Но через миг он уже опять улыбнулся.

— Итак, госпожа Люси, вы позволите их увидеть? Клянусь богом торговли, что буду держаться с ними так почтительно, как только возможно.

— Проходите.

Люси отступила в сторону, сделав приглашающий жест рукой. Она повела Боба в гостиную, и в это время со второго этажа по перилам съехал Нацу.

— Кто пришел? Кто пришел?

Протопав к Бобу, он втянул носом воздух, и объявил:

— Ты пахнешь как те смешные золотые кругляши, которые так любят люди.

Да уж, Нацу умел произвести впечатление «большого и стра-а-аршного дракона». Скептически изогнул бровь, Боб вопросительно взглянул на Люси. Та пожалела, что Венди ушла в деревню, помочь больному на дому и приходится иметь дело с одним Нацу.

— Да, перед вами дракон.

Повернувшись к Нацу, она попросила:

— Покажи магию, но, прошу, что-нибудь не слишком сильное, чтобы не спалить дом.

— Да, что я дурак, дом сжигать, — проворчал Нацу и, создав маленький огонек, перекинул его с ладони на ладонь, точно мячик.

Демонстрация явно произвела на Боба впечатление, он заметно побледнел и подался назад, подальше от огня, вызывающего у людей первобытный страх. Но все же он быстро взял себя в руки.

— Прекрасно, значит слухи не врали.

— Давайте все обсудим в гостиной, — предложила Люси.

Ей все еще не верилось, что Боб действительно собирается нанять драконов, и она подозревала подвох, но никак не могла понять, в чем же он состоит.

В гостиной Люси и Боб сели в кресла возле камина, Нацу по своему обыкновению устроился на ковре, скрестив ноги.

— Для купца время — деньги, поэтому перейду сразу к делу. — Боб сложил пальцы домиком и наклонился вперед. — Я хочу нанять господина дракона для того, чтобы он уничтожил банду разбойников, грабящих караваны на тракте между Рододендроном и столицей. Поверьте, за наградой я не постою.

Ожившая услышать нечто странное или вообще предложение убить конкурента Люси поразилась, вспомнив, как она сама представляла драконов, разбирающихся со всякими бандитами. Да это же прекрасный шанс найти применение драконьей силе и показать людям, что бывшие враги могут им помочь! И на этом еще получится хорошо заработать — вообще чудесно!

От воодушевления Люси заерзала в кресле. Нацу тоже, как он сам иногда говорил, «воспылал», но совершенно по другой причине.

— Мы засунем разбойников в горшки и будем лить туда кипящее масло! Люси давай ты будешь Морджаной, а я Али-Бабой! Сим-сим, откройся! Хм, только вот кем же будет Венди…

— Э? — Почтенный купец Боб, явно прожженный делец, проведший не одну рискованную сделку, выпал в осадок.

— Не обращайте внимания, — процедила Люси.

Игнорируя пассы руками и бормотание Нацу про кипящее масло, она заговорила о более важных вещах:

— Мы, конечно, с радостью поможем вам разобраться с бандитами. Но мне не ясно, почему вы рискуете, обращаясь к драконам, вместо того, чтобы призвать на помощь королевские войска или гвардию герцога Эвару. Ведь в нашей провинции добрая половина земель принадлежит ему, он обязан следить за порядком…

Боб криво ухмыльнулся.

— Полагаю, могу рассчитывать, что наш разговор не покинет этих стен?

— Разумеется.

— Есть основания подозревать, что разбойники на самом деле состоят на службе у герцога Эвару и часть добычи утекает ему в карман.

Что ж, в такое не трудно было поверить — у герцога была очень скверная репутация, о его грязных делишках ходили самые разные слухи. Но отиравшиеся при дворе столичные друзья покрывали все его проделки.

— Безусловно, у нашей гильдии достаточно средств, чтобы снарядить войска и зачистить леса, где засела банда, но в этом случае мы рискуем схлестнуться с герцогом… — Боб вздохнул. — Думаю, вы не хуже меня понимаете, кто выиграет битву между знатным феодалом и купцом, не могущим похвастаться родовитыми предками.

О да, Люси понимала и еще как. Ей сразу вспомнилось почти маниакальное стремление отца найти ей жениха среди дворян, пусть нищих и безземельных, зато ведущих свой род чуть ли не от первого человека, сотворенного из глины Отцом богов, и имеющих красивый герб со львами, грифонами и розами.

— Перед герцогом мы бессильны. — Боб прищурился. — Но в свою очередь и он, со всеми своими деньгами и связами, ничего не сможет сделать дракону.

В его словах был резон. Пожалуй, Боб не зря носил звание главы купеческой гильдии — он придумал план, как защитить караваны и при этом не сделать самого могущественного человека в провинции своим врагом. Вместо этого герцог Эвару станет врагом драконов… Или не станет, если у него есть хоть крупица мозгов.

— Видимо, вы хотите, чтобы наша сделка осталась в тайне, и гибель банды будет представлена как прихоть дракона, который просто решил поохотиться на людей. Ну, а то, что его жертвами стали разбойники — так, случайность, — задумчиво проговорила Люси.

Боб тонко улыбнулся.

— Зрите в корень. Слышал, ваш отец был хватким дельцом, похоже, вы унаследовали многие его качества.

Наверняка он собирался польстить Люси, но ее сравнение с отцом вовсе не обрадовало.

— Кто тут хваткий делец, так это вы.

Она добавила тихо, по привычке разговаривая сама с собой вслух:

— У вас хватило хладнокровия, чтоб пойти на сделку с настоящим драконом…

Боб пожал плечами.

— Можете счесть меня циником, но по мне, так люди гораздо страшнее любых монстров. Дракон забирал по одному человеку в месяц, а разбойники в последнем караване зарезали сразу тридцать человек и наверняка сделали это всего за несколько минут. — Лицо Боба снова стало жестким, в глазах вспыхнул ледяной огонь. — Тогда погибли моя лучшая ученица, приемная дочь Карен, которой я собирался передать дело.

Не найдя, что на это ответить, Люси на некоторое время замолчала, взвешивая все за и против.

— Нам нужно подумать, — сказала она.

— Понимаю. — Боб кивнул. — Я остановился в гостинице над трактиром и подожду вашего ответа там до завтрашнего утра, но потом буду вынужден уехать.

— За это время мы примем решение, — уверила его Люси.

Она проводила Боба до дверей и, распрощавшись с ним, вернулась в гостиную. Только войдя в комнату и бросив взгляд на сидящего на полу Нацу, она осознала, что во время разговора совсем о нем забыла. Видимо, потому, что Нацу вел себя необыкновенно тихо. После заявления о сказке про Али-Бабу он не врывался в беседу с неожиданными вопросами, могло показаться, что его вообще нет в комнате.

Сейчас он сидел, буравя взглядом ковер, и Люси напугало выражение его лица. Точно так же Нацу выглядел в тот день, когда ее избил Гажил. Сжатые зубы, на лбу — вздувшиеся вены, а черные глаза кажутся почти янтарными из-за пляшущего в глубине пламени ярости.

Присев на корточки рядом с Нацу, Люси успокаивающе погладила его по плечу.

— Что-то не так? Выглядишь рассерженным.

— Значит, люди на самом деле убивают других людей за золотые кругляшки? — тяжело проговорил Нацу. — Я-то был уверен, что ты все это выдумала, ну или здорово преувеличила, как бывало Гажил рассказывает, что поймал во-о-от такенного оленя, а на самом деле просто рыбу в реке ловил.

Его заявление, как это уже не раз бывало, поставило Люси в тупик.

— Разве драконы не убивают друг друга?

— Конечно, нет! — выпалил Нацу, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Но вы же постоянно деретесь и…

— Одно дело подраться и другое дело убить! Мы можем побить друг друга, даже покалечить, но убивать… да еще ради какого-то там золота… Даже говнюк Эрик не стал бы меня убивать в той драке.

Люси припомнила, как Нацу и Венди действительно рассуждали о том, что Эрик бы никого из них не убил. Хотя лично она не была так уверена. К тому же…

— А как же Акнология? — напомнила Люси.

— Он спятил, — отрубил Нацу. — Собственно, когда он начал убивать своих, все и поняли, что у него мозги потекли… Если бы не это, старшие никогда бы не стали биться с ним на смерть. Драконы. Никогда. Не убивают. Своих.