– Да понял, – медленно успокаивался дракон.

Ленни оставлял Аину с тяжёлым сердцем, с надеждой, что дракон сможет защитить. Хотя бы пару недель.

– Не делай глупостей. Слушай его, будь хорошей девочкой, – последнее напутствие, тёплые объятия, невесомый поцелуй. – Я не могу иначе, – солёная пелена уже наполнила глаза, не решаясь вырваться на волю.

– Все будет хорошо. Я продержусь, – тихий ответ дрожащим голосом, казалось, может заставить забыть всё, развернуться и быть только с ней, защищать только её.

Титанических усилий стоило Ленни разжать руки и уйти, не оборачиваясь, иначе бы не сдержался.

Аина смотрела на своего защитника с нескрываемым ужасом. Сильная рука сдавливала горло, медленно впиваясь когтями в нежную кожу. Капли крови неторопливо стекали по его пальцам.

– Убью! – яростно шипел Скай, теряя контроль.

Электрические разряды нещадно били его тело. Нельзя вредить заказчику. Девушка лишь слабо кряхтела и закатывала глаза, кольцо сигнализировало об опасности. Наконец, последний сильный разряд отбросил мучителя к стене. Аина, потеряв сознание, тряпичной куклой упала на пол.

Дракон, тяжело дыша, опустил голову, пытаясь совладать со зверем, который рвался наружу.

– Ты сговорилась с Анжеликой. Ты подставила меня на вынужденный брак с этой ненормальной, – нервно выговаривал он всё то, что накипело за последние дни.

Так Скай продолжал сидеть до тех пор, пока девушка не пришла в себя. Она заворочалась, издавая слабый стон. Голос у неё практически пропал, шея ужасно болела, вызывая понимание, что синяки будут цвести тёмными разводами. Боль и обида душили похлеще сильных рук.

– За что? – еле слышно просипела Аина.

– Приятно было подставлять меня под эту женитьбу?

– Я… Прости, но я… – ничего не понимая, с трудом сдерживая слезы, девушка сидела и размазывала бордовую субстанцию на пальцах. – Кровь…

Аина взглянула на кольцо, отмечая жёлтый цвет. Она сидела в растерянности, не понимая, что теперь делать. Как кольцо поймёт, от кого исходит опасность, и куда теперь бежать? Ленни, конечно, настроил всё, но инструкции не приложил.

Ползком девушка добралась до агрессивно настроенного дракона.

– Послушай. Больно говорить. Не понимаю, в чём ты меня обвиняешь. Есть другая проблема. Камень жёлтый. Прекрати желать мне смерти и выполняй свою работу. Я приказываю, – превозмогая боль, с трудом выговаривала она еле слышным, сильно хрипящим голосом.

Аине повезло, что он был связан условиями контракта. Подчиняться приказам заказчика входило в прямые обязанности наёмника.

– Камень стал красным. Плохо дело, – пришёл в себя дракон. – Уходим!

Они подорвались с места и начали собирать вещи в сумку. Аина никак не могла взять себя в руки и постоянно дрожала, горло болело ужасно.

– Постой секунду, – попросил Скай, бережно кладя ладони ей на шею.

Девушка рефлекторно дёрнулась прочь, но он ухватил её за руку покрепче. Наконец осознав, что её лечат, а не калечат, Аина успокоилась и замерла, почти не дыша. Боль постепенно проходила, но голоса всё ещё не было.

– Говорить сможешь через пару часов. Уйдём на достаточное расстояние и поговорим.

Аина кивнула в ответ и, подхватив сумку, направилась к выходу, времени было в обрез. Слабое, направленное свечение из камня кольца указывало путь отступления. Скай всё время сверялся с картой уточняя, куда они держат путь.

– Идём к порталу, – пояснил, крепко беря её за предплечье, не придавая лёгкому сопротивлению никакого значения.

Стационарный портал общего пользования имел вид огромной арки с жемчужной плёнкой, которая переливалась и блестела на солнце. Аина, заворожённая зрелищем, остановилась и, кажется, даже перестала дышать.

– Пошли. Не время любоваться, – дракон резко потянул её на себя.

Девушка согласно кивнула и вошла в арку за своим проводником, который уже успел оплатить переход.

Вышли на чистой, просторной площади. Горожане спокойно прогуливались, недалеко журчал фонтан.

– Куда дальше? – нахмурилась спутница, рассматривая указываемое кольцом направление.

– Подальше. Купим лошадей и убираемся, – хмуро ответил Скай.

Пришлось подчиниться.

Лошадей покупали, не глядя.

– Я не умею… – честно призналась Аина.

– Научишься. Нет времени на подобные вещи. Не бойся. Подстрахую.

И это его «не бойся» мёдом разлилось по сердцу девушки.

«Рядом, но мечтает убить», – вспомнила она тут же, и романтическая вата сразу выпала из головы.

Ехали долго, пока камень, наконец, вновь не стал прозрачным. Смеркалось. Впереди маячила бескрайняя равнина с речушкой.

– Привал, – послышался усталый голос дракона. – Давай разведём костёр и останемся тут на ночлег?

Аина кивнула и кубарем скатилась с надоевшей лошадки, которая тоже лучилась счастьем от расставания с вредной ношей.

– Пойду наберу воды, – хромая на обе ноги, девушка поковыляла к ручью.

Пока поужинали и отдохнули, подкралась звёздная ночь.

– Как тебя зовут? – нарочно скучающим голосом спросила Аина.

– Сэт, – нехотя ответил он.

– Странное имя для принца.

– А ты много знаешь о принцах драконов? – он удивлённо приподнял брови.

– Нет, но всё равно…

– Это имя на время работы. Настоящее тебе лучше не знать, – пояснил он, переворачивая длинной палкой угли.

– Почему работаешь наёмным героем, ты же принц…

– Ш-ш-ш, – он резко зажал ей рот ладонью. – Молчи об этом. Я обычный дракон. Ясно?

Аина молча кивнула, удивлённо уставившись на него.

– На сегодня хватит вопросов, маленькая подружка принцессы.

– Я уже сказала, что не имею никакого отношения к ней. К тому же я старше. Я не маленькая. Понял? – девушка обиженно надула губы и отвернулась. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но защищать обязан по договору.

Скай-Сэт окатил спутницу волной презрения.

Поздно ночью девушка, наконец, уснула на плаще, укрываясь тонким одеялом Ленниэля. Тело сводило от усталости и холода, дрожь усиливалась. Тот идеальный образ принца, что успело нарисовать воображение, с бешеной скоростью разбился о скалы реальности. Горечь разочарования неприятно царапала сердце грязным когтём. Однако Ленни смело доверил подругу этому типу, значит, тот всё же не такой плохой, как кажется? Или он просто умеет хорошо притворяться? Либо эльф решил избавиться от надоедливой девчонки?

Печальные мысли принесли новую порцию кошмаров.

Скай-Сэт заметил, что подопечная беспокойно ведёт себя во сне. Нащупал руку, палец с кольцом. В свете костра не было видно цвета, но для зрения дракона это не стало проблемой.

Опасные преследователи, скорее всего, заплутали и находятся далеко.

Пальчики девушки, как ледяные сосульки, впились в горячую ладонь. Обнять, согреть предательницу желания не возникало, но и руку Скай не отдёрнул. Он ещё раз проверил защитный контур, который успел установить перед сном.

– Всё в порядке, – констатировал шёпотом. Прилёг на достаточном расстоянии от девушки, холодная рука которой тесно сплелась с его собственной. В таком положении и задремал.

Оставлять Аину одну с драконом было боязно и невыносимо, но другого выхода просто не нашлось. С горьким сердцем эльф покидал таверну и седлал лошадь, отправляясь на выручку давней подруги.

Порталы – отличное средство для перемещения на дальние расстояния. В стационарные можно свободно проходить даже с груженой телегой, однако за дополнительный груз и животных приходилось доплачивать. Сей факт не вызывал возмущения у жителей, комфорт, безопасность и сэкономленное время стоили того.

Ленни без труда нашёл ближайший из них и не преминул воспользоваться. Радужная плёнка пару секунд приятно холодила кожу, и в следующий миг эльф вышел в городе ЭПМ (Это Прекрасное Место) – так называла своё импровизированное королевство принцесса.

План Ленни по проникновению в замок наследницы трона был прост до безобразия. Артефакт скрывал не только истинную внешность, но и расовую принадлежность. Теперь перед честным народом предстал странствующий менестрель. Золотые кудряшки, смазливое личико и, конечно же, обшарпанная лютня, которую он приобрёл за гроши.