В сопровождении мужиков, доехали до пятачка у колодца, за которым высился единственный двухэтажный дом с каменным фундаментом, где нас встречал бородатый мужчина лет сорока в грязно-белой рубахе навыпуск и толстом ремне с настоящим боевым мечом, что для крестьянина не только редкость, но и большое богатство.
Светлого вечера. Лунар я. - С достоинством поклонился староста. Никто больше права не имел меч носить, по законам королевства только воины, да старшие в селениях могли оружие купить.
Светлого. - Спрыгнул с коня первым Дайр, нарочито медленно перевесив сумку с перекинутым мундиром стражи так, чтобы все заметили.
Стража? - Удивился староста.
Светлую леди Рийю сопровождаем из Кираля. - Кивнул он. - А что тихо так у вас? Ни ребятни, ни девок.
Да есть. Как не быть. Разъехались. Кто на ярмарку, кто к родне в соседнюю деревню погостить, вот и опустели на время дворы. - Не сводя с нас глаз, ответил мужчина.
Переночевать пустите? - Оглядел окруживших нас мужиков. - За оплату, разумеется.
По кварту за каждого. - Пересчитал нас острым взглядом мужик и посторонился, открыв калитку своего двора. - У меня дом большой, всем места хватит.
Благодарю. - Тоже спустилась на землю, первой заходя во двор по приглашению Дайра, который в моментах касающихся чести и достоинства становился удивительно педантичен.
Корыто и поилки для скота, которого не видно, завядшая ботва запущенного огорода, крыльца нет, вместо ступенек — несколько валунов, друг к другу приставленных. На окнах распахнуты ставни, поблескивая металлическими заклепками.
Светлого вечера. - Из темноты дома вынырнула женщина с таким же уставшим лицом, вот только в отличие от настороженных мужиков, в ее глазах явно читался страх.
Светлого. - Улыбнулась я. - Приютите?
Проходите. - Поклонилась, пропуская в дом. Сирина шла сзади, едва ли не наступая на пятки, а за ней Первый с нашими вещами. Дайр вызвался позаботиться о лошадях. - Только стол у нас не богат. - Бледно улыбнулась женщина, засуетившись у печки.
Ничего. Мы можем и своего поесть. - Заверила хозяйку. Помимо моего свертка, Сирина прихватила торбу из дома, да воины в путь не пустыми отправились. Уж до следующей деревни доедем, с голоду не помрем.
Ну как же, гостей светлых не накормить. - Нахмурилась она. - Сейчас, сделаем. Вы садитесь, садитесь. - Неуклюже расправила скатерть на столе и выдвинула табуреты.
Мы молча расселись за столом в компании хозяина. Он внимательно изучал нас из-под кустистых бровей, словно оценивал, примеривался, что-то для себя решая. Вскоре вернулся Дайр, замер на пороге, оценив гнетущую тишину и плюхнулся напротив меня, широко улыбаясь.
А что же вы молчите, хозяева? Мы ж не звери какие. Все люди добрые собрались. Неужто новостей у вас нет никаких, да вопросов?
А ты, стражник, долго ли на службе? - Сощурился на него староста.
Так считай пятый год. До начальника дослужился. - Выгнул грудь колесом Дайр.
Светлой крови чтоль? - Уточнил мужик.
Светлой. - Кивнул стражник. - Но повышение за заслуги получил. Не так просто.
Светлых лордов завсегда хорошо бою обучали. - Закивал староста. - А ты тоже стражник? - Повернулся к Первому.
Наемный охранник для леди. - Склонил светлую голову Первый, скинув капюшон.
И дорогой охранник? - Точно, как оценивает.
Карта в месяц. - Высоко оценил себя эльф.
Дорого. Хорошо значит мечом орудуешь. - Покивал своим мыслям староста.
Вы, уважаемый, скажите, что надо. - Не выдержала его взглядов, а хозяйка после моих слов уронила чугунок, заставив нас всех подпрыгнуть. Староста же замолчал и прикрыл веки, словно с духом собираясь.
А не знаю я, как сказать. - Выдохнул он, повернувшись к окну, куда заглянуло солнце. - Не выберетесь вы отсюда, светлейшая.
Такая простая фраза, а сколько шуму наделала. Дайр и Первый мгновенно вскочили, опрокинув стол и выхватили оружие. При этом Дайр оказался возле нас с Сириной, а эльф угрожающе остановил лезвие у груди мужика.
Нет! Не надо! - Вскрикнула хозяйка, упав на колени, и разревелась. - Мы зла никому не желаем! Не убивайте!
Говори. - Холодно приказал Первый, игнорируя причитания хозяйки.
Твари темные повсюду. - Ничуть не испугался меча Лунар и даже к своему не потянулся, а словно наоборот, сдулся весь, уменьшился, делись куда-то широкие плечи и осанка бывалого воина. - Никого из деревни не выпускают. По ночам к домам приходят и скребут, скребут, стирая когти. - Скривился он.
Почему раньше не сказал? - Зарычал Дайр.
Народ свой защитить хотел. - Смело посмотрел в глаза взбешенному стражнику. - Им если скормить кого, так они неделю не появляются. А вас аж четверо.
Ах ты! - Бросился к нему Дайр, но Первый успел отвести клинок, метящий старосте в сердце.
Остынь, Дайр! - Вскочила я, также оказавшись около старосты, и встала между ними.
Он нас тварям скормить хочет! - В темных глазах зажглись опасные золотые искры, а меч едва заметно засветился, словно поймав лучи закатного солнца.
Но он же признался! - Вступилась за мужа хозяйка. - Признался! Не такой он! Да толку нет, все равно никак отсюда не сбежать. Хоть ночью, хоть под солнцем. Они всегда догоняют и косточки у порога складывают. Нарил, сын наш, последним был, кто рискнул до Лараля добраться, чтобы помощь привести! - Снова разрыдалась она. - А наутро они его кости обглоданные на порог положили.
Дайр моментально остыл. Погасли злые искры, а меч с лязгом вернулся в ножны. Сирина присела к женщине, обняв за плечи, Первый перестал угрожать старосте, а я вспомнила прожженную землю во дворах и вырубленную полосу леса вокруг деревни. Огнем пытаются тварей отогнать. Только не похож их рассказ на голодных теней. Те кости не обгладывают и когтями ничего, кроме плоти не царапают, да и стены им не помеха. «Твои планы пока совпадают с нашей целью», - вспомнились слова жнеца, после которых он скрылся с глаз, игнорируя возможные вопросы. Вот кто настоящий предатель. Я зло сжала кулаки, мысленно убивая жнеца всеми известными способами.
Ждите здесь. - Медленно направилась к выходу.
Куда? - Решил было догнать Дайр, но эльф его остановил.
Я спустилась по камням, заменяющим лестницу, в этот раз, узнав в сваленных у дома обломках дерева растерзанные доски крыльца. Коснулась пальцами глубоких борозд на каменном фундаменте. И впрямь как когти.
Жнец. - Прошептала, выпрямившись. - Где ты, сволочь замогильная? - Но он на зов не торопился.
Упрямо поджала губы и закрыла глаза, вспоминая ощущения от прикосновения его крыльев, представила призрачный силуэт, попыталась почувствовать, как он чувствует меня.
Сион, страж Грани. - Впервые позвала по имени, которое он выбрал. - Ко мне. Быс-с-стро. У нас Договор! - Почти зарычала.
Звала, бессмертница? - Тут же прозвучало за спиной.
Звала. - Открыла глаза, повернувшись к нему. Злость исчезла вместе с появлением посланника смерти. Словно он забрал лишние эмоции, заменив их спокойствием бесконечности Грани. - Что ты знаешь о тварях, обгладывающих кости?
Таких тварей нет. Да и тварей, по сути, тоже нет. - Начал юлить он. - Есть только тени, слуги забытых богов.
Не вешай мне лапшу на уши. - Снова разозлилась. - Я не хочу тут помереть, став кормом для каких-то когтистых демонов.
Тварей здесь нет, как и теней. - Повторил он. - Зато есть источник силы, о котором я говорил тебе раньше. Старое капище забытых богов.
Говорил раньше. - Передразнила я, пнув камни. - И далеко?
Совсем близко. - Сразу оживился он. - Вон там. - Указал за дом старосты в лес, где за макушки опускалось солнце.
Если мы его уничтожим, твари исчезнут? - Вздохнула я.
Я не знаю, о каких тварях ты говоришь. Я не чувствую ничего чуждого этому миру. - Задумался он. - Возможно только, что сила изменила кого-то, кто здесь уже был.
Изменила? - Все новые сюрпризы открываются. Пора уже перестать удивляться.
Есть существа, восприимчивые к близости источника. Его сила меняет их. - Кивнул он.
