«Это моя кровь?»

— Куда мы летим?

— О, ты соизволила опуститься к диалогу? — раздражённо отозвался Виао. — Подальше от обжитых территорий в сторону соседнего галактического рукава. Две тысячи светолет от последнего стоп-маяка.

Сол обмякла. Теперь её попытки побега стали бессмысленными. Империя запустила свои длинные руки в галактику всего лишь на тысячу светолет от стоп-маяков. Теперь даже получись у Елизаветы освободиться, сломать систему удержания и умереть, воскрешение не произойдёт. На такой удалённости от цивилизации нет приёмников системы. Трансляция сознания пройдёт в никуда.

«Я вне зоны покрытия», — горько улыбнулась Сол.

Она закрыла глаза и мысленным усилием остановила сердце.

— Курит крошка кроткий крот! Оживай, дура!

— Заколебал, урод. Почему я не чувствую тело? — безразлично спросила Сол.

Она уже не считала сколько раз убила себя и какими способами. Но фон Нирман всегда возвращал её к жизни.

— Я разобрался в твоей нервной системе. Теперь никаких самоубийств. Мне пришлось упорно работать пару лет, но при наличии квантовых процессоров и отсутствии естественных потребностей — всё решаемо.

Елизавета почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Сколько ты меня таскаешь по галактике?

— Пять лет, семь месяцев, два дня, тринадцать часов, сорок четыре минуты, — размеренно ответил Чэнь. — И я даже разобрался, как именно в тебе реализовали бессмертие. Твоя ДНК лишь похоже на человеческую. А вместо костного мозга — конгломерат наномашин. Они, опять же, прекрасно мимикрируют под обычные клетки и ткани. Мои сканеры всё ещё уверены в том, что изучают нечто живое.

— Молодец. И что дальше?

Её руки и ноги давно отросли, но краем глаза Елизавета видела, как бежит кровь по перевитым в пучки трубкам. Что за новый круг кровообращения организовал ей Виао, она не знала. Ещё одно из плеяды его бесплодных исследований. Сол успела осознать, как глубоко заблуждалась в начале этой истории, когда посчитала, что Чэнь сможет разобраться в секретах Империи. Весь его квантовый мозг был не способен превзойти мощь и выдумку лучших людских умов, подкреплённых древними искусственными интеллектами.

— Дальше. Мы сейчас так далеко от человечества, что можем считать себя современными пионерами глубокого космоса. Тем более, что мне посчастливилось найти планету, полностью подходящую под галактический стандарт обитаемости: жидкая вода, состав воздуха пригоден для дыхания, флора и фауна в основном безвредна.

— Какая удача, — соблегчением выдохнула Сол. — Скоро это всё закончится.

Елизавета расслабилась, словно сбросив с себя личину несгибаемого агента СКРТ и став обычной женщиной. Теперь она могла не бояться за сохранность секретов Империи: у Чэня не осталось времени, чтобы их выведать.

— Я перестарался с инвазивной хирургией в твоём мозгу? Что ты такое говоришь?

— С радостью расскажу. Даже если ты меня обманул, и мы находимся где-то в обитаемых секторах, это знание тебе ничего не даст. У Империи есть отдельный флот, занятый терраформированием удалённых планет. Резерв жизненного пространства человечества. Сможешь сложить два и два?

— Это глупый блеф! Экономическая невыгодность подобного флота бесконечна! — Виао повысил голос.

— Что, задели тебя мои слова? Вот тебе ещё на закуску: всех, кто эти планеты обнаружил раньше времени, ликвидируют. Ты ведь знаешь прискорбную статистику выживаемости дальних экспедиций? — Елизавета разговаривала с фон Нирманом ласково, как с ребёнком.

«Жаль, у меня не осталось детей… там».

Она закрыла глаза и замерла в ожидании. Чэнь что-то требовал от неё, кричал, пускал через женское тело электрический ток и «Аутодафе», но Сол проходила через страдания с безмятежностью. Освобождение почти касалось кончиков её пальцев.

Беснующийся Чэнь, решивший поверить предсказанию пленницы, убил её ещё несколько раз, прежде чем судьба настигла его. Вернувшись из небытия, Сол сразу поняла, что испуганный ренегат столкнулся с патрулём имперского флота. Недвусмысленные глухие удары, разносившиеся по кораблю, легко узнаваемые взрывы. Музыка битвы наполнила сердце Сол надеждой.

— Виао, ты ещё жив?

— И не… надейся… хрр-р-р, — захрипели динамики и звук пропал.

Вместе со звуком пропала осточертевшая голубая плёнка защитного поля, освещение в лаборатории и гравитация. Приятная лёгкость наполнила всё тело Елизаветы, но манжеты не позволили взлететь к потолку. Она ждала. Грохот взрывов стих на несколько минут, но потом возобновился. Кто-то или что-то приближалось к лаборатории, прокладывая свой путь через переборки.

Скрежет металла ознаменовал появление спасителей Елизаветы. Она их пока не видела, но слышала цокающие семенящие шажки. Внезапно над полом приподнялся полуметровый шар, подсвеченный точками прицельного комплекса. Его красные лучи прошлись по телу Сол вверх-вниз, сканируя.

— Оператор десять-ноль-восемь Елизавета Сол, доложите свой статус.

Неожиданная просьба заставила её вздрогнуть. Неживой голос звучал безэмоционально и безразлично.

— Оператор десять-ноль-восемь Елизавета Сол, доложите свой статус.

— Почти мертва, не чувствую тело. Подверглась множественным хирургическим вмешательствам, — медленно проговорила Сол. — Нахожусь в плену.

— Вы нарушили границу присутствия, предусмотренную системой квантового сопряжения энергий. На основании протокола «О расширении жизненного пространства человечества» я вынужден прервать вашу жизнедеятельность окончательно. Вы посмертно представлены к Имперской Розе третьего класса со скипетрами за беспощадную борьбу с врагами человечества. Вам нужно время, чтобы подготовиться?

— Нет, буквально пара вопросов, а после избавьте меня от этого бренного существования. Чэнь сдох?

— Полностью уничтожен.

— Перемудрил мужик в поисках бессмертия, да? — нервно хохотнула Елизавета.

— Исключительно.

Разговора не получилось. Сол вздохнула.

— Ладно, кончай меня. Увидимся, когда увидимся. Вечная жизнь человечеству!

— Спасибо за вашу службу. Вечная жизнь человечеству!

Елизавета смотрела, как из корпуса боевого дрона вырвался тонкий манипулятор и устремился к её лицу. Гибкий сегментированный шланг был едва заметен в темноте и напоминал атакующую змею. Четыре когтя сложились в четырёхгранное остриё и должны были пронзить лобную кость, а затем выпустить нанитов-ликвидаторов.

«Курение убило крошку крота, да, Чэнь?» — с каким-то извращённым наслаждением подумала Сол, перед мгновением боли и пустоты.

Дмитрий Окумура полировал свой меч. Наноструктурированная сталь бликовала в свете потолочных панелей. Иногда по просторному отсеку проносился тоновый сигнал системы наблюдения, но оператор не отрывался от скольжения тряпочкой по оружию.

Одиночная вахта на станции наблюдения тянулась уже месяц. Дмитрий, лишь недавно квалифицировавшийся для работы с тахионными и гравитационными сканерами, с тоской посмотрел на многочисленные пульты и голографические экраны. На них зубодробительные формулы и сложнейшие вычисления превращались в понятные графики и схемы. Но, что более важно, показания на них не менялись всё то время, пока Дмитрий находился на станции.

Скука и одиночество. Для бывшего капитана штурмовиков бесконечная вахта наблюдателя казалась вечностью. А три дня назад основной канал связи с Имперской информационной сетью «упал», и теперь Окумура остался только с «боевой линией». Значит никаких сетевых конференций, виртуальных дуэлей и трансляций, как солнце восходит над Фудзи-5. Зато открылся простор для размышлений, которые он от себя старательно гнал.

— Вот так вот, Юи, — Дмитрий провёл пальцами по голографической щеке пропавшей жены.

Голография не ответила. По соседству с изображением жены светился групповая голография: два десятка штурмовиков перед одним из заданий. Из них только Дмитрий и остался жив. Неудачная высадка, неточные данные. Служба подарила всех самых дорогих ему людей, служба же их и забрала. Поэтому Окумура не удивился ни психиатрическому обследованию, ни переводу в учебный центр на переподготовку.