– Это могли быть не жуки, а кто-то ещё, под них маскирующийся, – пожал я плечами.

– Не может быть, – уверенно возразил Кантий. – Никто не может управлять кораблями кроме самих жуков. Даже элионцы, в случае использования таких кораблей, командуют через жуков-посредников. Технология постройки слишком заточена под инсектоидов. Наш разведчик побывал на месте боя. В пространстве присутствуют характерные следы биологического вещества погибших инсектоидов. По крайней мере, на уничтоженных братьями малых кораблях жуки находились.

(Искин: – Учитывая во многом неудачные действия нападавших, могли действовать автономные роботы. Ими можно заменить жуков и на больших, и на малых кораблях. Исполнительные функции инсектоидов довольно ограничены.

Риялин: – Подмена королевы жуком-интегратором не удалась. Я себя плохо чувствовала на корабле, но сейчас вспомнила, что других интеграторов я не ощущала. Это неправильно. Чужие жуки в ментальном поле создают характерный шум, как шифрованная станция. Такого фона во время атаки не было. Не понимаю, как можно управлять техникой на крейсерах без ментальных команд жукам-исполнителям.

Искин: – Легко! Если жук давно мёртв, а вместо него установлен робот. Кстати, после уничтожения в этом случае следы биомолекул и должны присутствовать. Вопрос в другом: откуда неприятель взял крейсера инсектоидов в таком количестве. Крупных столкновений, с использованием мощного флота, у жуков давно ни с кем не было. Свои корабли они никому не продают. Элионцы, использующие такую технику, под контролем королев. Чего-то мы не знаем.)

Я изложил предположение искина гостю. Тот согласился, что это вполне возможно, тем более что повреждённых малых кораблей на месте боя вообще не обнаружилось. На всех судах сработали системы самоуничтожения, разнося их на молекулы. При таких потерях, как в том бою, вероятность срабатывания этой системы не может быть стопроцентной. Флот противника за короткий срок не смог бы выловить сильно повреждённые суда. Значит, система самоуничтожения была многократно дублирована, чтобы сработать в любом случае. Это наводит на мысль о том, что показывать своё истинное лицо враг не собирался.

Наше обсуждение прервал сигнал тревоги.

(Искин: – А мы про них только что говорили! На подходе эскадра инсектоидов. Судя по данным локаторов: восемнадцать крейсеров, один эсминец и три фрегата. У противника необычный дефицит кораблей среднего класса. Построение стандартное для атаки защищённой станции, только на месте лёгких кораблей – тяжёлые. Мне даже интересно, что у них внутри. Два крейсера повреждены и идут на буксире. С такого расстояния судить трудно, но вероятность того, что это парочка наших старых знакомых приближается к единице.

Рейн: – Я так понимаю, вести переговоры они не собираются.

Искин: – Из истории известно, что если жуки нападают, то говорить не о чем. Это прекрасно известно всем заинтересованным лицам. Но состав флота меня смущает. Если бы инсектоиды действовали по приказу королевы, то в его порядках насчитывалось бы до сотни средних кораблей. Они в наличии имеются, но здесь отсутствуют.

Риялин: – Я не чувствую королевы. Вблизи нет ментальных источников.)

– Господин посол, как вы посмотрите на то, чтобы попробовать разобраться, кто же всё-таки на нас нападает? – вопросительно посмотрел я на мага.

– А не боитесь, что разберут нас, на запчасти? – усмехнулся гость, оторвавшись от собственного контроллера, на который поступала информация о нападении. – Оборона станции не настолько сильна, чтобы долго сопротивляться мощному флоту.

Я решил ободрить защитников станции через посла.

– Мой корабль, конечно силён, но в одиночку воевать с эскадрой не сможет. Раз вам поступают данные из командного центра станции, то ваше слово там вес имеет. Можете сообщить, что нужно продержаться некоторое время, а помощь не заставит себя ждать.

Мы с искином ещё до прибытия сюда обсуждали различные возможные ситуации развития событий на конференции и после неё, даже нападение пиратов учли. Хотя на такой неприятельский флот расчёта не было, но сюрприз для врага припасли. На Мокрой в боевой готовности и на ходу ждала сигнала эскадра из сотни малых кораблей, с двигателями прокола. Это, конечно не крейсера, но неповоротливые большие военные суда без прикрытия средних кораблей, с ними не справятся. А такой защиты как раз у врага нет. Да и управление от искина древних, когда помощь вынырнет из прокола, тоже многого стоит. Судя по предыдущим действиям, управляет чужой эскадрой отнюдь не гений.

Я отдал команду Лиэне на старт подготовленной эскадры через семейный теневой карман. Мы вместе с магом отправились на яхту. Стоять кораблю у причальной стены во время нападения не стоило. В это время навстречу неприятелю стартовали наёмники. Ещё не успевшие покинуть пределы пространства суда участников конференции стали группироваться под защитой станции. Корабли были не военные, но торпеды и орудия у них тоже имелись. Стрелять из-за прикрытия много ума не надо.

Эскадра противника выпустила массу малых кораблей, бросившихся подавлять оборону станции. Как раз их и встретили наёмники. Противник воевал довольно бездарно. Как предположил искин, вычислительной мощности центра управления чужаков, для контроля за действиями такой численности судов малого класса, явно не хватало. Риялин только фыркала, наблюдая за свалкой в пространстве. Жуки-пилоты малых кораблей инсектоидов действовали бы лучше, чем нападавшие. Автономный робот хорош, когда командует им умный профессионал. В данном случае в основном наблюдались полностью автономные действия пилотов противника, причём в весьма посредственном исполнении. Малые корабли защитников станции сбивали врагов пачками.

Четыре эсминца и восемь фрегатов наёмников, с поддержкой малых кораблей обороны, смогли основательно проредить наступающий вал истребителей и штурмовиков противника. К сожалению, противопоставить мощным энергопушкам крейсеров им было нечего, и защитники всё больше прижимались к станции, под прикрытие силовых щитов. На мелочь, вроде нашей яхты, прятавшейся за огромным космическим сооружением, враг внимания не обращал, а зря. Соваться под выстрелы крупных орудий искин не спешил. Высунулся – выстрелил. Высунулся – пустил тройку торпед. Главное это делать вовремя. Выстрел снижал напряжённость защитного поля в определённом месте именно в момент приближения торпед. Мои торпеды скрывались от локаторов противника намного лучше обычных, да и скорость, и манёвр у них был получше. Две торпеды прогрызали дыру в защите, а третья гарантированно поражала намеченную точку.

Я не собирался в этот раз давать противнику возможность удрать и портил им прыжковые двигатели. Учитывая мощь кораблей, повреждения были не столь значительные, чтобы вывести крейсер из боя, но на ремонт и замену уничтоженных блоков роботам-ремонтникам нужно будет затратить некоторое время. А этого времени у них уже не было.

Как только крейсера противника вышли на дистанцию огня и стали скоординировано обстреливать станцию, пытаясь разрушить силовые щиты, у них за спиной вынырнули мои корабли прикрытия. Искин в очередной раз угадал действия противника. Тот располагал суда в точном соответствии с построением для штурма укреплённых космических сооружений. Штурмовики Новой империи при выходе оказались в идеальных условиях для атаки. «Гений», управляющий эскадрой врага, даже не успел сообразить, откуда выскочили на полном ходу машины противника, выпустившие огромное количество трудносбиваемых торпед. Показывать хвост, со слабым силовым экраном, мощным орудиям станции враг не решился, и это было ещё одной ошибкой.

Искин не отказал себе в удовольствии перехватить управление нашими кораблями и выстрелами энергопушек обеспечить прорыв торпед к корпусу. В результате целые сектора защитных полей кораблей противника погасли, а гигантские пробоины обеспечили отличный путь для штурмовых роботов, волна которых высадилась со штурмовиков и приступила к очистке кораблей.