Андрей Разин имел особый нюх на этот самый прикуп. А еще он не боялся рисковать, не зарываясь, что обеспечивало ему выигрыш по крайней мере в двух партиях из трех. Это и являлось источником его существования. В свободное от путешествий время он играл в преферанс. Одна ночь, проведенная за карточным столом, обеспечивала его деньгами на месяц, а то и на два. В тех кругах, где он вращался, играли по-крупному. На большие, очень большие деньги.

К каждому такому событию Андрей готовился загодя: не употреблял спиртного, как следует отсыпался, медитировал, плавал, совершал многокилометровые кроссы. Потому что партия в преферанс могла как обогатить, так и пустить его по миру.

У него было десятка полтора знакомых партнеров, слишком занятых бизнесом или государственными делами, чтобы играть слишком часто. Зато, садясь за стол, они отвязывались по полной программе, наверстывая упущенное и сбивая охотку на будущее. Ставки были высокими, иногда запредельно высокими. Например, в один из таких вечеров Андрей стал обладателем великолепной алой «ауди» модели А4. В следующий раз он проиграл семь тысяч долларов и потом полгода вел спартанский образ жизни, отказывая себе во всем, чтобы накопить скромную сумму для возвращения в лигу преферансистов.

По правде говоря, этим летом он был не вполне готов к серьезной игре. На его банковских картах хранились лишь незначительные суммы, дающие в общей сложности эквивалент тысячи с небольшим долларов. Это означало, что в случае проигрыша он уедет домой не на своей «ауди», а на такси. Хотя и отказаться было невозможно: приглашение было сделано в виде настоятельной просьбы. Позвонил давний партнер и сказал:

– Выручай, Андрей. Я по неотложному делу в Штаты вылетел. Вернуться никак не успеваю, а мои компаньоны – люди слова, они подстав не прощают. Встреча назначена на девятнадцать ноль-ноль, сегодня. Подведу – вычеркнут меня из своей жизни, а у меня дело на их связях построено. В общем, на тебя вся надежда.

– Я их знаю?

– Нет, Андрей. Они не из нашего города. В Темногорск специально нагрянули, чтобы за картами посидеть да с девочками позабавиться. Для жен оба в командировке, так что времени у них в обрез.

– Вряд ли они с незнакомым человеком играть станут, – усомнился Андрей.

– Станут, куда денутся, – сказал партнер. – Я тебя по высшему разряду отрекомендую.

– А у меня сейчас с деньгами не густо.

– Диктуй номер карты, я сброшу сколько нужно. Потом рассчитаемся.

После пятиминутных уговоров Андрей сдался. А еще через пять минут пожалел о том, что дал согласие. Потому что следующий звонок поступил от Николая, и тот, не здороваясь, спросил:

– Знаешь уже?

– Что? – опешил Андрей.

Они редко созванивались и почти не общались, хотя Николай жил в сорока минутах езды от города. Однако это не мешало им оставаться друзьями, поскольку их навсегда связали те восемнадцать часов восхождения на Эльбрус и столько же часов спуска. Они вместе стояли на вершине. Такое не забывается.

– Борька, – коротко произнес Николай.

Тяжелое предчувствие захлестнуло Андрея.

– Что с ним? – спросил он.

– Уже ничего. Совсем ничего. Нет Борьки.

Известие о смерти не требовало расшифровки. Был человек и не стало. Тон Николая не оставлял места надежде.

– Когда похороны?

– Какие похороны, Андрей. Его лавиной накрыло. Он «чайников» от нее уводил, да не успел. С ним еще семеро осталось. В новостях сообщили.

– Я не смотрю телевизор. Может, ошибка?

– По телеку фото показали. И он позвонил мне перед выходом. Привет тебе передавал.

Привет обдал Андрея могильным холодом, точно смерть, резвясь, своим саваном взмахнула.

– Помянуть бы надо, – сказал Николай. – Приедешь?

– Не сегодня, Коля, – сказал Андрей.

– Ну, тогда как получится, – сказал Николай, и отключился.

Обиделся, наверное. Но поминками человека не вернуть и тоску не заглушить. А тоска была. Прямо к горлу подступала и брала за него, за это самое горло. В таком состоянии нельзя садиться играть. Фортуна не любит печальных и унылых.

Поколебавшись, Андрей все же начал собираться. Придирчиво проверил, не жмет ли новая голубая рубашка, достаточно ли свободно сидит темно-серый костюм. В игре ничего не должно стеснять или причинять неудобство, поэтому подобранный в тон галстук был водворен обратно в шкаф. Наряд довершили легкие, почти невесомые туфли на ровном ходу.

Окинув свое отражение придирчивым взглядом, Андрей решил не бриться. Трехдневная щетина скрашивала его чересчур привлекательную внешность. В молодости красота Андрея была сродни девичьей, и он до сих пор считал себя чересчур смазливым, тогда как ему хотелось выглядеть мужественным. Но куда денешь эти большие голубые глаза в обрамлении черных ресниц, тонкий, чуть вздернутый нос и безупречно очерченные губы? Мать утверждала, что он как две капли воды похож на молодого Алена Делона. Андрей как-то сверился с фотографиями и убедился, что да, есть такое дело. Но не делать же из-за этого пластическую операцию, не менять прическу? Оставалось только пореже бриться, почаще хмуриться и не расчесывать волосы слишком гладко.

Взъерошив шевелюру, Андрей проверил, все ли необходимое разложено по карманам и покинул квартиру.

Встреча была назначена в арендованном на ночь особняке за городом. Недешевое удовольствие. Дом был двухэтажный, стилизованный под американское ранчо, с видеокамерами по периметру и вышколенными охранниками, одетыми лучше иных президентов. Во дворе стояли дорогущий спортивный «Порше» и джип «Мерседес» последней марки. Командировка по высшему разряду. Какую же цену эти ребята запросят за вист? Даже если играть по десять долларов, можно запросто просадить тысяч пять за ночь. А можно и выиграть столько же. Или в два раза больше.

Препровожденный наверх, Андрей сразу же пожалел о том, что прикатил сюда, вместо того чтобы поехать к Николаю. Предполагаемые партнеры были пьяны и агрессивны. С такими и от игры удовольствия не получишь, и на неприятности нарвешься. Один представился Веней, второй – Ясиком. Больше на клички похоже, чем на имена. И девки были с ними, соответственно одетые, соответственно размалеванные. Андрей внутренне напрягся.

– Вообще-то я заехал, чтобы познакомиться, – сказал он. – Предлагаю перенести игру на завтра. Или на послезавтра. Когда вам будет удобно.

«Когда вы оба натрахаетесь и протрезвеете», – мысленно добавил он.

– Ты чего, Андрюха, в натуре? – оскорбился Ясик.

Он был большой, мясистый, напористый, с маленькими глазками-буравчиками и тщательно уложенной прической, которую можно было бы отдельно выставлять в каком-нибудь музее парикмахерского искусства.

– За тебя слово молвили, – вставил Веня, курчавые волосы и борода которого были в равной мере тронуты сединой и перхотью.

Этому место было не в музее, а в театре. В роли какого-нибудь шекспировского персонажа, громогласного и напыщенного.

– Я привык играть в мужской компании, – сказал Андрей, бросив выразительный взгляд в сторону девок, хихикающих на диване. – Женщины здесь лишние.

Дамы, естественно, оскорбились, синхронно надув и без того пухлые губы.

– Мы можем уйти, – заявила та, которую звали то ли Зарой, то ли Марой.

– Если мешаем, – поддержала подруга, представившаяся Эллой или Эммой, с первого раза не разберешь.

– Вы уйдете, когда мы вас отпустим, – осадил их Веня, поглаживая сивую бороду и меряя Андрея неприязненным взглядом. – А пока заткнитесь обе. Вам слова не давали.

«Менты, – подумал Андрей. – Или урки. Что, собственно, одно и то же».

– Преферанс сосредоточенности требует, – произнес он вслух. – А у вас праздник. Не стоит мешать одно с другим.

– Мы сами разберемся, что стоит, а что нет, – сказал ему Ясик, поднимаясь из кресла, такого же массивного, как он сам. – Отказываешься от игры? Базару нет. Клади десять штук на бочку и вали.

Только теперь до Андрея дошло, что знакомый его подставил. Не захотел с этой парочкой связываться, вот и слинял.