– Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был – интересно.

По лесу пронёсся шёпот и чьё-то невнятное бормотание.

– Решай скорее, – поторопил леший. – Иначе сдержать эту ораву не получится.

Я поёжилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждёт повода сожрать меня с потрохами.

– Хорошо, – согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?

– Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придётся сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.

Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.

– Отлично. А теперь беги! – распорядился он.

Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дёрнула. Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то чёрное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась ещё больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

– Давай сюда цветок, – рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

– Протяни правую руку, – наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

– Вот и всё, – мягко сказал леший. – Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всём забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжёлой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил тёмной массой где-то в районе лавки. И он был так погружён в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

– Ась? – встрепенулся дед.

– Ну, что скажете по поводу всего этого?

– Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

– А конкретнее? – нетерпеливо уточнила я.

– Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

– Почему? – удивилась я.

– Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город – это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.

– Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!

– Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен – это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдаётся мне, он нашёл какой-то способ обойти запрет. Уж очень всё происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.

Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?

– И этот красный цветок не даёт мне покоя… – продолжал тем временем рассуждать дед.

– Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…

– Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, – отмахнулся банник. – А если бы это и было правдой, то цвёл бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!

Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.

– Послушайте, а, всё-таки, что с моими подругами? Воспоминание восстановлено, происхождение кольца более-менее прояснилось… но это никоим образом не объясняет появление злобных и опасных суженых!

– Как раз наоборот, Тонечка. Теперь всё предельно ясно, – банник направил на меня острый взгляд красноватых глаз. – Неужели ты сама не поняла? Я в карты выиграл у тебя право на пакость. Суть моей шутки заключалась в том, что ты своим проигрышем дашь временное разрешение трём моим подручным бесам ненадолго проникнуть в город, слегка попугать твоих подруг и вернуться обратно. Задумка казалась весёлой – отучить девиц заигрывать с нечистой силой на пьяную голову. То есть, по сути, я выторговал у тебя небольшую прореху в обороне, достаточную для проникновения трёх проказливых духов. Однако это кольцо каким-то образом стократно усилило ту небольшую долю нечистой крови, которая мирно дремала в тебе с самого рождения и никак себя не проявляла. И ты вместо лёгкого безобидного прокола, прорубила в защите огромное окно, через которое притянула каких-то злобных существ.

– Злобных существ? – пролепетала я.

– Да. Подозреваю, что это волокиты. Крайне привязчивые и коварные создания. Любят принимать чужой облик и не отстанут, пока не сведут жертву в могилу. К примеру, одно из излюбленных их развлечений наведываться к тоскующим вдовам в образе умерших мужей.

– Жуть какая! – содрогнулась я. – И как их прогнать?

– Понятия не имею, – легко ответил он, словно речь шла о чём-то маловажном. – Волокиты чувствуют нереализованные желания и играют на них. Поэтому в случае с вдовами помогает только одно – если женщина каким-то чудом перестанет смотреть в прошлое и найдёт в себе силы жить дальше или даже влюбиться заново. Однако это очень редко происходит, ведь волокита старается всеми силами не допустить такой развязки. Подумай на эту тему. Единственный выход устранить нереализованное желание, к которому липнет волокита – реализовать его нормальным, здоровым образом.

– Хм. Ну, допустим. А как насчёт меня?

– А тебе я послал жениха хорошего, как заказывала, – удивился банник. – Я хоть и отношусь к нечистой силе, но слово своё держу. Поэтому волокита к тебе не прицепится.

Я встрепенулась, как собака, учуявшая дичь.

– И кто же он – этот жених? Денис Медведев?

– Не знаю, Тоня, – отмахнулся дед. – Я только слегка судьбы твоей коснулся, нашёл там вероятность встретить того самого человека и усилил её, закрепив во времени и пространстве. А кто он конкретно – то мне неведомо.

Я ощутила глубокую досаду. Мало того, что имеющиеся проблемы не решила, так ещё и новых прибавилось.

– Что теперь делать-то? – спросила, пожалуй, резковато.

– Приезжай сюда дня через три примерно. Я к тому времени попробую разведать, что происходит. Есть у меня связи и среди лесной нечисти. А у тебя задание посложнее. Нельзя дать лешему завершить обряд. Попробуй найти его и остановить.

– Как я его найду?! Вы в городе бывали? Там народу… это хуже, чем искать иголку в стоге сена!

– Подумай головой-то, Тонечка! – раздражённо сказал банный дух. – Обряд явно к тебе прямое отношение имеет! С тебя начался, значит, ты и закончить его должна будешь. А если он помолвку с тобой провернул, то какой, по-твоему, следующий шаг?

– Сва… свадьба? – я сглотнула.

– Свадьба у людей! Нечисть и нежить религиозных традиций не придерживаются. Даже, наоборот, осквернить, да извратить пытаются, делая из духовного действа нечто глубоко приземлённое. У нас, нечистиков, союз закрепляется под кустом, – популярно просветил дед. – Так что если помолвка – часть обряда, то леший в образе человека будет среди твоих новых знакомых. И он, так или иначе, попытается вступить с тобой в связь.