Однако, слишком много размышлять на посторонние темы, я сейчас не мог при всем своем желании – приходилось не только бежать изо всех сил, задействовав Силу, но еще и под ноги смотреть, чтобы не споткнуться о притаившийся в траве камень или не провалиться в очередную неглубокую, но от того не менее опасную яму. Через метров пятьдесят плотность окружения снизилась. Отбежав еще дальше, все стало примерно как вчера – твари еще встречались иногда, но это были единичные случаи. И хотя образовавшаяся позади погоня быстро отстала, бежать мы не перестали, а только замедлили темп.
Лишь через полчаса этот сумасшедший марафон, наконец, закончился, когда Мастер Буран скомандовал:
- Все, достаточно. Отдыхайте.
И мы отдыхали, бредя по морю из травы, тяжело дыша, ведь ни сесть, ни тем более прилечь Буран никому не разрешил. Я не жаловался, девочки тоже, хотя весь их вид выражал недовольство. Марина тихонько, сама себе напоминала о том, что она: «хорошая девочка, и за послушание Тим обязательно похвалит, погладит по головке, а может и еще чего интересного». Я делал вид что ничего не слышу, но про себя соглашался… со всем, кроме последнего.
Единственное что радовало, это поднявшийся освежающий ветер, который дул в спину. Вот только он слишком быстро высушил нашу мокрую от пота одежду, и стало довольно прохладно. К тому же через час, он изменил свое направление, и теперь толкал куда-то в сторону, больше не помогая но мешая, что раздражало.
- Скоро магические камни закончатся и можно будет немного расслабиться – Иглозубы далеко от них не уходят.
Подбодрил нас Ратибор, когда я со злости исколол копьем очередную хитрую тварь, каким-то образом прокравшуюся вплотную и успевшую цапнуть меня за сапог. Камней вокруг и правда стало меньше, а потом они и вовсе остались позади. Трава стала заметно ниже, а земля ровнее. Теперь я уже не спотыкался каждые сто метров, и это радовало даже больше чем отсутствие коварных бестий. Их нападения прекратились, а вдали, на горизонте появилось что-то блестящее. Пройдя еще дальше по степи, стало понятно что этот блеск – отражение солнечного света от воды. Здесь, подставив один из своих боков каменистому берегу, протекала широкая река, сворачивая потом куда-то на север.
- Нам туда, у воды и передохнем.
Указал Ратибор на медленно ползущую водную гладь. Я по своей натуре человек чистоплотный, поэтому, заметив журчащую чистую воду, весь грязи, пыли и крови нападавших гадов, взбодрился, немного ускорившись.
- Не спеши так парень, возле воды небезопасно.
Отругал меня Мастер Буран и я тут же сбавил темп. На фоне реки, будто в ответ на его слова, над травой начали подниматься пернатые силуэты. Оказалось на берегу, меж кривых низеньких деревьев, таилась целая стая похожих на страусов созданий. Только у этих были зубастые пасти, вместо клюва, и короткие когтистые верхние лапы вместо крыльев. Еще у них были длинные мясистые хвосты, которыми, похоже, существа могли неслабо так огреть по голове, или сбить, например, с ног.
Стая насчитывала около тридцати особей и сейчас они все с интересом смотрели в нашу сторону. Вдруг одна из тварей выкрикнула что-то гортанное, и пернатая орава рванула к нам. Вика тут же выставила перед собой щит и обнажила рапиру. Вероника тоже приготовилась, заставив свой меч тускло светиться. Марина вскинула арбалет, а я взял копье наизготовку, и только Ратибор оставался спокойным и расслабленным. Бывший паладин с усмешкой посмотрел на нас, обратившись, с иронией, к Мастеру Бурану:
- Не томи, старый друг, вон как наши юные товарищи переполошились.
- Лучше пусть подойдут поближе, чтобы сомнений не осталось.
Вымолвил Буран, поднимая над собой посох, который начал излучать белый свет, становясь все ярче с каждой секундой. Стая, заметив это сияние, сначала замедлилась, а когда посох в высоко поднятой руке засиял как второе солнце, вообще остановилась. Нас разделяло не более ста метров, поэтому я даже мог видеть слегка наклоненные головы этих то ли птиц, то ли рептилий с перьями. Эти наклоны смотрелись довольно забавно – зверушки явно пытались думать, напрягая свои скудные извилины. Посох Бурана вдруг вспыхнул еще ярче, превратившись в огромный двуручный меч, хотя великан держал эту громадину над головой без видимых усилий. Стая, впечатленная таким фокусом, развернулась и с криками помчалась прочь, куда-то в степь, виляя мясистыми хвостами.
- Немного мозгов в их головах имеется, так что если добыча достаточно сильна, предпочитают убежать, чтобы потом найти жертву послабее. Эти ребята, кстати, совершают набеги к магическим камням, кушая уже знакомых вам Иглозубов.
Объяснил Ратибор, а мастер Буран опустил свое оружие, снова обратив его в посох. Солнце уже давно перевалило зенит, так что скорее всего сейчас было где-то пять-шесть часов вечера. Механических часов у меня никогда не было, а электронные в этой части мира, за барьером, не работали. Хотя, точное время здесь и сейчас особого значения не имело, поэтому и задумываться об этом не стоило. Наша компания разместилась недалеко от берега, в траве, и я уже было собирался направиться к воде, чтобы умыть лицо и вымыть руки, когда меня остановил Ратибор.
- Погоди лезть в воду парень, у плавающих там рыбок, так же как и у многих других обитателей здешних мест, имеются острые зубы! Сходи пока дровишек, вон под тем деревцем, собери.
Опустив голову, так и не умывшись, я молча поплелся выполнять указание. Вдоль берега росли кривые невысокие деревья, некоторые из которых почти полностью высохли. Собрать хворосту для костра было не трудно, так что уже через минут пятнадцать костерок пылал, разогревая котелок над ним. Ратибор все это время тоже не сидел сложа руки. Он снова достал белую веревку, наподобие той, с колокольчиками, только на этой были навешены какие-то монетки с отверстием в центре. Привязав оба конца этого приспособления к росшим не слишком далеко друг от друга деревьям, Ратибор отправил середину веревки в плавание. Вопреки ожиданиям, монетки не утащили нить на дно, вместо этого они выстроились в полукруг и выдвинулись вперед по реке, пока натяжение не достигло максимума. Течение так же ничего не могло сделать со странным артефактом, так что можно было не бояться, что нить запутается или изменит свое положение.
- Вот теперь можно купаться – безопасно.
Удовлетворенно покивал бывший паладин, осматривая свою работу.
Однако, как бы мне не хотелось тут же окунуться в прохладную воду, делать я этого не стал, уступив место девчонкам – они ведь тоже вспотели и изрядно запачкались. Да, это в фильмах и книгах герои могут путешествовать месяцами, чувствуя себя превосходно, но в реальности все не так. Даже от девчонок чувствовался не очень приятный запах, после всех этих сражений и забега на длинную дистанцию. Хотя нет, Марина была исключением – каким-то образом ей удавалось благоухать, несмотря ни на что, но это, скорее всего, связанно с ее сущностью демонессы-искусительницы.
- Не волнуйся, я не буду смотреть.
Успокоил я Веронику, которая мешкала, искоса поглядывая на меня, колеблясь. После этих слов девушка кивнула и быстро зашагала прочь, зато Марна громко заявила следующее:
- А я, вот, совсем не против, можешь смотреть. И чтоб Вероника не волновалась, смотри только на меня, я буду счастлива, так что все хорошо!
Естественно я пропустил это все мимо ушей, бросив последний взгляд на мило покрасневшее лицо Ники, которая споткнулась, услышав предложение суккубки. Девушки плескались где-то с полчаса, умываясь и стирая одежду. Потом настала и моя очередь. Оказавшись в реке, я был приятно удивлен – вода была теплой, не меньше двадцати пяти градусов. «Но как это возможно, ночи здесь холодны, да и днем ветра не балуют, еще и вода проточная», поражался я, пока не подплыл ближе к белой нити. Там за белой границей, река была ледяной, так что артефакт не только хищных рыб отгонял, но еще и воду грел, каким-то немыслимым образом. «Мне однозначно начинает нравиться этот мир», думал я, лежа на спине в теплой воде, отмокая каждой клеточкой своей кожи.
