========== Часть 1 ==========

Он шел через джунгли, бесшумно ступая мягкими лапами. Он шел походкой хозяина: гордо и величаво рассекая темные воды ночи, словно огромный парусник. Он был воплощением царственной силы.

Мелкие зверьки разбегались в страхе, заслышав его приближение. Стройный леопард скрылся в чаще, почтительно уступая ему дорогу. Обвившие лианы вальяжные питоны вежливо кивали ему. Даже шаловливые обезьяны, прыгавшие среди ветвей вне его досягаемости, не пытались дразнить его.

«Он идет!» - насвистывали друг другу птицы.

«Он идет!» - шелестела листва.

«Великий охотник идет».

Вдруг он замер. Его чуткого слуха достигли людские голоса: визгливые, резкие. А затем раздался топот ног и надрывный собачий лай.

Он недовольно зарычал: как смеют они вторгаться в его охотничьи угодья?!

И тут он почувствовал запах.

Он задрожал всем телом, шерсть на загривке встала дыбом. Он знал, знал это запах! Но никак не мог вспомнить, откуда.

Он развернулся и побежал.

***

Моржана бежала через джунгли. Ночная тьма окутывала ее удушающим облаком, казалось, мрак забивается в рот, в глаза. Под ноги то и дело попадались кривые корни деревьев, они хватали Моржану, не давали бежать дальше.

Но главным противником девушки были цепи. Тяжелые стальные цепи, обжигавшие лодыжки холодом. Они были выкованы из особого сплава, что не сломать даже ей – фаналис. О, сколько раз она пыталась порвать их, сколько кровоточащих царапин на ладонях оставила ей жесткая сталь – все бесполезно.

Цепи запутывались в корнях, мешали Моржане бежать. Если бы не они, фаналис легко ускользнула бы от погони. Она стрелой унеслась бы в самую чащу джунглей, и никто бы ее не нашел.

Но цепи не пускали.

За спиной раздавался неумолкающий лай собак. Среди деревьев мелькали факелы, звучали отрывистые голоса преследователей. Моржана чувствовала себя загнанным зверем, жалкой беспомощной добычей.

Топот сапог приближался. Собаки выли уже совсем рядом, одна из них черной тенью метнулась к Моржане, заблестела слюна на клыках, вспыхнули красные глаза. Девушка резко развернулась, ударила кулаком в шею пса, и тот с жалобным визгом рухнул на землю.

Над ухом Моржаны что-то свистнуло.

«Стрелы».

Девушка попыталась бежать быстрее. Еще быстрее. Вокруг свистели стрелы. С каждым шагом кандалы вонзались в тело, по ногам бежали горячие ручейки крови. Но Моржана не обращала внимания на боль. По сравнению с тем, что ждет рабыню, если господин Джамил поймает ее, такая боль – лишь комариный укус.

Еще быстрее. Еще. Еще.

Откуда ни возьмись под ногами появился корень, будто выскользнул из засады. Моржана споткнулась, упала на колени.

Резкий свист.

Моржана опоздала лишь на долю секунды, не успела увернуться, и стрела вонзилась ей в плечо. Девушка сразу же вытащила ее, не обращая внимания на раскаленный шип боли, но было поздно. Маленькую ранку саднило, будто туда насыпали специй. С наконечника стрелы капал усыпляющий яд. Особый яд, который свалит даже слона. Даже фаналис.

Моржана почувствовала, как дурманное зелье растекается по венам. Тело окутала слабость, веки налились свинцом. Девушка попыталась бороться с сонливостью, встала, но ноги подкосились, и она снова упала на землю. Лишь упрямство и сила воли не давали Моржане провалиться в беспамятство.

«Неужели было напрасно? Меня поймают… Снова».

Собаки окружили ее, радостно залаяли, зовя хозяев. Из-за деревьев вышли пять охотников с факелами. Кроваво-красный отсвет упал на лицо их предводителя.

Губы Джамила искривила садистская ухмылка, в глазах горел огонь безумия. На его щеках плясали алые тени, от чего казалось, что по его бледной коже струится кровь.

Хозяин подошел к Моржане, схватил ее одной рукой за волосы и приподнял.

- Ай-ай-ай, какая же ты плохая девочка, - протянул он. – Стоило только твоему господину отправиться в другой город, как ты сразу же воспользовалась случаем и сбежала. Решила, что раз мы не в Чишане, тебе удастся легко удрать? Дурочка.

Джамил рассмеялся, и его слуги поддержали хозяина нестройным хихиканьем.

- Давно пора понять – тебе не сбежать от меня. Никогда.

Обреченность навалилась на Моржану, как лавина камней. Тоска пронзила сердце ножом. Никогда – страшное слово.

«Тогда лучше умереть».

- Мне следовало бы подвергнуть тебя самому жестокому наказанию, - продолжал Джамил голосом, сочащимся приторной отравой. – Но я добрый господин, хотя ты и не ценишь мою заботу. Поэтому если ты попросишь прощения, я смягчу наказание. Давай, умоляй меня сжалиться!

Моржана молча смотрела в упор на своего господина. Прямо и решительно. Гордо, как подобает дочери племени фаналис. Она смотрела в его пустые глаза, в его грязную, жалкую душонку. И под ее взглядом он сжался, как высохшая на солнце слива. Красивые черты Джамила исказила ярость, явив его истинную суть – мерзкого монстра.

- Наглая девка! Да как ты смеешь! – он с размаху ударил Моржану по лицу и выпустил ее волосы.

Девушка осела на землю, но хозяин не дал ей времени опомниться. Джамил выхватил плетку и обрушил на рабыню град ударов.

- Проси прощения! Проси! Проси! Проси!

Моржана прикрыла голову руками, и кожаные ремни впивались в ее кожу. Но девушка молчала, даже стона не сорвалось с ее губ.

- Проси! Проси! Проси!

Моржана уже почти не чувствовала своего тела, перед глазами все расплывалось – отрава начинала действовать. Все слилось для нее в сплошной поток боли, она тонула в нем, плыла на багряных волнах.

Боль. И звенящий истерикой голос.

- Проси! Проси! Проси!

Вдруг Моржана ощутила, как мимо пронеслось что-то большое.

Раздался визг, перешедший в хрипы. Затем булькающий звук. И звенящая, жуткая тишина. Даже собаки замолчали.

Моржана с трудом разлепила веки, осмотрелась.

В оранжево-красном свете факелов она увидела тигра. Огромная темная туша нависала над Моржаной.

В зубах тигр сжимал Джамила. Белоснежные клыки вспороли шею господина Моржаны, на его лице застыла маска смертельного ужаса.

Тигр встряхнул Джамила, словно куклу, и брезгливо отшвырнул в сторону.

- Спаси нас Рух! – выкрикнул кто-то из охотников. – Тигр! Гигантский тигр!

- Сам Аснах хозяин джунглей!

- Он нас сожрет!

Люди бросились врассыпную. Собаки испуганно заскулили и побежали следом за хозяевами.

Всего через минуту на поляне остались только двое. Девушка и тигр.

Моржана, как зачарованная, смотрела на могучего хищника. В лунном свете его длинные, размером с ее ладонь, клыки отливали серебром, золотые глаза горели потусторонним огнем. У девушки перехватило дыхание, но не от страха, а от восторга. Она втянула носом воздух, ощутила запах зверя. Такой знакомый запах.

Тело уже отказывалось подчиняться Моржане, но она смогла проползти вперед и протянула к тигру руки. Зверь склонил к ней мохнатую голову, и девушка обняла его мощную шею. Не обращая внимания на забрызгавшую шкуру тигра кровь, Моржана прижалась к нему и вдохнула запах дома.

В этом момент отрава взяла свое, и Моржана провалилась в глубокий сон.

***

Солнечные лучи ласково коснулись лица Моржаны, и девушка открыла глаза. Солнце подмигивало ей сквозь густую зеленую листву, уши заполнили звуки леса: птичьи трели, крики обезьян, шелест веток.

Моржана села, посмотрела вниз и замерла. Она увидела мужчину. Он вытянулся на траве во весь свой немалый рост, положив голову Моржане на колени. Губы и щеки незнакомца покрывала корка спекшейся крови. Мужчина крепко спал. И был совершенно голым.

Обычная девушка на месте Моржаны завизжала, покраснела, принялась осыпать мужчину ударами и закатила бы жуткую истерику. Но Моржана не была обычной девушкой, поэтому она спокойной разглядывала незнакомца, не пытаясь его разбудить. Она не боялась и не волновалась. Мужчина пах так же, как явившийся ей на помощь тигр. Так же, как она сама.