Округлая голова, широкая грудь, руки на подлокотниках и длинные ноги — когда-то дух был рослым мужчиной и сильным магом. Очень сильным, иначе сейчас не смог бы играть. Калсан опустил глаза на шахматную доску, лежащую на низком столике между ним и гостем. Лакированная поверхность сияла в языках пламени, а матовые фигуры стояли в мнимом беспорядке, неподвижные, но готовые атаковать. Чародей улыбнулся: ему нравилось представлять на доске знакомых людей и даже короля, таких маленьких, покорных его воле, но не знающих об этом. Привычное зрелище, ведь жизнь отличается от шахматной партии лишь тем, что в ней не всегда ясно, кто двигает фигуры.
Тишину разрезал звонкий стук, и Калсан заметил, что его черная пешка упала на пол. Стоявшая рядом ладья поднялась в воздух и плавно опустилась на освободившуюся клетку. Белые фигуры отбрасывали все на своем пути и наступали, будто хотели добраться до чародея и навредить — проклятье, он проигрывал. Калсан был неважным игроком, но всегда побеждал, потому что знал о намерениях противника. Дух же казался непроницаемым, он мало двигался, а лицо и вовсе не удавалось различить; давно чародей не ощущал себя настолько потерянным. Ему нужно было выиграть и показать, что он может, он тоже силен, пусть и в такой мелочи.
От этих мыслей даже сердце забилось быстрее. Сосредоточиться не получалось, и когда очередная темная фигура подвинулась сама собой, в воздух взмыл белый конь и со злостью ударил по ней. Боги, как можно было не заметить его? Дурак. Каслан нахмурился, а его фигура еще долго подпрыгивала на каменном полу и оглушительно стучала. Казалось, что дух так выражал недовольство, наказывал, словно перед ним был маленький ребенок. Чародей сжал зубы и отвернулся к камину. Он изо всех сил старался изобразить гнев, но внутренне дрожал, как мальчишка перед разгневанным отцом. Дух не ударит, не крикнет, так и будет неподвижно сидеть, но от него исходило какое-то… недовольство, почти такое же осязаемое, как холод.
Ледяной воздух холодил ноздри, а пальцы едва гнулись, когда Калсан снова взглянул на доску. Он рассматривал фигуры с поддельным безразличием, чтобы гость думал, будто ему все равно. Чародей не хотел показывать свою слабость и все силы бросил на это: не хмуриться, не стучать ногой об пол, дышать плавно. Остальные мысли разбегались, и думать о треклятых шахматах не получалось. Нужно успокоиться, он уже не мальчик, к которому дух явился впервые. Калсан — сильнейший чародей, глава магистрата, все королевство пляшет под его дудку!
Он снова забыл про шахматы, а безмолвный дух, казалось, читал мысли. Может так оно и было. Вдруг стало тепло, в груди будто зажегся ласковый огонек и стал растекаться по телу, охватывая его, как хмельное веселье. Взглянув на гостя, чародей увидел все тот же извивающийся силуэт. Пальцы на руках сливались, а лица не было вовсе, но что-то изменилось. Да, белый дымок стал светлее и гуще, двигался мягче, словно желая успокоить. Калсан улыбнулся, вновь чувствуя себя маленьким мальчиком, но теперь это не раздражало. Напротив, стало приятно хоть на миг погрузиться в детство и оказаться рядом с тем, кто все знает, понимает и всегда поможет.
Дух приходил к чародею столько, сколько он себя помнил. Раньше это казалось естественным, но с годами стали возникать вопросы, на которые неподвижная фигура не хотела отвечать. Кем же был он при жизни? Все маги пытались разгадать секрет мира мертвых, чтобы он не поглотил их после смерти, чтобы сохранить свой разум и не существовать, как тупое насекомое. Даже Дранакс, один из величайших людских чародеев, не сумел добиться этого; он был так одержим своими экспериментами, что оказался навсегда прикованным к лаборатории в виде несчастного, стонущего сгустка дыма.
Страшно представить, какой силой обладал гость Калсана при жизни. При мысли об этом чародею становилось не по себе, хотелось вжаться в стену и закрыть глаза. В голове крутилось одно имя, но он не решался произнести его вслух: почему-то казалось, что это опасно, и звук вызовет разрушения, пол треснет, а потолок обрушиться. Глупо, это ведь всего лишь имя, но оно пугало. Если это и впрямь тот, о ком думал Калсан, то зачем он являлся?
Чародей знал ответ и всеми силами отрицал. Но правда просачивалась внутрь, она была столько же приятной, сколько и отталкивающей. Как неприятный запах: мерзко, но еще мучительнее будет не дышать вовсе. Да, Калсан разгадал загадку, отрицать бессмысленно: другой маг не приходил бы к нему, не требовал бы учиться, становиться сильнее и преодолевать обозначенные для людей границы. Проклятые эльфы и оборотни правы — в отличие от них, люди не способны к магии, но Калсан отличался от остальных. Почему? Ответ сидел напротив, источая мороз.
Сколько времени прошло за размышлениями? Огонь, шахматы — все утратило смысл. Чародей делал ходы наугад и просто наблюдал за духом. Иногда тот двигался, поудобнее переставлял руки или откидывался на спинку кресла, видневшуюся сквозь него. Вдруг он чуть повернул голову к окну, и Калсан почувствовал, что гость хочет показать что-то. Чародей не задумываясь поднялся на ноги и пошел в указанном направлении. Стоило отодвинуть штору, как в глаза ударил яркий свет, мрак комнаты зазвенел и юркнул в углы, как облитая водой кошка; да, темнота была живой. По крайнем мере, в этом месте.
Сморгнув, чародей увидел нежно-голубое небо и пушистые облака. Если смотреть прямо, то больше ничего и не заметишь, ведь он находился на вершине самой высокой башни в королевстве, которую простонародье упрямо звало Кровавой. Калсан скривился — от этого названия во рту всегда появлялся гадкий солоноватый привкус. Древнее сооружение возвели во времена, когда маги приносили человеческие жертвоприношения, и в умах людей колдовство прочно связалось с кровью и красным цветом. Как же еще называть дом главного чародея государства? Хвала Богам, в приличном обществе вспоминать о временах жестоких ритуалов считалось дурным тоном, и башню называли Крос-Дарад. Это обозначало тоже самое, но на древнем языке, и не так резало слух, ведь маги и магистрат призваны служить во благо людей.
Стекло нагрелось на солнце и источало неприятный жар. Хотелось отойти, но Калсан взглянул вниз, ища, что могло привлечь внимание духа. Его взору открылся огромный замок, чья крепостная стена терялась далеко впереди. Башни и вытянутые постройки стояли близко друг к другу, их соединяли крытые проходы с парапетами, чтобы можно было ходить и сверху. Иногда здания расступались, обнажая дороги и площадки, устланные мостовой. Флагов нигде не было — магистрат безлик, он принадлежит только Богам, никого из них не выделяя.
Уже в который раз Калсан залюбовался своим домом. Серый камень, прямоугольные зубцы на крепостной стене, острые крыши башен — все древнее, скрепленное магией и тайнами. Смотреть на них можно и вечность, но тут в одном из переходов мелькнула тень в красной сутане. Быстро и нагло, словно она тут хозяйничает. Калсан сжал кулаки, но не сумел найти, в чем обвинить наглеца, и от этого злость закипела внутри. Как же он ненавидел, когда всякий сброд так нагло появлялся и напоминал, что замок принадлежал магистрату.
Каждый неуч и сельский целитель мог прийти, рыться в библиотеке, требовать себе комнату и воровать силы у этого места. Мало того, сюда без конца наведывались личные целители и прорицатели высокородных, родители приводили детей — непременно одаренных магов, нуждающихся в обучении. Безумные зельевары со своими чудо-эликсирами, избранные, через которых Боги передавали свою волю… каждый, кто хоть немного умел ворожить, считал своим долгом явиться и надоедать Калсану. И это не считая придворных чародеев и больных, жаждущих исцеления. Для такой толпы приходилось держать целую армию слуг, конюхов, поваров и прочих. Калсану, как главе магистрата, в личное пользование была отдана только Крос-Дарад, где он и прятался большую часть времени. Ничего, в этом замке хватит темных коридоров и скрытых комнат, чтобы его делам никто не помешал.
Вдруг стало холодно — задержка рассердила гостя. Прогоняя досаду, чародей глубоко вздохнул и закрыл глаза, прислушиваясь к идущему от окна теплу. Оно грело лицо и одежду на груди, постепенно наполняя его тем, что собрало снаружи: Калсан ощутил прохладный ветер и запах нагретого камня. Он еще раз вздохнул, распознавая запах трав из лазарета у главных ворот замка. Этот аромат скрывал что-то… что-то маленькое, забивающее ноздри. Пыль, да, дорожная пыль — кто-то принес ее сюда. Еще вздох, и появилась слабая нотка, навевающая мысли о сладостях и корице.
