— Готово-то готово, но… Даниэль, мне страшно.

Ей никто не ответил. Мы придвинулись еще ближе к границе зарослей и осторожно выглянули из своего естественного укрытия. Аля разговаривала с книгой.

— Верю! Конечно, я тебе верю! Иначе не обманывала бы подруг. Да, сегодня я сделаю все, что нужно, — горячо заверила невидимого собеседника она.

У меня невольно вырвалось ругательство.

— Кто здесь? — воскликнула Аля. Леший подарил мне укоризненный взгляд, а потом, уже не скрываясь, вышел наружу. Я осталась пока сидеть в засаде.

— Привет, Аля, — ласково сказал он. Подруга замерла, созерцая чудесное видение с приоткрытым ртом. Думаю, на мгновение ей показалось, что она спит и видит восхитительный сон про невероятного красавца, явившегося к ней из зарослей. А этот змей-искуситель тем временем продолжал оплетать ее своими чарами:

— Разве ты меня не узнаешь? Ну, ничего… такая девушка наверняка постоянно окружена мужчинами… трудно всех запомнить… но, может, ты уделишь мне несколько минут своего драгоценного времени? Прогуляемся, побеседуем…

Он мастерски отвлекал ее внимание от книги, удерживая взглядом, как веревкой. И правильно, ведь суженый наверняка захочет предупредить подругу об «опасности».

— Я… тебя… знаю, — выдавила Аля и нахмурилась, усиленно вспоминая. — Ты… ты… Влас!

Как только подруга поняла, кто перед ней, сцепка с реальностью слегка укрепилась. Загадочный красавец перестал быть чудесным видением и стал просто человеком. Она ведь еще не знала о том, что он леший.

— Боже, ты так изменился! — ахнула она и… опустила голову. Я напряглась. Но Аля мазнула книгу невидящим взглядом и снова уставилась на Власа. Однако стоило нам выдохнуть, как подруга нахмурилась и посмотрела в текст уже более внимательно.

— Что?! Так это ты леший?! — завопила она. Мы не успели ничего сообразить, как Аля захлопнула книгу, швырнула ее в лицо Власу и со всех ног кинулась прочь.

— Держи ее! — крикнула я, выскакивая из кустов. Парень страдальчески закатил глаза и рванул следом. Книга, от которой он легко увернулся, осталась лежать на дорожке. Я подняла ее, раскрыла и сразу увидела крупную мерцающую надпись: «Беги, любимая! Это леший! Он хочет навредить тебе!»

Я быстро пролистала книгу. Та же надпись была на каждой странице. Однако она держалась недолго и вскоре начала таять, сменяясь обычным книжным текстом.

— Пусти, гад! — услышала я. Кричала Аля. Вскоре из-за угла показался Влас, который крепко держал ее за шкварник, как нашкодившего котенка. Она попыталась его треснуть, но ушибла руку и взвизгнула. Я вдруг вспомнила тот момент из сна, когда моя кожа затвердела, подобно коре дерева. Наверное, Влас мог при желании становиться практически неуязвимым.

— Аля, успокойся! — попробовала привести ее в чувство я. Она перестала дергаться.

— Тоня?

— Да. Мы хотим тебе помочь.

— Мы? Ты и леший? — язвительно уточнила подруга, быстро приходя в себя.

— Да. Мы расторгли помолвку и заключили взаимовыгодную сделку. Если перестанешь сопротивляться и позволишь избавить тебя от потустороннего суженого, то я тебе все с удовольствием расскажу.

— Сначала прикажи своему новому дружку, чтобы не распускал руки, — агрессивно заявила она. — Или я приду к выводу, что все решено за меня и буду сопротивляться до последнего.

Я переглянулась с Власом. Он пожал плечами и отпустил Алину одежду. Она было кинула вороватый взгляд в сторону, и тогда леший спокойно предупредил:

— Попробуешь бежать, будешь до конца жизни шарахаться от всякой растительности, включая домашние цветы.

Подруга вздрогнула и посмотрела на него со злобной беспомощностью.

— Аля, мы всего лишь хотим поговорить. Никто не отнимает у тебя право выбора, — осторожно начала я. Если суженый настолько околдовал ее, то подействуют ли здравые доводы?

— Вот как? Тогда отойдите в сторону и перестаньте вмешиваться не в свое дело! Я собираюсь оживить Даниэля и точка. Теперь я убедилась, что он был полностью прав насчет вас — завистливых подруг, которые готовы в лепешку разбиться, чтобы помешать чужому счастью. Ведь иначе им не на что будет жаловаться друг другу на отвратительных сборищах под названием «дружеские посиделки»!

Каждое слово ранило меня в самое сердце. Что за чудовище вцепилось в нее и лишило последнего разума? И как помочь человеку, который не желает, чтобы ему помогали? Я почувствовала отчаяние. Кажется, у нас всего два выхода. Первый — отпустить ее на все четыре стороны и надеяться, что все будет хорошо. Но чутье упорно подсказывало — нельзя этого делать ни в коем случае! Иначе с подругой может случиться что-то непоправимое. И второй возможный выход — скрутить ее и силой избавить от суженого. Хотя бы попытаться. Но как же мне хотелось этого избежать!

— Влас, — позвала я, чтобы хоть немного оттянуть время. Ведь как бы там ни было, решение я уже приняла. — Влас, ты еще не разобрался, что это за существо?

— Пока нет, — ответил он. — Но точно не волокита.

— Почему?

Аля затихла. Видимо, ей тоже было интересно. Или, что более вероятно, она думала над тем, как от нас сбежать.

— Другие повадки. У волокиты есть более эффективные способы добиться желаемого. Да, иногда они запугивают жертву, как было с твоими подругами. Но чаще эти твари действуют более тонко и являются жертве в самом желанном для нее облике.

— Точно, банник упоминал про вдов и их умерших мужей, — кивнула я, лихорадочно раздумывая. Помнится, Аля говорила, что ее суженый попросил прикоснуться к странице и показал ей изображение очень привлекательного мужчины. Почему же он сразу не явился к ней в таком виде? Зачем общаться через тексты? Ведь тогда у него гораздо быстрее получилось бы добиться цели… Но, может быть, ему нельзя показываться?! Потому что он… ох, как же я сразу не догадалась!

— Влас! — слишком, пожалуй, громко воскликнула я. На меня посмотрели две пары глаз — заинтересованная и ненавидящая. — Думаю, мы с тобой перешли черту. Это совсем не наше дело! Ведь и Маня подружилась со своим волокитой. Теперь у них бурный роман…

— Серьезно? — ахнула Аля, и впервые ее лицо разгладилось. — Я не знала насчет Мани…

— А это так! И им помогла я. Так что не надо видеть во мне врага. Я не собираюсь лишать тебя возлюбленного, поверь. Даже, наоборот! Влас, скажи, ты можешь вытащить Алиного суженого в наш мир, а? Можешь помочь влюбленным? Ведь если у тебя получится, то им будет намного проще общаться! И не придется прибегать к помощи книг.

До Али смысл моих слов доходил постепенно. Но когда дошел, она широко раскрытыми глазами уставилась на лешего, жадно ожидая его ответа.

— Я попробую, — небрежно пожал плечами Влас. Он сразу понял, чего я добиваюсь и моментально включился в игру. — Не уверен, правда, получится ли. Если суженый глубоко в потустороннем мире, то мне такое не под силу. Но если он где-то рядом и пытается пробиться к Але, то я сумею протащить его сюда. В этом случае вы сможете с ним полноценно разговаривать и видеть друг друга. Более того, когда дух достаточно силен, он способен воздействовать на плотные предметы, а, значит, и прикасаться к телу. Пробовать?

Он вопросительно глянул на подругу. Она яростно закивала.

— Хорошо. Тоня, дай мне книгу.

Я послушалась. Леший провел рукой по тексту и от книги потянулся зеленоватый дымок, который превратился в тонкое щупальце. Щупальце слепо потыкалось в разные стороны, а потом вдруг метнулось к Але, прошло над ее плечом и вцепилось во что-то, стоящее прямо за спиной подруги. Она резко обернулась и попятилась. Вовремя. Зеленоватая «леска» натянулась и задрожала, а потом пошла назад, рывком вытягивая за собой «улов». Из пустоты вылетел и упал на землю человечек.

— Проклятый леший! — выругался он, вставая.

— Что? — спокойно переспросил Влас, в упор глядя на новоприбывшего.

— Ээээ… я пошутил, — льстиво заверил тот, моментально утратив наглость.

— Кто это? — Аля брезгливо рассматривала покрытую пятнами коричневую кожу и сморщенное, как печеное яблоко лицо человечка.