Уже сидя в кокпите, Игорь позволил Джозефу последний раз проверить крепления ремней       и шлем с системой защиты позвоночника:

– Если не можешь победить, то хотя бы покажи, что не сдался! – напутствовал тот Игоря, захлопывая фонарь.

Кивнуть в таком шлеме было проблематично, поэтому Игорь просто показал механику большой палец.

Вывешенный на длинных растяжках светофор чуть покачивался от ровного лёгкого бриза. Уже хорошо: ветер не будет мешать. Красный сигнал… Рука к щитку стартера. Заставить себя не смотреть туда, где с первого ряда стартует глиссер Тосинори, напряжения и так хватает.

Зелёный!

Двигатель, взревев, толкает глиссджет вперёд, словно игрушку. Горизонт подпрыгивает, и наступает лёгкое ощущение зыбкости: выход на глиссирование. Не увлекаться, выбрать резерв ровно настолько, как это было рассчитано после долгих споров и экспериментов. Сейчас всё нужно делать так, как было рассчитано заранее.

Тосинори сразу пытается уйти в отрыв. Жан бы, скорее всего, ему этого не позволил. Но Игорь пропустил Пака вперёд. Пусть думает, что всё идёт по его плану, тем более что от Игоря никто не ждёт чудес. И всё же он сумел удержаться в формирующейся группе отрыва. Манометр ресивера, правда, при этом упал почти к нулю. Так что теперь предстоит попотеть. Растягивать систему приводов насоса на максимальной нагрузке – всё равно, что приседать со штангой, много в таком состоянии не науправляешь. Поэтому сейчас нужно качать во взрывном темпе: воспользоваться относительно ровным участком трассы.

Бессонная ночь успеху не способствовала: пот лил ручьём, и мембрана любительского комбеза с его отводом не справлялась. Нормальный комбинезон, подогнанный под Ранвье, был Игорю мал. И всё же к моменту входа в каскад виражей он прочно утвердился в «отрыве» третьим. Теперь максимум внимания на управление. И на дыхание, потому что нужно суметь восстановиться к следующему «спокойному» этапу.

Да, именно так: слушать своё дыхание. И стараться ни о чём другом сейчас не думать. Отключив ручные тяги, Игорь «наддавал газу», задействуя только мышцы ног и кора, то есть чуть больше чем на половину мощности системы. Всё равно это позволяло добиться хорошей динамики в поворотах, экономя запас в ресивере. Никакого толкового плана у него не было, так что оставалось только наблюдать за борьбой вырвавшихся вперёд Тосинори и пилота, представлявшего частную команду крупной сети клиник индивидуального здоровья. Последний пытался атаковать, на что Пак отвечал резко и агрессивно. На общем канале рефери был вынужден сделать ему замечание, и тот убавил пыл, но и его конкурент старался больше на рожон не лезть. Своё второе место он, видимо, считал обеспеченным: Спиркина они со счетов уже списали. Но и пелетон отстал достаточно, чтобы Игорь не опасался атаки. Так они и подошли ко второй половине дистанции слегка растянувшейся тройкой.

А дальше Игорь начал хитрить. Постепенно сократив расстояние до идущего вторым глиссера, он «поймал» зону разреженного воздуха позади него. Двигаться здесь было легче за счёт того, что глиссер не тратил энергию на преодоление воздушного потока. Тосинори своего преследователя в эту «зону комфорта» предусмотрительно пускать не хотел, вилял, и они оба так увлеклись маневрированием, что «второй номер» слишком поздно заметил Игоря у себя на хвосте.

Атака… Противник на секунду оказывается сбит с толку, и этого достаточно, чтобы Игорь вырвался на вторую позицию. Теперь уже они «танцуют», стараясь не давать друг другу преимущества. Пак – на некотором расстоянии впереди – спокойно продолжает гонку. Впереди последний опасный правый вираж перед финишной прямой. Здесь участок огорожен «с запасом», и пытаться войти в него можно с внешней или внутренней стороны трассы в зависимости от тактики. Тосинори, похоже, настроился на более простой вариант – он уже уверен в победе.

– Игорь! – неожиданно оживает рация резким возгласом Джозефа.

– Не ори! – почти сквозь зубы выдавил Игорь вместе с тяжёлым дыханием.

Джо, похоже, его и не расслышал:

– Игорь, Монита у нас! Слышишь?! Анна вытащила её!

На входе в вираж он с Паком почти сравнивается в позиции, потому что тот замедляется у внутренней кромки. Игорь же, балансируя на опасной скорости и рискуя улететь за бакены, выходит на внешний обвод.

«Теперь я сумею, отец…»

Он резко меняет галс, отворачивая вправо. До хруста связок, до хрипа и пены на губах выжимая привод насоса. Ещё и ещё раз. Уже виден ярко обозначенный створ финиша впереди, но где Тосинори? Перегруженные мышцы и лёгкие скручивает боль, но Игорь рвёт тяги как в последний раз. И только когда растяжки финиша мелькают, пролетая мимо, до него, наконец, доходит смысл того, что кричит вне себя от радости в рации «Таракан»:

– Тосинори ошибся на выходе из виража… Слетел с трассы! Ты первый, Игорь!

* * *

Прощались они на набережной возле спортклуба, где Монита впервые предложила Игорю участвовать в гонках. Кто бы знал, как всё обернётся потом.

– Наверное, в космосе мне будет не хватать океана.

– Ты увидишь, как они похожи, – уверенно сказал Игорь. – Там такое же ощущение глубины и невероятной стихии. И ещё космическая техника и архитектура похожи на подводные.

Они надолго замолчали, пряча глаза. Когда Игорь пытался насмотреться, запечатлеть в памяти нежный образ девушки, Монита неотрывно глядела на океан. А когда он поворачивался к заливу, то краем глаза видел, как она смотрит на него. Он знал, что сейчас, как всегда в минуты душевного волнения, Монита морщит лоб и на нём пролегают две вертикальные складочки. И в какой-то момент Игорь не выдержал, развернулся, взяв лицо девушки в свои ладони. Нежно провёл по её лбу пальцами, словно пытаясь вместе с этими складками разогнать тяжёлые мысли. Он уже набрал воздуха, чтобы заговорить, когда прохладные тонкие пальцы девушки накрыли его губы:

– Только не говори ничего! Не обещай и не объясняй, а то всё станет слишком сложно… Ты подарил мне мечту! И это что-то невероятное! А мне даже нечем тебя отблагодарить…

Игорь чуть двинул головой, добираясь губами до кончиков её пальцев:

– Мне просто повезло тогда. Нам всем. Тосинори ожидал, что я поддамся. А когда всё понял, психанул. И проиграл. А вот ты, поверь, сделала для меня очень много! Даже сама не представляешь, сколько.

– Вон твои друзья идут…

Игорь проследил взгляд Мониты: Анна и Жан приближались к ним по набережной. Ранвье ещё не до конца восстановился, одна рука висела на перевязи, но не в его характере было валяться на койке.

– Разве не «наши друзья»?

Монита чуть пожала плечами:

– Ну да. Только я же чувствую, что так и не стала совсем своей для них. Просто дерзкая девчонка, которой круто повезло. А вот Жан из-за меня едва не погиб.

– Жан теперь почти поправился, и ему уже поступило несколько предложений из разных команд и клубов. Так что после реабилитации он вернётся в спорт, а для него это мечта всей жизни. И эту мечту ему вернула ты. И ты изменила каждого из нас. В лучшую сторону!

– Я раньше всего боялась. А с тобой перестала. Так что это сначала ты изменил меня, – она с неохотой расцепила объятия. – Отпусти меня. А то ещё немного, и я разревусь, а мне не хочется, чтобы ты запомнил меня зарёванной и страшной.

– Я запомню тебя самой красивой девочкой Надежды. Красота которой была только лишь началом всего прекрасного в ней.

– Я пойду…

– Иди. Я посмотрю на тебя отсюда…

Он смотрел, как хрупкая фигурка девушки поднимается по лестнице на бульвар. Сзади неслышно подошли Жан и Анна:

– Она ведь нравится тебе?

– Посмотри на неё: разве она может не нравиться? Она же настоящая мечта. Не в смысле мечта мужчины, хотя и это тоже. Она воплощённая мечта – порыв, стремление к чему-то.

– Почему тогда ты отпускаешь её?

Игорь покачал головой:

– Потому что её мечта не я. Знаешь, можно победить в бою, можно выиграть гонку, или всё проиграть. Только в любви нельзя победить или проиграть. Нельзя получить её как приз.