешь парню. Ты же сама видела его игры с Бликами Тьмы.

Вероника молча выслушала, а потом кивнула и отвернулась. Странно, но мне даже показалось, что в уголках ее глаз появились слезы.

- Давай, парень, соберись и покажи этим ребятам хороший бой. Не важно, выиграешь ты или нет, они уважают силу, победа или поражение не важны. Все закончится, когда один из вас не сможет стоять на ногах.

Подбадривал меня Ратибор, вталкивая в боковую пещеру, имеющую форму полукруга, с отшлифованным сотнями и тысячами схваток полом. Присмотревшись, я даже на стенах заметил повреждения, будто в них бросали что-то тяжелое, и я, естественно, догадался что именно, а точнее кого…

Из толпы великанов вышел парень, с реденькими, едва пробившимися волосами на лице. По сравнению с другими великанами он хоть и выглядел молодо, но ростом не уступал никому, кроме, разве что, самого вождя. Так же как и другие, он был в шкурах и со шлемом из головы зверя, похожего на медведя.

- Я – Кряж, сын Карбонадо из Каменного Народа! Покажи свою силу, чужак!

Не зная что ответить я глянул на Ратибора, но тот лишь улыбнулся и произнес:

- Повезло тебе парень – бой с сыном вождя это честь. Похоже из-за нас с Бураном они сочти тебя сильным. Не зевай, на счет «три», бой начнется!

Старик явно надо мной насмехался, но злиться на него времени не было, потому что отчет уже пошел и его давал сам вождь бородатых великанов. «Один», уже было. «Два-а», с оттяжкой пробасил Карбонадо.

Надо мной, на расстоянии вытянутой руки возвышался его сын, с очень серьезным лицом, и я прямо чувствовал его жажду битвы. Здоровенные кулачищи, размером с мою голову сжались, а перевитые жгутами мышц руки напряглись, поэтому я, на всякий случай, задействовал укрепление на полную, и как оказалось, не зря.

Не успело прозвучать «Три», как Кряж неожиданно дернулся и хлопнул в ладоши прямо перед моим лицом. В тот же момент его отец выкрикнул роковую цифру, возвестив о начале поединка. Хлопок великана, прямо перед носом, сбил меня с толку, и я пропустил удар его здоровенного, обитого металлом, сапога и полетел к противоположной стене.

«Хорошо что укрепление работает на полную, иначе внутренние органы были бы превращены в кашу, проткнутую обломками моих же собственных ребер. Да, хорошо – великан, похоже, всего парочку их сломал, это не критично, но как-то не очень приятно», размышлял я, лежа на каменном полу. Удар о стену пещеры был настолько сильным, что в его месте образовалась новая выбоина с маленькой россыпью трещин.

Прокашлявшись, я поглядел на зрителей. Вождь великанов смотрел на сына с мрачным выражением на лице и сведенными к переносице бровями. Видимо бородач не оценил хитрую уловку потомка, однако его осуждение было молчаливым. Молчали так же и Буран с Ратибором, поэтому я понял, что случившееся, хоть и подлость, но не против правил. Марина и Вика, попытались броситься ко мне, но их удержали. Викторию схватила за руку Ника, а Марину Ратибор.

Вспомнив слова последнего, я даже подумал о сдаче – победа ведь не важна, но я все-таки поднялся, морщась от боли и отряхиваясь. Да, не хотелось позорить светлых, «могучих воинов», но основной мотивацией было не это. На самом деле, во мне сейчас холодным пламенем бушевал гнев – ну зачем было использовать грязный прием против того, кто меньше тебя более чем в два раза? «Такое нельзя оставлять без ответа», зло подбадривал я сам себя, однако дела мои были не очень. Оказалось что силы, отобранные прошлой ночью Мариной, не восстановились. Их вообще было критически мало, «и как я до боя этого не замечал», задавался вопросом я.