— Курит крошка кроткий крот…

Эта идиотская фраза, словно раскалённая игла, пронзила туман, застлавший разум Елизаветы Сол.

— Сигарету тянет в рот…

Бормотание давило в самый центр мозга, высверливая отверстие для каждого нового слова.

— Как её он выбирает, крошка сам не понимает!

Возвращение в реальность отличалось от обычного воскрешения. Что-то было не так. Всё тело Елизаветы болело, как после мощного удара током. Мышцы непроизвольно сокращались, но конечности надежно удерживали металлические манжеты.

— Добро пожаловать в мир живых. Ты хитрая пташка, но «почти ускользнуть» — это просто синоним к «остаться», — грубо синтезированный голос, разбудивший её, зазвучал ещё противнее.

Сол вздрогнула. Именно этот голос сопроводил конец её жизни. Осознание захлестнуло женщину.

— НЕТ! — нечеловечески сильное тело напряглось, выламывая себя из фиксаторов, под хруст металла.

— Тц…

Яркий голубой луч вонзился в глаз Елизаветы, выжигая мозг.

— Курит крошка… о, с пробуждением!

Сол открыла глаза и посмотрела на голубую плёнку защитного поля над собой. Её голова раскалывалась от боли, а тело едва ощущалось. Второе воскрешение подряд выпило из неё все силы. Более того, оно считалось технически невозможным.

— Кто ты? И как… — Елизавета с трудом проглотила вопрос: «Как ты смог меня поймать?»

— Чэнь Виао фон Нирман, глава корпорации «НирманТех.», — коротко отрекомендовал себя едва различимый гибкий манипулятор с экраном на конце.

С экрана на Сол смотрел молодой черноволосый мужчина с чуть зауженным разрезом голубых глаз и тонкими чертами круглого лица. И Елизавете он показался знакомым.

— Фон Нирман… ликвидирован вместе с персоналом корпорации и штаб-квартирой пять лет назад, — наконец сказала она.

— Восхитительная память для убийцы. Но неужели вы думали, что, имея на руках технологии передачи стабильных квантовых массивов, я не озабочусь своим бессмертием?

Елизавета закрыла глаза. Филигранная операция Службы по контролю за распространением технологий оказалась незаконченной. А лично для Сол последствия этой незаконченности могут стать катастрофичными.

— И что тебе от меня надо? — спросила она, преодолевая боль и слабость.

— Всего лишь ответ на простой вопрос. Каким образом твоё тело создаёт квантовый массив достаточной стабильности и энергетической насыщенности для его трансляции?

— Убей меня и наблюдай, — слабо ответила Сол.

Её сознание стремительно удалялось во тьму, уплывая от реальности на парусах бессилия. В теле не было и крупинки энергии. Внезапно по сосудам Сол пронёсся огненный поток, в голове мгновенно прояснилось, а все шесть камер сердца на секунду превратились в плазменные реакторы.

— Убить тебя я успею. И, думаю, что больше, чем три-четыре раза, — улыбнулся Чэнь. — Но это не очень помогает в исследовании. Твоё тело — шедевр с точки зрения биоинженерии, но генетически ты всего лишь человек. И что характерно, если изъять из тебя ткани для анализа, они мгновенно разлагаются. Шедеврально неудобно!

— Сожалею, — Елизавета с трудом протолкнула воздух сквозь сведённое спазмом горло.

Её тело горело от переполнения силой. Что за стимулятор ввёл ей пленитель, она не понимала, но от этой дряни глаза буквально лезли из орбит.

— Что… ты мне… вколол?

— Вещество Э-13-666 «Аутодафе». Высоконасыщенный энергетик, обычно используется для активации боевых киборгов. Бодрит? — издевательски светским голосом спросил Чэнь.

Елизавету бодрило. Она чувствовала как то тут, то там в её теле возникают маленькие очаги пламени, упорно отстаивающие своё право гореть у почти мгновенной регенерации Сол. И это сопровождалось болью. Словно специально для неё разыграли участие в развлечении древних религиозных фанатиков — сожжение ведьмы на костре. Нервные окончания раз за разом восстанавливались, чтобы снова обуглиться.

— А теперь будем смотреть…

Укол в руку Сол не почувствовала, отдавшись накатившей тьме.

— И снова здравствуй!

Елизавета разлепила глаза и без раздумий плюнула на звук голоса. Слюна мгновенно испарилась, зашипев на плёнке барьера.

— Это, как минимум, невежливо! Впрочем, если тебе это поможет, можешь не останавливаться!

Сол коротко стукнула затылком по столу, на котором лежала.

— Бесполезно, там стаалитовый сплав, не пробьёшь. Создавший тебя — гений! Если выжечь тебе мозг, ты его регенерируешь и сохраняешь личность. Если хорошо прожарить тебя целиком, ты всё равно регенерируешь. Что ещё более восхитительно — это прямая трансформация энергии в материю! Шедеврально!

Голос Виао превратился в бормотание, а Елизавета сосредоточилась на себе. Как агент СКРТ, она тренировалась всему, но невозможность побега через смерть стала для неё новинкой.

«Как этот сумасшедший смог заблокировать квантовую трансляцию? Важнее, как он смог сохранить тело?!»

Сол не испытывала иллюзий по поводу защиты имперскими биоинженерами своих разработок. После смерти агента СКРТ его тело уничтожалось, аннигилировалось. Это давало энергию на отправку личности в сеть «Воскрешения». И теперь какой-то учёный-ренегат, загнавший своё сознание в компьютер, сумел прервать этот процесс.

— У меня есть предположение, что создавали тебя не только биоинженеры, но и кибертехнологи. Правда, как они это сделали? Разберёмся…

Сол не стала слушать дальше. Она была обязана попробовать. Мышцы на её шее вспухли, ломая позвонки и разрывая связь головного и спинного мозга.

— Курит… о, с пробужденьицем! Знал я, конечно, что агенты СКРТ отмороженные на всю голову, но чтобы они сами себе шею ломали? Впервые слышу.

Сол застонала. Тело снова едва ощущалось, а холодный металл манжет притягивал её голову и шею к столу.

— Чем мне нравится стаалит как материал? Нулевая теплопроводность. Он всегда холодный. Дико неприятное чувство.

— Ты ничего не добьёшься. Не тебе, квантовому выкидышу, разобраться в системе одиннадцатого технологического уровня! Тебя вычислят и найдут! — угроза из уст пленницы звучала смешно и бессильно, но Сол не смогла сдержаться.

— Да-да, и ликвидируют, — Чэнь беззаботно закатил глаза. — Пробовали уже. Давай немного взбодримся и продолжим занимательное путешествие из мира цифрового бессмертия в мир бессмертия кибернетического.

По сосудам Елизаветы снова потекло «Аутодафе», но на этот раз тело смогло подстроиться и воспринять энергетическую насыщенность препарата. Сол подождала несколько секунд, а потом порвала фиксаторы словно бумагу.

— Не смей!

Яркий голубой луч ударил в то место, где мгновение назад находилась голова Сол, но женщина успела откатиться в сторону. Стаалитовый стол содрогнулся от мощного удара женской ручки и со скрежетом въехал в защитное поле. Яркая вспышка и только обрезок массивной мебели остался лежать на границе. Елизавета не задумалась и на мгновение. Молниеносный рывок на преграду должен был прервать её плен и сохранить секреты Империи. Но когда её голова почти соприкоснулась с голубым полем, то изменило конфигурацию, и на пол лаборатории просыпался дождь порезанных тонкой соломкой рук и ног.

Сол рычала от ненависти и бессилия, но тренированный разум даже сквозь боль смог различить характерное убранство помещения. Обрезки на стенах, которые когда-то были переборками. Одиноко торчащий шпангоут, увитый бронированными кабелями. Распахнутый технический лючок с полустёртым запретом на работы в условиях нулевой гравитации.

— Космический корабль?..

— Именно, дикое ты животное!

В основание черепа Елизаветы что-то воткнулось, и мир выключился.

Сознание к ней вернулось также резко, как и покинуло. Она снова лежала на холодном столе, а вокруг что булькало и подсасывало. Сол бросила взгляд направо, но всё что смогла разглядеть прозрачные трубки с чем-то красным.